« Maitta ! »
Un grand cri retentit, et Godon déclara sa défaite.
Face à lui, Baldr aussi ruisselait de sueur.
C’était bien normal.
C’était déjà leur huitième match de la journée.
Cela faisait cinq jours que Baldr séjournait chez les Zalkos.
Le deuxième jour, Godon avait timidement demandé à recevoir un entraînement, mais Baldr avait refusé car son épaule n’allait pas bien.
Godon n’avait pas insisté davantage et avait fait visiter son domaine à Baldr.
La terre de Meidja était une vallée entourée de montagnes, composée de huit villages.
Elle ne possédait ni ressources ni industries remarquables, mais elle était paisible et belle.
On y voyait des gens s’entraider pour vivre.
Et le seigneur Godon était aimé de ses sujets.
Dès qu’ils apercevaient Godon, tous l’accueillaient avec des sourires joyeux.
Le soir, on dînait ensemble : Godon, Yurika, Kainen et Baldr.
Des plats préparés avec goût à partir de produits locaux étaient servis en quantité modérée.
On s’assurait que Baldr puisse tout manger exactement, en jaugeant son appétit.
Baldr détestait l’idée selon laquelle l’hospitalité consiste à servir plus qu’on ne peut en manger.
C’est pourquoi il apprécia grandement la manière de recevoir des Zalkos.
Il l’apprécia vraiment beaucoup.
Quand il le leur dit, Yurika répondit :
« Le fondateur de notre maison a laissé ces mots : "Si quelqu’un s’empiffre, quelqu’un d’autre meurt de faim. Imaginez ce que le plus pauvre de nos sujets a mangé ce soir."
Depuis deux cents ans environ, pas un seul de nos sujets n’est mort de faim. C’est la fierté de la maison Zalkos. »
Et elle ajouta :
« Pourtant, nous avons les réserves nécessaires pour accueillir pleinement nos invités.
Baldr-sama.
Veuillez profiter de notre cuisine à votre cœur joie. »
En effet, la fortune des Zalkos devait être considérable.
Accumulée au fil de longues années.
Sans cela, ils n’auraient pas pu forger une arme aussi absurde qu’un mur d’épée.
Ce seul bloc de fer valait une fortune.
Une armure complète en fer est également d’un prix exorbitant.
Le mobilier du château est de belle facture.
Les Zalkos sont une grande famille.
Leur ancêtre est rien moins que l’un des « Premiers Hommes » qui, dans un passé immémorial, ont colonisé pour la première fois la rive est du fleuve Ova.
C’est aussi une famille qui a survécu au « Grand Effondrement » causé par une pullulation de bêtes magiques.
Il est impossible de vérifier des faits aussi anciens qu’ils relèvent du mythe, mais on le croit généralement.
Lorsque la conversation en vint là, Yurika demanda :
« Baldr-sama.
D’où pensez-vous que viennent les "Premiers Hommes" ? »
Baldr répondit qu’ils venaient probablement de l’ouest de l’Ova.
« C’est ce qu’on dit, en effet.
Mais vous savez, Baldr-sama.
Selon la tradition de notre maison, c’est l’inverse.
Ce sont les descendants des "Premiers Hommes" qui ont fondé les nations de l’ouest de l’Ova.
Dans ce cas, d’où viennent les "Premiers Hommes" ?
Hein ?
C’est une tradition bien étrange, n’est-ce pas ? »
Les vieilles familles conservent toutes sortes de traditions singulières, songea Baldr.
Yurika comme son mari Kainen étaient des gens sensés et prévenants.
Surtout, l’érudition de Kainen l’avait surpris.
Il avait voyagé dans sa jeunesse et approfondi sa connaissance du monde.
« Le voyage, c’est bien.
Le voyage.
"Si tu veux former quelqu’un, envoie-le voyager", c’est vrai.
Ahahaha.
Moi aussi, je voudrais voyager. »
Riait Godon.
Sans son armure, Godon était trapu et ne semblait pas particulièrement musclé.
Il avait une figure avenante et un ton qu’on pourrait qualifier d’insouciant.
On rencontre rarement un homme qui paraît si incapable de dissimulation.
C’était un guerrier au cœur sincère et bon, et Baldr apprécia grandement Godon.
Au dîner du troisième jour, le cousin de Godon se joignit à eux.
Les Zalkos comptaient quatre chevaliers.
Godon, Kainen, l’oncle de Godon et son fils.
Le fils de Kainen et Yurika servait actuellement comme chevalier apprenti dans une autre maison, et leur fille était en apprentissage des bonnes manières au royaume de Palzam.
Kainen était ce qu’on appelle un chevalier lettré : il avait suivi l’entraînement de base et reçu l’adoubement, mais les arts martiaux n’étaient pas son fort.
Pourtant, sans le titre de chevalier, il ne pouvait commander les vassaux en cas de besoin, ni négocier avec les autres maisons sans désavantage.
C’est pourquoi on lui avait fait porter le titre.
L’oncle et le cousin de Godon possédaient un manoir un peu à l’écart du château.
L’oncle était parti en mission lointaine.
Le cousin chevalier était un homme taciturne qui écoutait en silence la conversation animée.
Le tournant survint lors du dîner du quatrième jour.
Ce jour-là, Baldr avait visité l’armurerie du château.
Il y avait de nombreuses armes de qualité, ainsi que des équipements dont Baldr lui-même ignorait l’usage.
Naturellement, la conversation de ce soir-là tourna autour des armes et des armures.
Au cours de celle-ci, Godon demanda :
« Au fait, Baldr-dono, vous possédez une fourrure d’ours des rivières magique, non ?
On dit que la fourrure d’ours des rivières magique est le meilleur matériau pour une armure de cuir.
C’est une chose qu’on voit rarement, m’a-t-on dit. Où l’avez-vous achetée ? »
Baldr n’aimait pas se vanter, mais il ne pouvait pas mentir non plus, alors il expliqua honnêtement les circonstances.
Godon s’exalta et pria Baldr de lui raconter le combat contre la bête magique en détail.
« Oh !
Quoi ! Quoi !
Hum.
Les villageois ont eu bien du mal, hein.
Attaqués par trois ours des rivières et un ours des rivières magique.
Mais quel bonheur que Baldr-dono se trouvât justement là cette nuit-là !
Sans Baldr-dono, le village aurait pu être anéanti.
Et pourtant, pas un seul mort.
Ha !
En plus, vous errez de par le monde, secourant les gens en danger avant de repartir.
Hum.
Hum.
Voilà ce qu’est un chevalier !
La figure même du chevalier parmi les chevaliers !
C’est bien le voyage.
Le voyage est une bonne chose.
Mais dites donc, Baldr-dono.
Vaincre à vous seul trois ours des rivières et un ours des rivières magique, quelle puissance martiale !
Si ce n’était vous qui le disiez, ce serait impossible à croire.
Vos propos sur votre affaiblissement dû à l’âge n’étaient que modestie.
C’en est certain !
Puisque vous avez coupé en deux ce mur d’épée.
Couper une épée avec une épée, on n’a jamais entendu ça.
Dès lors, demain, vous devrez absolument m’enseigner au moins un coup »
Godon insista fortement pour un affrontement.
L’épaule de Baldr allait mieux, et il songea qu’après tout, une ou deux passes en guise de loyer, pourquoi pas.
Au début, tous deux prirent une épée.
Mais en voyant Godon manier la sienne, Baldr ressentit un profond décalage et lui demanda quelle était son arme de prédilection.
La réponse fut : le marteau et la hache.
Cependant, ces armes ne sont pas chevaleresques, alors il utilisait une épée.
Une épée ordinaire étant trop légère et ne donnant pas de retour, il avait fait forger cette épée hors du commun.
Baldr fit prendre un marteau de guerre à Godon.
Lui-même prit un bâton.
Godon avec un marteau de guerre dégageait une tout autre présence.
Le marteau de guerre est une arme capable de faire tomber un chevalier en armure complète de sa monture, ou de le mettre hors de combat d’un coup à la tête.
Mais il est difficile à manœuvrer et laisse des ouvertures.
C’est pourquoi on l’associe habituellement à des chevaliers de garde armés d’épées sur le champ de bataille.
Or Godon Zalkos était un homme fort capable d’affronter seul plusieurs chevaliers.
Le marteau de guerre surdimensionné sifflait en vol.
Brandi verticalement et horizontalement, chaque coup était un coup mortel.
Baldr esquiva les attaques de Godon en suant un peu.
Même au sommet de sa forme, avec le plus solide des boucliers, Baldr n’aurait pas pu encaisser ces coups de front.
Il s’en sortait grâce à son expérience, mais si Godon progressait encore un peu, l’esquive deviendrait difficile.
Pourtant, l’expérience n’est pas vaine.
Il avait choisi un bâton plutôt qu’une épée parce qu’il permet d’attaquer à plus grande distance que le marteau de guerre.
Baldr maintint une distance favorable, frappant tantôt les poignets de Godon, tantôt son front ou son épaule, le faisant trébucher par un balayage, et obtint la victoire.
Il enchaîna les victoires, mais Baldr était stupéfait.
D’une part, par l’endurance sans fond de Godon et la vitesse de son arme.
Il avait sans doute une force innée, mais cet homme s’était aussi entraîné sérieusement.
D’autre part, par sa résistance aux coups.
Son corps même semblait être une armure.
Baldr sentit qu’avec plus d’entraînement, il deviendrait un guerrier redoutable, et lui prodigua des conseils.
Godon suivit les conseils de Baldr avec une franchise remarquable.
À partir de mi-chemin, ce fut moins un match qu’une leçon.
***
Deux semaines plus tard, Baldr quitta les lieux.
Non pas à pied, mais à cheval.
On lui avait cédé un cheval appartenant aux Zalkos.
On lui dit « Je vous l’offre », mais Baldr ne pouvait pas accepter un bien si précieux gratuitement, et insista pour payer une certaine somme.
Un grand cheval alezan.
Baldr étant lui-même grand et ayant des bagages, il lui fallait une grande monture.
Yurika, Kainen et les principaux vassals vinrent le voir partir.
Le seigneur Godon n’était pas là.
Au vu du rang de la maison, il n’est pas anormal que le seigneur n’accompagne pas un invité hors du bâtiment, mais Godon n’étant pas venu dire au revoir après son attitude des jours précédents, cela parut un peu étrange.
Cependant, ni Yurika ni Kainen n’en parlèrent, et Baldr n’osa pas aborder le sujet.
Quand il dit « Transmettez mes salutations à Godon-dono », Yurika sourit d’un air subtil.
Après avoir quitté le château, franchi les limites des villages et pénétré dans la montagne, Godon Zalkos se tenait là.
Prêt pour le voyage, tenant un marteau de guerre de petite taille.
« Oh, maître.
Vous êtes lent, hein.
Bon, alors, on y va ? »
Il était bien décidé à l’accompagner.
Quand Baldr lui dit « Vous êtes le seigneur de ces lieux, non ? », Godon répondit :
« Ah, ça ?
J’ai écrit une lettre pour céder la place de seigneur à Kainen.
C’est bon. »
Ce n’est pas bon.
La succession d’un seigneur ne se fait pas si simplement.
Il y a beaucoup de choses et d’objets à transmettre.
Quand Baldr le fit remarquer :
« Non non.
À la base, c’est le couple de ma sœur qui gérait tout le travail.
Le sceau du seigneur aussi est déposé chez Kainen depuis longtemps. »
Maintenant qu’il le disait, Baldr n’avait jamais vu Godon travailler pendant son séjour.
Tandis que sa belle-sœur et les vassaux étaient toujours affairés.
Godon, disait-on, s’adonnait à la forge de son épée ou faisait le tour des villages pour exterminer bêtes sauvages et malfrats.
Comme il se rendait avec joie même dans des villages qui n’étaient pas sous contrat de protection, la terre de Meidja obtenait divers avantages dans ses échanges avec les environs, avait dit Yurika.
Comme il n’écoutait pas, Baldr décida de le laisser l’accompagner pour un temps et mit son cheval en marche.
Après un moment, quand Baldr voulut boire de l’eau, Godon dit :
« Il y a un ruisseau en contrebas, je vais aller chercher de l’eau fraîche. »
Et il descendit la pente avec la gourde.
Quand la silhouette de Godon disparut entre les arbres, une voix appela :
« Baldr Loen-sama. »
Baldr avait remarqué qu’on le suivait, mais à la voix, il comprit qu’il s’agissait d’un vassal des Zalkos.
L’homme sortit du fourré et dit :
« C’est un message de Yurika-sama.
Mon frère a l’intention d’accompagner Baldr-sama.
Comme il n’écoute personne une fois qu’il a dit quelque chose, ce sera sûrement une gêne, mais pourriez-vous veiller sur lui jusqu’à ce qu’il en ait assez ?
Je vous en prie.
C’est ce qu’elle m’a chargé de vous dire. »
Et il tendit à Baldr un sac contenant des pièces d’or :
« C’est pour les frais de voyage immédiats.
Comme ce serait dangereux de le confier à mon frère, c’est une peine pour vous, mais pourriez-vous le garder ? C’est ce qu’elle a dit. »
Le refuser signifierait refuser d’accompagner Godon.
« Veille sur lui jusqu’à ce qu’il en ait assez », c’est une formule bien tournée.
Après avoir été si bien traité pendant ces deux semaines, Baldr ne pouvait pas refuser la demande de Yurika.
Comme on s’y attendait, cette belle-sœur est rudement habile.
Baldr soupira.
Illustration / Matagorou-shi