Huit jours après avoir quitté Klaus, Baldr entra dans le territoire de Majuests.
Dans une petite plaine entourée de montagnes, six villages entouraient la ville où résidait le seigneur.
Le terrain ressemblait à celui du territoire de Meijia, gouverné par Gordon Zalkos.
Ce seigneur-là voyageait actuellement de manière insouciante avec Baldr.
On avait entendu dire à Klaus que le seigneur de Majuests, Arajuedo Enzaia, gouvernait bien et que son territoire était paisible.
Mais en y posant le pied, Baldr eut l'impression que l'air de cette terre manquait de limpidité.
Malgré tout, il devait absolument se rendre à la ville de Majuests.
Il avait promis à Yurchaga de l'attendre à l'auberge de la ville.
Yurchaga avait dit avoir pu faire son rapport au comte Rints, et le jour même où l'innocence de Polpo fut établie, il était parti de Klaus pour Rints.
Dans le premier village où ils entrèrent, ils tombèrent sur un percepteur qui prélevait l'impôt auprès des gens du territoire.
L'homme était peut-être bûcheron, car il possédait une hache en métal, mais comme il ne pouvait pas payer l'impôt, on lui confisqua sa hache.
Le fait qu'un bûcheron puisse posséder une hache en métal laissait deviner la prospérité de l'ensemble du territoire.
En revanche, la méthode brutale qui consistait à saisir les outils de travail faisait ressentir la piètre qualité de la gouvernance.
C'était incohérent.
Le percepteur fit rosser le bûcheron qui s'accrochait à lui par ses subordonnés, puis se tourna vers Baldr et les siens :
« Des voyageurs, hein.
Il est décidé de prélever un péage de cent geils par personne pour ceux qui traversent Majuests.
Payez. »
« Mensonge », pensa Baldr.
Un tel montant, un roturier ne pouvait pas le payer.
Voyant qu'ils montaient à cheval et portaient des armures correctes, le percepteur essayait de les plumer.
D'ailleurs, l'existence même d'un péage était douteuse.
C'était étrange qu'un fonctionnaire chargé de collecter l'impôt des gens du territoire prélève aussi une taxe de passage auprès des voyageurs.
Pourtant, Baldr paya le péage pour deux personnes.
Puis il demanda au percepteur de lui donner une quittance.
« Il n'y a pas de chose pareille. »
C'est bizarre, n'avoir jamais entendu parler d'un péage prélevé sans remise de quittance, dit Baldr.
« Vous !
Oseriez-vous dire que vous ne pouvez pas vous conformer à ce que le seigneur a décidé ? »
Et il posa la main sur son épée pour les intimider.
Sa façon de menacer était si puérile que Baldr en fut ahuri. « Hé, porter la main à son épée face à un chevalier, vous avez du culot », dit-il en durcissant le regard.
Sous l'effet de l'intention meurtrière de Baldr, le percepteur sembla réévaluer la situation objectivement.
Certes, le percepteur lui-même était à cheval et armé, mais il ne dégageait aucune prestance martiale.
Ses quatre subordonnés étaient à pied et ne portaient que des bâtons.
Face à Gordon et Baldr, qui avaient tout de chevaliers robustes, ils n'avaient aucune chance de l'emporter.
Dans un tel village, aucun autre fonctionnaire ne viendrait à la rescousse.
« Bon, bon, c'est bon.
Par une faveur toute particulière, je vais vous rédiger une reçue. »
Il sauva les apparences et tendit un bout de bois sur lequel il avait inscrit qu'il avait perçu le péage.
Baldr y jeta un coup d'œil et fit ajouter le montant et le nom du percepteur.
Comme ce dernier demanda son nom, il le lui donna.
Puis ils se séparèrent du percepteur et se dirigèrent vers la ville.
***
« Ah, ça fait à peu près deux ans, le seigneur ne sort presque plus de son manoir. »
« Depuis ce moment-là, les fonctionnaires se la coulent douce et commettent des abus. »
« Le frère du seigneur est malade, et les grands vassaux meurent les uns après les autres. »
« On dit que c'est la malédiction du Roi Hakura, c'est la rumeur qui court. »
Comme Gantz était là, ils prirent une auberge et, pendant le repas, écoutèrent les rumeurs de la ville.
Hakura, ça lui disait quelque chose, mais il ne se souvenait plus de quoi il s'agissait. Il réfléchit un moment et se rappela.
C'était une chose concernant les yōma.
En ce cas, le Roi Hakura serait le roi des yōma.
En demandant si des yōma apparaissaient par ici, on lui répondit :
« Hein ?
Ah, non, pas du tout.
Le Roi Hakura, c'est un cheval.
Un cheval sauvage, voyez-vous.
Il mène un grand troupeau de chevaux sauvages, c'est le chef de la meute.
Il est incroyablement blanc, grand, rapide, fort et intelligent.
Tout le monde dit qu'il est sûrement possédé par un yōma. »
Il y a un an et un peu, le seigneur Enzaia captura une belle jument sauvage pour en faire la monture de son épouse.
Ce cheval était l'épouse du Roi Hakura.
Depuis, le Roi Hakura mène sa meute et apparaît près du château du seigneur Enzaia pour faire des misères.
De plus, dans le territoire de Majuests, on importe du sel et des produits métalliques des territoires du nord, mais les caravanes que le seigneur Enzaia envoie vers le nord se font fréquemment attaquer par le Roi Hakura.
Par-dessus ça, depuis ce moment-là, les bons vassaux qui soutenaient le seigneur Enzaia meurent les uns après les autres de maladies ou d'accidents aux causes inconnues.
Même s'on parle d'accidents, ce sont des morts accidentelles dues à des hallucinations, donc on peut déjà parler de malédiction.
Le frère du seigneur est aussi malade, paraît-il, et ne sort plus du tout.
Profitant que l'œil du seigneur ne porte plus sur eux, les fonctionnaires font ce qu'ils veulent.
En résumé, le territoire de Majuests est actuellement dans la confusion à cause de la rancune du Roi Hakura.
Mais tôt ou tard, le seigneur dissipera sûrement cette confusion.
Tel semblait être le point de vue des gens du territoire.
***
« Allez, acceptez donc encore une coupe. »
Sur les paroles de l'épouse du seigneur, la servante versa de l'alcool dans la coupe de Baldr.
« C'est devenu une situation bien étrange », pensait Baldr.
Le lendemain de leur arrivée à Gantz, un messager du seigneur Enzaia vint les inviter au château.
Le château se trouvait dans la montagne au nord de la ville, c'était un bâtiment ancien et magnifique.
Maintenant, ils recevaient l'hospitalité d'un banquet de la part du seigneur Enzaia et de son épouse.
L'épouse était une belle femme d'une pureté raffinée.
Mais quand elle versa le premier verre à Baldr et Gordon de sa propre main, Baldr huma l'haleine de l'épouse et pensa :
« Quelle femme dégage un parfum si sucré et décadent. »
Elle n'était peut-être pas la noble dame vertueuse qu'elle paraissait être.
Le seigneur Enzaia lui aussi était bizarre.
Baldr et Gordon sont chevaliers, et la maison Zalkos est une famille prestigieuse dont Gordon est le chef.
Il n'y a rien d'anormal à ce qu'ils soient invités au château.
Mais le seigneur Enzaia ne connaissait ni Baldr, ni la maison Zalkos.
Il n'y a pas de raison d'inviter au château un autoproclamé chevalier sans suite.
De plus, puisqu'il avait pris la peine d'inviter des voyageurs, il aurait dû vouloir entendre des nouvelles des divers endroits, mais il n'en fit rien.
D'une manière ou d'une autre, il gardait ses distances, avec un air qui suggérait des arrière-pensées, et ne faisait que demander leur lieu de naissance et le but de leur voyage.
Bien que les plats et l'alcool servis soient de qualité, on ne pouvait pas se détendre et en profiter de bon cœur.
C'est cette gêne qui lui plut, et il accepta la proposition du seigneur Enzaia de séjourner un moment.
***
Ce qu'il comprit dès le début de son séjour, c'est qu'il y avait des factions parmi les vassaux.
Probablement deux.
Les vassaux étaient divisés en deux factions et se haïssaient mutuellement.
L'une était la faction du seigneur.
L'autre, on ne savait pas de quelle faction il s'agissait.
Ensuite, il comprit que le seigneur Enzaia détestait Baldr et Gordon.
Son regard, sous n'importe quel angle, n'était pas celui qu'on porte à des invités.
C'était le regard qu'on porte à des ennemis.
Lors du dîner du deuxième jour, quand il dit :
« Avez-vous trouvé ma faiblesse, seigneur Roen ? »
Baldr fut saisi d'effroi.
Mais il ne s'affola pas et ne se mit pas en colère.
« Ce château a une structure véritablement magnifique.
Le terrain est idéal, l'approvisionnement en eau est parfait.
Tant qu'on a de la nourriture, il est imprenable par la force. »
Il répondit cela.
On ne sait ce qui lui parut drôle, mais le seigneur Enzaia éclata de rire.
Comme un fou.
***
Le troisième jour, une troupe de bagages quitta le château, mais elle fut attaquée par le Roi Hakura dans la montagne du nord.
Le Roi Hakura attaqua à la tête de plusieurs dizaines de chevaux, tous les bagages furent jetés dans la vallée, et de nombreux soldats et porteurs périrent, dit-on.
Baldr avait vu la troupe partir, donc il savait que deux chevaliers et vingt soldats l'escottaient.
Les deux chevaliers seraient morts.
De plus, l'un d'eux aurait été tué d'un coup de pied par le Roi Hakura.
Le lieu de l'embuscade était un chemin étroit le long d'une falaise abrupte, et le Roi Hakura aurait chargé en dévalant une pente raide qu'on aurait cru impraticable.
Si c'est vrai, c'est un cheval doté d'une intelligence diabolique.
Ce jour-là, le seigneur Enzaia se sentit mal, alors Baldr dîna seul avec Gordon.
Le quatrième jour, Baldr emmena Gordon dans la montagne du nord.
Il avait entendu dire que le Roi Hakura avait un territoire fixe, et il alla voir s'il pouvait l'apercevoir.
S'ils y allaient à la tête d'une troupe, le Roi Hakura ne se montrait pas, mais s'ils n'étaient qu'un ou deux, il apparaissait.
Le Roi Hakura était là.
Séparé de sa meute, il courait à travers la prairie.
Baldr et Gordon observèrent la scène depuis un point élevé.
C'était un cheval sauvage d'une taille comme il n'en avait jamais vu.
La corne qui sortait de son front vers l'avant était épaisse et longue.
Il s'était demandé s'il ne s'agissait pas d'une bête magique, mais apparemment ce n'en était pas une.
On avait dit que son pelage était d'un blanc pur, mais il semblait légèrement teinté de gris.
Il courait d'une vitesse terrifiante, et sa course était fluide et libre.
Un cheval aussi magnifique est rare.
Sous le ciel voilé, son corps fendant l'herbe touffue semblait transparent.
On aurait dit un poisson nageant dans l'herbe.
« Quelle belle créature.
Elle rappelle le poisson-lune. »
Pensa Baldr.
En même temps, il songea que cette beauté portait en elle quelque chose de la tristesse et de la colère.
***
Sur le chemin du retour vers le château, un phénomène étrange se produisit.
Alors qu'il faisait courir son cheval le long de la falaise, un frisson glacial lui parcourut l'échine, et il eut l'impression que le chemin se tordait de manière sinueuse.
Il arrêta instinctivement son cheval, mais cette sensation bizarre disparut aussitôt, alors il ordonna à nouveau à son cheval de partir au galop.
Cependant, son cheval alezan refusa d'obéir à ses rênes.
Quand il essaya de le forcer à avancer fermement, ces mots surgirent soudain dans son esprit :
« Quand tu dois faire face à de la sorcellerie ou de la magie,
Discerne la raison, et tiens ton cœur fermement.
Alors, ce n'est rien du tout. »
C'étaient les paroles de cette vieille apothicaire mystérieuse.
« C'était pour ce moment précis que j'ai eu droit à ces paroles », pensa Baldr sans savoir pourquoi.
Restant en selle, il ferma les yeux et respira profondément, lentement.
Gordon lui parlait depuis l'arrière, mais il l'ignora.
Au bout d'un moment, son cœur se calma suffisamment.
Le vent qui soufflait du bas à gauche était agréable.
À gauche, il y a la falaise.
Le vent de la vallée souffle du bas vers le haut.
Alors, ce vent qui me frappe le visage, d'où vient-il ?
Devant, le chemin devrait continuer.
Pourtant, le vent me frappe le visage en remontant de l'avant-bas.
Il ouvrit grand les yeux.
Effectivement, un chemin continuait devant.
Un chemin étroit.
Il tira l'épée à sa ceinture.
L'épée antique émettait une faible lueur phosphorescente bleu-vert.
Baldr inspira fort et brandit son épée vers l'avant.
Du haut droit vers le bas gauche.
Puis, du haut gauche vers le bas droit.
Alors, le chemin qu'il voyait devant lui disparut comme une illusion, et un nouveau chemin apparut sur la droite.
S'il avait fait foncer son cheval tout droit, il serait tombé dans la falaise avec sa monture.
Bien sûr, il n'y aurait pas survécu.
« Hé !
Qu'est-ce que c'est que ça.
O, mon oncle.
Qu'est-ce qui vient de se passer ?
À mes yeux, il y avait un chemin droit devant nous. »
Baldr ne répondit pas à cette question.
Il fixait le vide devant lui.
Il y a quelque chose.
Quelque chose est là.
Son instinct le lui disait.
Baldr serra la main droite qui tenait l'épée antique, et dans son for intérieur, il hurla :
« Stabros.
Prête-moi ta force ! »
Alors, quelque chose qui flottait dans le vide devint faiblement visible.
Blanc, ondoyant, transparent, une silhouette incertaine, humaine et pas humaine à la fois.
« Ayakashi ! » cria Baldr à voix haute, et il trancha cette chose floue avec son épée antique.
La sensation était terriblement vague, mais il y eut une réponse certaine, comme s'il avait vraiment coupé quelque chose.
Cette chose étrange trembla dans les airs, puis disparut dans le ciel lointain.
Dans la direction où se trouve le château du seigneur Enzaia.