Le voyage à deux avec Godon Zalkos a commencé.
La saison était le printemps.
Les montagnes étaient belles.
Bien que Godon soit né dans une famille noble, il ne s'est pas plaint une seule fois du bivouac ni de la nourriture grossière.
Semblant trouver même les montagnes et les champs familiers étranges et nouveaux grâce à la joie d'être en voyage, la conversation allait bon train dans tous les sens.
Une vingtaine de jours plus tard, ils arrivèrent dans le territoire de Tuorim.
Le territoire de Tuorim se trouve entre le grand territoire du seigneur Podmos et le grand territoire du seigneur Exera.
En ligne droite, la distance n'aurait pas dû prendre autant de jours, mais comme Godon refusait de traverser en plein le grand territoire du seigneur Podmos, ils avaient fait un large détour.
Arrivés par là, Baldr ne connaissait même plus les noms des lieux.
« Le territoire de Tuorim est, depuis l'Antiquité, une terre qui produit du bon blé. En fait, le blé de notre territoire provient de plants de semence que le chef de famille d'il y a cinq générations a reçus du territoire de Tuorim », dit Godon.
Mais ce qu'ils virent en entrant réellement dans le territoire de Tuorim était un spectacle horriblement éloigné de leurs attentes.
Les champs des villages étaient en friche, et les yeux des paysans étaient dépourvus de toute vitalité.
Le bétail était maigre et peu nombreux.
Même en entrant dans la ville où se trouve le château du seigneur, on ne ressentait aucune animation.
Les rues sont larges et les boutiques nombreuses, pourtant l'atmosphère n'accueille pas les voyageurs.
On leur lance des regards sombres et méfiants.
« Oncle. C'est une ville qui donne mauvais pressentiment. »
Mm, répondit Baldr.
Au début, il l'appelait maître ou père spirituel, mais comme Baldr n'aimait pas ça, ils en étaient restés à l'appellation « oncle ».
Il voulait quitter cette ville au plus vite, mais il fallait d'abord manger.
Ils cherchèrent une auberge et commandèrent à manger.
Ce fut un repas cher et mauvais.
Baldr se souvint de l'histoire des bandits qu'il avait corrigés peu de temps avant.
Ces trois-là avaient dit qu'ils étaient bûcherons dans le territoire de Tuorim.
Dans le territoire de Tuorim, les impôts sont élevés, le recouvrement est严厉, et les pauvres deviennent encore plus pauvres.
Les foyers qui ne peuvent pas payer les impôts voient leurs enfants et leurs femmes emmenés et vendus.
Ceux qui résistent aux collecteurs d'impôts subissent un sort atroce.
Cependant, il y avait un homme nommé Enba, animé d'un sens du devoir et de la justice, qui protégeait les villageois des recouvrements trop arbitraires.
Des hommes admiratifs d'Enba se rassemblèrent, formèrent une force, aidaient les foyers sans main-d'œuvre et s'échangeaient de la nourriture.
Ces trois-là aussi, séduits par la poigne et le courage d'Enba, étaient devenus ses sbires.
Mais à un moment donné, le seigneur engagea deux gardes du corps d'une habileté exceptionnelle.
Enba fut taillé en pièces par ces gardes, et ses subordinates furent tués les uns après les autres.
Après s'être cachés pendant des années, les trois hommes parvinrent enfin à s'enfuir jusqu'au-delà du territoire de Meijia, où ils survivent en volant nourriture et marchandises aux voyageurs.
Voilà quel est ce territoire de Tuorim.
Baldr et Godon quittèrent Gantz au plus vite.
Ils avancèrent leurs chevaux côte à côte.
C'est alors que trois cavaliers arrivaient en face d'eux.
Trois personnes.
Mm ?
Baldr remarqua quelque chose d'étrange.
Il y a des gens sur les toits.
Ils sont accroupis, immobiles, observant vers l'avant.
Ils semblent surveiller les trois cavaliers qui approchent.
Quand les trois passèrent, les gens s'écartèrent sur les bas-côtés et se prosternèrent.
« C'est le seigneur, hey, c'est le seigneur ! » murmurait-on çà et là.
Alors, celui-là est le seigneur de Tuorim.
Les deux derrière sont sans doute les gardes du corps.
L'un des gardes s'avança devant le seigneur.
Aurait-il perçu quelque chose ?
Toujours est-il que les trois continuent d'avancer sans changer d'allure.
L'homme sur le toit sortit quelque chose.
Un arc !
Il compte attaquer le seigneur.
Faut-il les prévenir, songea Baldr, mais cela ne semble pas nécessaire.
Les gardes ont manifestement remarqué.
L'assaillant tira sa flèche.
Les assaillants n'étaient pas seuls.
Un autre archer, invisible depuis la position de Baldr, se tenait quelque part, et tous deux tirèrent simultanément sur le seigneur depuis le toit.
Mais leurs flées n'atteignirent jamais le seigneur.
Car les deux gardes les coupèrent en plein vol.
Parmi les gens prosternés, trois individus se relevèrent soudain et coururent vers le seigneur.
Chacun tient une épée à la main.
Les épées ne sont pas des armes que portent des roturiers.
Ce sont probablement des bushi.
L'un brandit son sabre de la main droite et fonça.
L'un baissa son sabre à hauteur de hanche et chargea en estoc.
L'un leva son sabre à deux mains au-dessus de l'épaule droite.
Les deux gardes firent étinceler leurs lames comme l'éclair.
Les trois agresseurs eurent la gorge tranchée, crachant le sang tandis qu'ils mouraient.
Les deux sur le toit s'apprêtèrent à tirer une nouvelle salve.
L'un des gardes lança une dague qui atteignit l'un des archers ; celui-ci gémit et tomba.
L'un des gardes fit cabrer son cheval et, de ses pattes arrière, donna un coup de pied dans la maison où se trouvait l'autre archer.
Les murs et le toit de la maison tremblèrent violemment, l'archer glissa et chuta.
Le garde fit passer sa lame sur l'archer en plein vol.
La gorge de l'archer tombé était ouverte.
Le premier archer a encore la dague plantée dans la poitrine, mais il est vivant.
À la surprise générale, il se releva, arracha la dague et courut vers le seigneur.
« Au moins... au moins un coup d'épée ! »
Il se rua sur le seigneur en hurlant, mais son vœu ne fut pas exaucé.
Le garde l'assomma d'un coup de pommeau sur la tête.
Le garde récupéra sa dague, essuya la lame ensanglée sur les vêtements de l'assaillant et la remit dans sa cachette.
Le seigneur observa la scène avec calme.
Non, pas avec calme.
Un sourire cruel flottait sur son visage.
Puis il ordonna à un homme qui semblait être un fonctionnaire, près de lui, d'emmener l'assaillant survivant au château, et s'en alla comme si de rien n'était.
En passant devant Baldr et Godon, il les regarda brièvement.
Ni ne les réprimanda pour ne pas avoir mis pied à terre devant le seigneur, ni ne les salua, il les ignora purement et simplement.
Les deux gardes ne daignèrent même pas regarder dans la direction de Baldr et Godon.
Mais sans baisser leur garde, ils scrutaient leur présence.
Une fois les trois partis, les voix des gens de la ville devinrent audibles.
« Hé, hé. C'est lui... »
« Ouais. C'est pas le fils du marchand de bois qui s'est suicidé après s'être fait confisquer tous ses biens l'autre fois ? »
« On dit qu'il avait été adopté petit dans une famille noble ? »
« C'est ça. Il a voulu venger ses vrais parents. »
« Ce noble aussi va se faire écraser, c'est sûr. »
« Encore des cadavres en plus. Putain, quelle ville de merde. »
***
Ils quittèrent la ville.
En franchissant une montagne, ils atteindraient le territoire de Goza.
Partir à cette heure signifiait bivouaquer en montagne, mais ils jugèrent que c'était encore préférable.
Cela dit, ces deux gardes étaient d'une habileté terrifiante.
On peut dire qu'ils avaient porté l'art de l'épée anti-personnel à son paroxysme.
Godon Zalkos aussi semblait préoccupé par la technique des deux hommes tout à l'heure.
« C'était une sacrée technique d'épée, oncle. Oncle, vous pourriez gagner contre ces deux-là ? »
Il posa la question avec une certaine audace.
Baldr répondit :
« Si je devais les affronter tous les deux en même temps, mes chances de gagner seraient minces. »
Il répondit avec un peu de vantardise.
Dire que ses chances sont minces contre les deux simultanément, c'est sous-entendre qu'en un contre un il ne perdrait pas.
En réalité, même en un contre un, leur habileté à l'épée est supérieure à la sienne.
Mais il pensait qu'en combat réel, il y avait des moyens de s'en sortir.
Étrangement, il ne ressentait pas ces deux-là comme des adversaires invincibles.
Avant de rencontrer Ven Urir, il n'aurais peut-être pas eu ce sentiment.
Mais après avoir livré un duel à mort contre un maître aussi démesuré que Ven Urir, la force de ces deux-là lui parut superficielle.
Eux, avant comme après l'embuscade, rayonnaient de leur propre force de tout leur être.
À l'inverse, Ven Urir, avant comme après le duel, ne laissait transparaître aucune force.
Un tonneau rempli à ras bord ne fait pas de bruit.
Même si leur trait d'épée est acéré, Baldr sent maintenant qu'il y a autant de brèches qu'on veut chez ces deux-là.
« Cela dit, ils ne visaient que la gorge. Existe-t-il un style d'épée comme celui-là ? »
En tailladant la gorge avec la pointe, on épargne la lame.
Mais la façon de tuer tout à l'heure n'avait probablement pas cet objectif.
Un homme dont la gorge est tranchée perd la force de riposter, mais ne meurt pas instantanément.
Il émet un bruit étrange de souffle qui s'échappe, se débat dans la souffrance, crache le sang et meurt peu à peu.
Si on tranche assez profondément pour briser les vertèbres cervicales, c'est la mort immédiate, mais le trait d'épée tout à l'heure avait délibérément entaillé la gorge de façon superficielle.
Les humains cruels qui prennent plaisir à la souffrance d'autrui utilisent parfois ce genre de coupe.
Baldr murmura tout bas.
Godon, au bon cœur, reste sans voix.
C'est sans doute le goût du seigneur.
Après des années à tuer des gens pour lui, l'esprit des deux gardes est probablement tordu lui aussi.