« Vieux.
T'as un gabarit impressionnant. »
Alors qu'il prenait ses mesures, Porpo lança cette remarque.
Ce n'était pas simple étonnement face à sa grande taille ; il semblait admirer ses muscles et ses os solides.
Il posait parfois la main sur son menton, comme s'il réfléchissait à quelque chose.
Puis, d'un coup, il posait sa paume par-ci par-là sur le corps de Baldr pour en vérifier la texture.
Sur l'établi était étendue une fourrure de monstres ours des rivières, magnifiquement tannée.
La peau était si belle qu'on aurait eu du mal à croire, au premier abord, qu'il s'agissait de la fourrure d'un monstre.
Elle avait même une teinte bleutée.
C'était sans doute teint, mais comment diable pouvait-on teindre une fourrure de monstre ?
Mais Baldr allait bientôt assister à une scène encore plus incroyable.
Après avoir pris les mesures et marqué le cuir au fusain, Porpo saisit son couteau de découpe et y enfonça la lame.
Baldr écarquilla les yeux.
Il connaissait bien la résistance de la peau des monstres.
Il savait par expérience à quel point il était difficile de la trancher.
Pourtant, le cuir du monstre se découpait comme s'il s'agissait de peau de cheval ou de vache.
Lentement, mais sans hésitation, avec assurance.
D'une courbe douce, le cuir était découpé selon les patrons.
Finalement, les pièces furent taillées.
C'est alors que Porpo relâcha sa tension avec un soupir.
Baldr, lui aussi, laissa échapper un souffle involontaire.
Godon et Juruchaga poussèrent aussi un « hou » de soulagement.
Tous avaient été si absorbés par le travail qu'ils en avaient oublié de respirer.
Après cette pause, Porpo reprit son ouvrage.
Il découpa ensuite un trou au centre de la pièce principale.
Une fois cette étape franchie, il fit enfiler le cuir découpé à Baldr.
La tête passa par l'ouverture.
Le cuir avait été façonné pour couvrir le dos jusqu'au ventre.
Il épousait parfaitement le corps de Baldr.
« D'ordinaire, une armure de cuir se fabrique en plusieurs pièces.
C'est plus solide comme ça.
Ça se déchire moins largement, c'est plus souple, et si une partie est trop abîmée, on n'a qu'à la remplacer.
Mais avec cette fourrure de monstre, mieux vaut ne pas la diviser trop finement.
D'origine, elle est plus résistante qu'une armure de métal, et même si un trou s'y forme, ça ne devient pas un point faible.
De toute façon, un matériau de réparation à la hauteur, ça ne se trouve pas.
Certes, ça gêne un tout petit peu les mouvements, mais vu ton style de combat, vieux, ça ne posera pas de problème.
Comparé au métal, c'est bien plus flexible, et plus tu l'utiliseras, plus il s'assouplira.
La plupart des épées ne pourront même pas l'érafler.
Pour la poitrine... »
En traçant du doigt un cercle sur le torse, Porpo poursuivait ses explications.
« On superpose trois cuirs de tailles légèrement différentes pour renforcer la solidité.
Ces trois cuirs proviennent chacun d'une zone différente de la bête.
Et entre eux, on insère aussi le cuir du ventre.
Ainsi, l'armure ne bronchera devant aucun coup.
Bon, la couture va devenir dingue de difficulté, par contre. »
Coudre ?!
Baldr faillit s'étrangler.
La peau de monstre demande déjà un effort considérable pour simplement y faire une entaille.
La coudre à l'aiguille devrait être impossible.
Mais Porpo interpréta la stupéfaction de Baldr tout autrement.
« Hé, oh.
Si on fait une couture de travers, ce cuir d'exception sera gâché.
C'est pour ça qu'on utilise ça. »
Porpo retira le couvercle d'un pot posé dans un coin de la pièce.
À l'intérieur, un liquide visqueux, noirâtre.
Ça sentait la bête.
« Fil d'araignée Chatara.
Quarante-huit brins torsadés ensemble.
C'est costaud.
Ce fil est le seul capable de coudre la fourrure de monstre.
Il a macéré dans l'extrait concentré obtenu en faisant bouillir la fourrure elle-même.
Comme ça, le fil s'harmonise parfaitement avec le cuir.
Il n'abîme pas le cuir, et le cuir ne l'abîme pas.
Après une nuit de plus à macérer, on le sèche et on y frotte de la cire.
Pour qu'il glisse bien. »
Le fil d'araignée Chatara est réputé pour sa beauté et sa légèreté.
Il sert à confectionner les vêtements les plus luxueux.
Selon Porpo, le fil Chatara torsadé ne se coupe pas aisément même au fer, et sa résistance à la traction n'a pas d'équivalent.
Le fil Chatara imprégné d'extrait de fourrure de monstre serait devenu aussi résistant que le cuir du monstre lui-même.
Après avoir pris tout le temps nécessaire pour le patronnage, on leur dit de revenir dans trois jours pour le récupérer, et Baldr et les siens furent congédiés.
***
« Dis, c'était de l'argent saint, non ? »
Sur le chemin du retour depuis l'atelier de Porpo, Juruchaga lança la remarque.
Baldr s'arrêta net, stupéfait, et fixa Juruchaga.
L'argent saint.
C'est précisément le métal qui sert de matériau principal aux épées magiques.
La substance la plus dure au monde.
On peut dire que c'est le cristal de la sagesse humaine.
« C'était quoi, encore ? »
demanda Baldr.
« Nan mais, t'exagères.
Tout, quoi.
Le couteau de découpe. Le couteau à patron. Les clous d'arrêt.
À ce niveau, même les aiguilles à coudre doivent l'être.
C'est une fortune, ça.
Ah, le couteau à tanner, lui, avait l'air en acier normal, ceci dit.
Mais quand même, le père de cet artisan était apparemment un célèbre artisan armurier en cuir du duché de Zarban, ça ne m'étonne pas. »
L'argent saint ne s'achète pas comme ça.
Outre la rareté du matériau et son prix à faire tomber de chaise, les métallurgistes qui en maîtrisent la forge sont tous au service des rois du continent central, dit-on.
Le père de Porpo a dû suivre le comte quand le duché de Zarban a péri et que ce dernier s'est réfugié ici pour fonder la ville de Klasuk.
Que le cuir de monstre se soit laissé trancher par de l'argent saint, ça se comprend.
Mais le fait qu'il ait été découpé si net, d'un seul coup, prouve bien l'habileté redoutable de l'artisan Porpo.
Qui plus est, il n'avait mis que de simples repères, pourtant il visualisait la forme complexe dans sa tête et l'a réalisée exactement.
Une technique magnifique.
Baldr en resta comme ensorcelé, comme ivre d'un grand cru, devant ce qui n'était pourtant que « découper du cuir ».
« Ah, c'est ici, c'est ici.
Monsieur Baldr, monsieur Godon.
Ce soir, c'est ici qu'on dîne. »
Juruchaga était revenu pile trente jours plus tard.
Cela faisait quinze jours pour l'aller jusqu'à Rints, donc quinze jours pour le retour.
Une vitesse ahurissante, inchangée.
Et dès qu'il eut remis l'argent confié par le comte de Rints, il poussa Baldr et Godon vers une auberge bon marché dans une ruelle.
On ne sait pas comment il a négocié, mais les chevaux furent laissés à la station relais pour fonctionnaires.
On ne sait pas où il déniche ses infos, mais à chaque repas, il les menait dans un resto différent.
Tous étaient bon marché et servaient une bouffe délicieuse.
Baldr, impressionné par le sens de l'économie de Juruchaga, lui confia la caisse commune et lui confia le rôle de comptable.
Non seulement ils dépensaient moins que quand ils étaient tous les deux, mais en plus ils mangeaient mieux.
Et en prime, Juruchaga, qui découvrait Klasuk pour la première fois, leur servait de guide touristique.
Il ne se perdait jamais, où qu'ils aillent.
Juruchaga était un homme d'une utilité terrifiante.
En approchant de l'échoppe, une bonne odeur de viande grillée leur parvint.
On dirait du poulet.
« Ici, c'est...
Ils servent du colcoldule.
Hé, patron !
Trois nouveaux par ici !
Viande, peau, abats, tout tout tout, le menu omakase, et vite fait !
Et du vin de prun blanc, en tonneau, s'il vous plaît ! »
Le patron, au milieu d'épais volutes de fumée, faisait griller la viande les unes après les autres.
Les clients, sous le ciel ouvert, avaient disposé chaises et caisses en bois en guise de tables, buvaient et discutaient.
Juruchaga choisit un coin tranquille et y installa trois places avec une aisance déconcertante.
Un serveur arriva illico, posa un grand plat au centre de la caisse, et à côté, un tonneau de vin et trois bols.
Avec la naturelle de quelqu'un qui viendrait là depuis des années, Juruchaga versa du vin à la louche dans les bols, en tendit un à chacun et garda le sien.
« Patron, santé. »
« Ouais, santé », répondit Baldr en levant son bol, et les deux autres firent chorus.
Il vida d'un trait le vin blanc.
Bon.
Pourquoi la première gorgée est-elle toujours si bonne ?
Le vin de prun existe en deux versions : le nigori, trouble avec les grains blancs de prun, et le sumizake, clair, filtré. Ce « vin blanc » devait être une variété de nigori, mais les grains étaient incroyablement fins.
Presque comme du lait.
La gorge y glissait avec une douceur veloutée.
Le serveur apporta la viande et la déposa sur le grand plat.
« Wahou.
Ça a l'air drôlement bon. »
Vraiment appétissant.
Baldr en porta un morceau à la bouche.
La suie du bois de chauffage se mêlait au gras de la volaille avec peau, dégageant un parfum indescriptible.
Délicieux.
Tendre, juteux, consistant.
C'était la première fois qu'il mangeait cet oiseau, yet il y retrouvait un goût nostalgique.
« De l'autre côté d'Ova, dans tous les pays, on mange du colcoldule, paraît-il.
Bientôt, même dans les confins, ça va se répandre, je parie. »
Juruchaga faisait encore étalage de son réseau d'infos.
Arriva ensuite le plat d'abats.
« C'est croquant, ça.
C'est quoi, au juste ? »
« Ah, monsieur Godon, ça te plaît ?
C'est le jabot, ça. »
« Oh !
Celui-là, il a du corps. »
« C'est le cœur. »
Puis vint la peau grillée, crépitant avec un parfum alléchant de graisse qui brûle.
« Ah, je vous file ça.
Saupoudrez-en comme bon vous semble. »
Juruchaga leur tendit à chacun un fruit d'eibo qu'il avait acheté tout à l'heure à un marchand de fruits.
L'arôme frais caractéristique des agrumes chatouilla agréablement leurs narines.
Une fois l'eibo pressé par-dessus, c'était encore meilleur.
Trop bon.
Ensuite vinrent la viande des pattes, le foie, la rate, les tripes, et la combinaison du sel grossièrement saupoudré et de l'eibo était imbattable : on n'en finissait pas de manger sans se lasser.
Les trois engloutirent une quantité phénoménale d'oiseau.
À la fin, le patron, pour les remercier d'avoir si bien mangé, leur offrit une soupe de poulet et du riz cuit à la vapeur, avec un œuf par-dessus.
La soupe blanche était douce, elle imprégna jusqu'au fond de leurs entrailles.
Quand Godon tenta de casser son œuf dans la soupe, Juruchaga le gronda.
« Qu'est-ce que tu fous, monsieur Godon.
C'est pas comme ça.
Ça, ça va sur le riz cuit.
D'abord, tu mélanges bien. »
Suivant l'exemple de Juruchaga, Baldr et Godon battirent longuement leur œuf.
Puis ils le versèrent sur le riz blanc fumant, et mélangèrent encore.
« Écoutez bien.
Le riz à l'œuf cru, c'est pas de la bouffe.
C'est une boisson. »
Et il l'engloutit à grandes cuillères.
Baldr et Godon l'imitèrent.
Godon, surtout, semblait fasciné par l'œuf de colcoldule.
« C'est un bel œuf, bien gros, ça a l'air bon. »
« Pas "ça a l'air bon". C'est bon.
Le goût de l'œuf changerait selon l'alimentation, parait-il.
La femelle colcoldule pond six œufs tous les dix jours, dit-on. »
« Ooooooh !
Quelle... quelle glisserie en gorge !
C'est bon.
Bon au point de faire du bien. »
Godon hurla de joie.
Baldr ressentait la même chose.
Un peu plus loin, le patron, tout en grillant les volailles à la chaîne, se reniflait fièrement.
C'est à ce moment qu'une conversation entre d'autres clients parvint à leurs oreilles.
L'artisan armurier en cuir, Porpo, aurait été arrêté pour meurtre.