L'amertume dans sa bouche le tira du sommeil.
On avait dû écraser des herbes médicinales et les lui fourrer dans la gorge.
Il gisait sur le dos.
Lié, il ne pouvait pas bouger.
Plusieurs Jamins l'entouraient et discutaient à voix haute.
Leurs voix étaient perçantes, terriblement bruyantes.
Soudain, les Jamins se turent.
« Toi, chemin interdit, passé. »
Un Jamin un peu plus grand que les autres parlait la langue humaine.
Son articulation était un peu difficile à comprendre.
Baldo dit :
« Pardonnez-moi d'avoir foulé votre terre. C'était la seule façon de sauver la vie d'un enfant. »
Mais l'autre ne semblait pas comprendre ses mots, ou ne pas vouloir les écouter.
« Vieux esprit, toi juger. »
Ses entraves furent défaites et on lui ordonna de se lever.
Encerclé de lances et de flèches pointées sur lui, on l'emmena.
Ils arrivèrent sur une place entourée d'une palissade en bois.
Des arbres l'entouraient de toutes parts.
Dans les branches, un nombre étonnant de Jamins étaient perchés, le regardant de haut.
On lui rendit son épée antique.
Les Jamins poussèrent des acclamations.
En regardant, il vit quelque chose qu'on amenait du côté opposé de la place.
Baldo en douta de ses yeux.
Une bête magique.
Un léopard bleu magique.
Six Jamins le guidaient en lui pointant des sortes de bâtons.
Absurde.
Pourquoi cette bête ne les déchirait-elle pas ?
Les Jamins possédaient-ils un art pour contrôler les bêtes magiques ?
Au bout des bâtons que tenaient les six, quelque chose de bleu semblait attaché.
Après avoir guidé la bête, les six s'éloignèrent vers le bord de la place, tenant toujours leurs bâtons dirigés vers elle.
La bête, qui était restée docile, lança un grondement sourd.
L'intention des Jamins était désormais claire.
Cette place était une arène.
Ils comptaient le faire combattre contre la bête magique.
***
La tête lui tournait encore.
Son corps entier était engourdi.
Pourtant, Baldo se força à adopter une posture de combat.
Il avala l'herbe médicinale amère qui restait dans sa bouche, retira son manteau et l'enroula autour de sa main gauche.
Il inspira fort et profondément, alluma une flamme dans son cœur.
Aussitôt, son esprit s'éclaircit, les douleurs à l'épaule et aux reins s'effacèrent.
Ses nerfs devinrent plus aiguisés, sa température corporelle monta légèrement.
La bête magique grondait encore bas.
Ce grondement prenait peu à peu une résonance menaçante.
Ni bouclier, ni armure, seul face à un léopard bleu magique.
Il avait livré bien des combats, mais jamais encore un duel aussi désespéré.
Si l'épée antique déployait son pouvoir mystérieux, il avait une chance infime.
Pourtant, porter un coup d'épée au léopard bleu était difficile, et esquiver ses attaques l'était encore plus.
Le léopard bleu possédait trois yeux, comme l'ours des rivières.
Les bêtes à trois yeux ont une peau d'une solidité extrême, incroyablement résistante.
Lui ne pouvait pas tuer le léopard d'un seul coup, mais le léopard pouvait le tuer d'un seul coup.
Rappelle-toi.
Rappelle-toi, bon sang.
Jusqu'à présent, l'épée antique a libéré sa puissance magique trois fois.
Deux fois contre des bêtes magiques, une fois contre des soldats humains.
À ce moment-là, qu'ai-je fait ?
Le léopard bleu s'accroupit, puis bondit comme un ressort.
Une vitesse prodigieuse.
Il couvrit en un instant la distance d'une quinzaine de pas et s'élança.
Baldo tenta de frapper les yeux du léopard avec l'épée antique.
Mais l'ennemi était trop rapide, l'épée trop courte.
Avant qu'il n'abatte la lame, le léopard lui sauta sur la poitrine.
Il tordit le corps in extremis pour éviter le coup au visage, mais la patte avant droite du léopard lui racla le torse droit.
Peut-être à cause de son élan excessif, le léopard retomba à une certaine distance de Baldo.
Il courut encore un peu, fit demi-tour et fonça à nouveau en prenant de la vitesse.
La cuirasse de Baldo était lacérée en long et en large pour avoir simplement été effleurée par les griffes de la bête.
Tout en esquivant les attaques et en analysant les mouvements de la bête, Baldo ne cessait de réfléchir.
La première fois, comment était-ce ?
À ce moment-là, moi...
J'avais l'épée dans la main droite, la main gauche posée sur le fourreau.
Et qu'ai-je dit ?
La bête magique fond à nouveau sur lui.
Sa grande gueule ouverte vise la gorge de Baldo pour la broyer.
Baldo brandit l'épée antique.
Elle atteignit bel et bien le museau de la bête, mais ne parvint même pas à la faire hésiter.
Les deux pattes avant du léopard s'abattirent sur les épaules de Baldo, qui bascula en arrière.
Ce fut une chance.
La bête ne put tuer son élan, lui arracha son chapeau de cuir et passa au-dessus de son corps.
Allongé sur le dos, les cheveux blancs de Baldo furent ébouriffés par le vent soulevé par la bête.
Il tenta de se relever sur-le-champ, mais peut-être à cause du choc à l'arrière du crâne, son corps ne répondit pas un instant.
Il entendit les pas de la bête qui faisait demi-tour pour foncer de nouveau.
À ses oreilles, ils ressemblèrent aux sabots de son cheval bien-aimé venu le chercher depuis le pays des morts.
Stabalos.
Au moment où Baldo prononça ce nom en pensée, l'épée magique dans sa main droite.emit une lumière phosphorescente bleu-vert.
Une chaleur émanant de la lame se répandit dans son corps, lui redonnant de la vitalité.
Alors que la bête plongeait vers sa gorge, Baldo lui enfonça l'épée antique en plein museau.
« Gyain ! »
La bête hurla et recula en bondissant.
Baldo se redressa, s'appuya sur les genoux et abattit l'épée antique sur le sommet du crâne de la bête.
La lame s'enfonça jusqu'à mi-hauteur du crâne.
La bête s'effondra lentement.
Elle ne se releva pas.
Baldo, resté à genoux, leva les yeux vers les Jamins.
L'un d'eux gesticulait en vociférant.
À sa voix, Baldo comprit que c'était le Jamin qui avait parlé la langue humaine.
Son ton était excitateur.
Les Jamins, entraînés par ses cris, bandèrent leurs arcs les uns après les autres.
Ils avaient l'intention de l'abattre de leurs flèches.
À cet instant, une voix particulièrement puissante retentit.
Ce n'était pas la langue humaine, Baldo n'en comprit pas le sens.
Mais le propriétaire de cette voix courut jusqu'à lui, se planta devant lui pour le protéger et continua de haranguer la foule.
Un Jamin de grande taille.
Il dépassait les autres d'une tête.
Entendant les paroles de ce grand Jamin, les Jamins qui remplissaient les alentours baissèrent leurs arcs.
Enfin, le grand Jamin pointa son arc sur le Jamin qui avait parlé la langue humaine et lui dit quelque chose d'un ton ferme.
Ce dernier baissa la tête.
« Humain.
Incroyable... Tu as vaincu une bête spirituelle, qui plus est un léopard bleu spirituel.
Tu es un héros hors du commun.
Je suis Iemité, héros du clan Téssara.
Dis-moi ton nom. »
Le grand guerrier Jamin, regardant Baldo de haut, lui adressa la parole dans un langage humain à l'accent étrange mais correct.
Baldo se présenta.
« Baldo Roën.
Héros humain.
Je reviens tout juste d'un voyage et j'ignore les circonstances.
Pourquoi m'avez-vous fait combattre la bête spirituelle de votre clan ? »
Baldo expliqua brièvement la situation.
« Tu es passé par ici pour sauver la vie du petit-fils d'un vieil homme nommé Pinen qui vit dans la montagne de l'ouest.
Quelle histoire.
Quel lien unit Ôra Pinen et toi ? »
Baldo répondit qu'il avait mangé un excellent plat de Nûre chez lui.
Le héros Iemité posa sur Baldo un regard comme s'il voyait quelque chose d'étrange.
Puis il dit :
« Nous avons une dette envers Ôra Pinen.
Si nous avions connu ton but, nous t'aurions laissé passer.
Tu n'as pas fait connaître ton but et tu as menacé notre demeure, aussi le chef du village a-t-il eu raison de te faire juger par le vieil esprit.
Mais alors que l'esprit t'a reconnu, tenter de te tuer était une erreur du chef.
Nous te permettons de te rendre au village humain et de repasser par ici au retour.
Prends ceci. »
Ce qu'il lui tendit était une flèche.
Elle était une ou deux tailles plus grande que celles que les Jamins ordinaires utilisaient.
Ses empennages étaient d'un travail voyants.
Cela servirait sans doute de laissez-passer.
On lui rendit aussi son cheval alezan.
Baldo remercia le héros Jamin et se hâta de reprendre sa route.
***
Au village, après avoir expliqué la situation, on lui donna le médicament.
On lui promit aussi de la main-d'œuvre pour la réparation du pont suspendu.
Baldo fit vite route vers la montagne de l'ouest.
Le médicament arriva à temps, le garçon fut sauvé.
Il paya généreusement le vieux Pinen pour les repas, puis partit avec Godon.
Le vieux Pinen refusa de prendre l'argent, mais Baldo le lui fourra dans les mains.
Il était évident, à l'accueil qu'ils lui avaient réservé au début, à quel point les gens de ce hameau attendaient des revenus en espèces.
Sous prétexte de rendre la flèche qu'on lui avait confiée, Baldo se rendit avec Godon chez le héros Iemité.
Il avait des questions à lui poser.
Il n'obtint pas de réponse à tout, mais Iemité lui apprit beaucoup de choses.
Les Jamins qui vivent ici forment le clan Téssara.
Le clan Téssara est divisé en sept villages.
Chaque village a son chef, et chacun possède six « Pierres Bleues ».
Les Pierres Bleues ont le pouvoir d'apaiser ce que les humains appellent « bêtes magiques » et de les faire obéir.
Ce sont des trésors plus précieux que tout, qu'on ne vend ni ne prête jamais aux humains.
Selon la foi des Jamins, une bête dans laquelle un vieil esprit est entré devient une « bête magique ».
Chaque village Jamin capture une de ces « bêtes magiques » et la vénère comme une « bête spirituelle ».
Quand une « bête spirituelle » meurt, l'esprit qui était en elle est libéré et entre dans un nouvel animal.
À la question de savoir pourquoi on appelait le vieux Pinen « sage », on lui répondit seulement : « Parce qu'il est un sage pour nous. »
Le plus fort et le plus courageux parmi les sept villages devient le héros.
Le héros représente le clan tout entier, c'est pourquoi il apprend non seulement la langue humaine, mais aussi toutes les langues des demi-humains.
Après un court séjour, Baldo et Godon quittèrent le village des Jamins.
Baldo éprouvait un étrange sentiment de bien-être.
On lui avait dit que les demi-humains étaient des êtres difformes incompatibles avec les humains, l'incarnation de la barbarie et de la cruauté.
Pourtant, Engdal de Gerukasto et Iemité des Jamins.
Les deux seuls demi-humains que Baldo avait côtoyés.
Tous deux étaient des guerriers qui connaissaient l'honneur et la fierté.
Bien plus dignes de confiance que bien des humains.
Il faut voir de ses propres yeux pour comprendre les choses.
Il paraît qu'au-delà de la zone où se trouvent les villages du clan Téssara, plus à l'est, il y a d'autres territoires de demi-humains.
Dans ce coin, l'espace entre la « Grande Barrière » et le fleuve Ôva est bien plus vaste que dans la région où Baldo a toujours vécu.
L'apparition de bêtes magiques n'y serait pas si rare.
On leur a dit qu'ils allaient chercher la prochaine bête magique pour en faire une nouvelle « bête spirituelle », c'est-à-dire le dieu protecteur du village.
Voyager, c'est découvrir sa propre ignorance.
C'est une bonne chose, pensa Baldo.
Quoi qu'il en soit, son armure est en lambeaux, bonne à jeter.
Il lui faudrait absolument s'en procurer une nouvelle à la prochaine ville.