« Alors, patron. »
« Merci beaucoup ! »
« Nous n'oublierons jamais la bienveillance du grand chef. »
Face aux trois hommes qui exprimaient leur gratitude de tout leur être, regrettant de se séparer, Baldo leur dit :
« Bon, portez-vous bien, vous aussi. »
« Prenez patience. »
« Surtout, ne vous emportez pas. »
« Si vous travaillez sérieusement, il y aura sûrement de bonnes choses qui vous attendent. »
Les trois hommes descendirent le sentier de montagne, se retournant encore et encore.
Finalement, Baldo chargea ses bagages et descendit la pente du côté opposé.
Après avoir marché un moment, il arriva à l'endroit où il avait été attaqué la veille.
Attaquer dans un endroit avec une vue si dégagée, quelle sottise.
D'ailleurs, c'est moi qui étais en haut de la pente.
Il va de soi que si un humain en haut d'une pente se bat contre un humain en bas, celui du haut est avantagé.
Les trois étaient assez stupides pour ne pas faire fonctionner ne serait-ce que ce bon sens élémentaire.
Il avait rencontré les trois hommes la veille.
Dans le village où il avait logé auparavant, on lui avait dit que des bandits de grand chemin étaient apparus récemment dans la montagne juste avant d'entrer dans le grand fief de Podmos.
Il paraît que s'ils y vont en grand nombre, les bandits ne sortent pas.
Il pensait que chasser des bandits n'était pas une mauvaise idée.
Ils sont vraiment sortis.
Trois hommes se dressèrent devant Baldo :
« Hé, vieux. »
« Pose tes bagages et tire-toi. »
« On ne te prendra pas la vie. »
« Si tu n'obéis pas, tu vas morfler. »
« Fuir ne sert à rien. »
« Nous, on court vite. »
Trois hommes à l'allure effroyablement sale, les yeux exorbités, le menaçaient d'une voix de cuivre.
Cheveux et barbe poussés à outrance, ils ressemblaient plus à des bêtes qu'à des humains.
Ils portaient des armes grossières.
De quoi faire trembler un voyageur peureux, mais Baldo ne sentit absolument aucune menace.
Le combat s'engagea.
Il fut réglé en un clin d'œil.
Les trois hommes, terrassés par Baldo, arborèrent cette fois des mines pitoyables.
Sur le coup, il avait l'intention de leur trancher la tête.
Laisser des bandits en liberté ne mène à rien de bon.
Mais en les voyant se protéger mutuellement, il changea d'avis.
Il leur demanda d'où ils venaient et pourquoi ils étaient devenus bandits.
Finalement, ce soir-là, dans la grotte qui leur servait de repaire, il échangea des coupes avec eux tout en écoutant leur histoire.
Les trois furent émus de pouvoir boire de l'alcool pour la première fois depuis longtemps.
Ils étaient bûcherons dans le fief de Tuorim.
Dans le fief de Tuorim, les impôts sont élevés, le recouvrement est sévère, et les pauvres deviennent encore plus pauvres.
Les foyers qui ne peuvent pas payer voient leurs enfants et leurs femmes emmenés et vendus.
Ceux qui résistent aux percepteurs subissent d'horribles représailles.
Mais il y avait un homme au sens du devoir nommé Enba, qui protégeait les villageois des recouvrements illégaux.
Des hommes admirant Enba se rassemblèrent, formèrent une faction, aidaient les foyers sans main-d'œuvre et partageaient la nourriture.
Ces trois-là aussi, séduits par la poigne et l'humanité d'Enba, étaient devenus ses sbires.
Mais un jour, le seigneur engagea deux gardes du corps d'une habileté redoutable.
Enba fut tué par ces gardes, et ses hommes furent éliminés les uns après les autres.
Après des années de fuite et de cachette, ils étaient enfin parvenus jusqu'ici, survivant en volant vivres et effets aux voyageurs, disait-on.
On ne sait pas jusqu'où cette histoire est vraie, mais les yeux des trois n'étaient pas entièrement troubles.
Leur parole selon laquelle ils n'avaient tué personne semblait sincère.
Avec ça, peut-être peuvent-ils encore se racheter.
C'est ce qu'il pensa en partageant l'alcool une nuit.
L'alcool fait ressortir la nature profonde des gens.
D'autant plus quand on mène une vie frustre.
En discutant, il comprit que les trois avaient un fond pur et quelque chose d'inhaïssable.
Il rédigea donc une lettre de recommandation pour le chef d'un village un peu plus loin.
Il y écrivit que ces trois-là étaient tombés dans le banditisme par nécessité, mais qu'ils avaient du potentiel, qu'il souhaitait qu'on les embauche, et qu'on pouvait les punir comme bon semblait s'ils faisaient des leurs.
Quelques jours plus tôt, Baldo avait sauvé le chef de ce village et sa fille d'une bête magique.
Ils lui semblaient profondément reconnaissants, il pensait donc qu'ils accepteraient sa demande.
Quand il en parla aux trois, ils pleurèrent de joie.
Ils pouvaient laver leurs mains d'une vie à menacer les gens pour leur voler de la nourriture, en attendant d'être un jour exterminés.
Ils ne pouvaient qu'être heureux.
Le matin venu, après s'être coupés les cheveux et rasé la barbe, ils avaient une allure passable.
Baldo les raccompagna et reprit sa route.
***
« Trouvé ! Un bandit.
Où sont tes complices ? »
Devant Baldo se dressa un chevalier entièrement enveloppé dans une armure métallique, une épée gigantesque à la main.
Un serviteur se tenait en retrait derrière lui.
Devant Baldo qui affirmait n'être pas un bandit :
« Assez, arrête ton cinéma.
Ces derniers temps, il n'y a personne pour errer seul dans ce col où apparaissent des bandits.
À part les bandits eux-mêmes.
Qu'est-ce que cette épée à ta ceinture ?
C'est pour attaquer les gens, n'est-ce pas ? »
« Malgré mon apparence, je suis un chevalier », dit Baldo.
« Tu plaisantes !
Un chevalier sans cheval, ça existe ?
Un bandit qui s'arroge le titre honorifique de chevalier, c'est encore plus indécent.
En plus, cette fourrure, tu l'as volée au vieux d'Uralta, n'est-ce pas ?
C'est une preuve irréfutable ! »
Effectivement, une fourrure était attachée aux bagages de Baldo.
Mais c'était la fourrure d'un ours magique des rivières qu'il avait lui-même abattu.
« C'est une fourrure de bête magique, mais celle que tu cherches en est une aussi ? » demanda Baldo.
« Une fourrure de bête magique !
Voler un objet aussi précieux, c'est encore plus impardonnable ! »
Le chevalier en armure complète ne montrait aucune volonté d'écouter.
Faute de mieux, Baldo donna son nom.
Mais cela ne fit qu'attiser davantage la colère de l'autre.
« Tu... tu... toi !
Oser usurper le nom de Lord Baldo Loen !
C'en est trop.
Je vais t'écraser ! »
Hurlant cela, il réduisit la distance d'un bond.
Un grand gaillard.
Légèrement plus petit que Baldo, mais plus large et plus épais.
En voyant son arme, Baldo sut qui était cet homme.
Gordon Zalcos.
Chef de la maison Zalcos, seigneur de Meijia.
Le fief de Meijia se trouve bien dans le grand fief de Podmos, mais il avait entendu qu'il était un peu plus au nord.
Le village au pied de la montagne est peut-être un territoire sous protection.
Gordon Zalcos est célèbre comme utilisateur de l'« Épée-Mur ».
Il pensa qu'il s'agissait probablement d'un épéiste doté d'une technique de défense imprenable.
Ce n'était pas le cas.
Il ne se sert pas de son épée comme d'un mur.
Il se sert d'une épée qui est un mur.
Une épée d'une largeur hors du commun.
Il la tient devant son visage.
Le fil est orienté horizontalement.
Son visage est complètement invisible.
C'est dire à quel point elle est large.
Devant une épée et une garde aussi dénuées de bon sens, Baldo resta coi.
Et l'Épée-Mur s'abattit.
Sans même la lever, simplement maintenue en position horizontale, sans façon.
Ce n'est pas pour trancher avec le fil, mais pour écraser avec le large plat de la lame.
Il est impossible d'encaisser frontalement cette masse terrifiante.
Baldo recula d'un pas en arrière.
*Vroum.*
Une pression de vent effroyable, comme le battement d'ailes d'un oiseau géant, s'abattit sur Baldo.
L'Épée-Mur abattue avec cette masse colossale peut déjà être qualifiée d'arme de destruction.
À une vitesse ne le cédant en rien à celle de la chute, l'Épée-Mur fut immédiatement ramenée à sa position d'origine.
Quelle force herculéenne !
Baldo avait confiance en sa force bras, mais celle de Gordon Zalcos surpassait celle de Baldo à son apogée.
De loin.
Combien de fer a-t-il fallu pour forger cette unique épée ?
L'homme qui la manie avec une telle aisance possède une force herculéenne hors du commun.
La laisser tomber est une chose, mais l'arrêter net en l'air et la relever vivement demande une force musculaire phénoménale.
Revenu de sa brève stupeur, Baldo réfléchit en contournant largement son adversaire.
Bon, bon.
Que faire ?
Puisqu'il fonce sur moi, je peux bien le rosser.
Plutôt, si je ne le mets pas KO une fois, il ne semble pas prêt à m'écouter.
Mais comment le mettre KO ?
Il est revêtu d'une armure complète en métal.
Ça a l'air d'être de la très bonne qualité.
Avec cette machette, je ne pourrai rien faire.
À la base, Baldo excelle avec les grandes épées capables d'assommer un adversaire en frappant par-dessus l'armure.
Mais il n'a pas une telle arme maintenant.
Même s'il en avait une, la faire tournoyer lui ferait mal aux épaules et aux lombaires.
Pendant qu'il réfléchissait ainsi, le second coup s'abattit.
L'Épée-Mur mugit, couvrant tout son champ de vision.
Une pression incroyable.
Un guerrier médiocre ne pourrait pas faire face à cette arme funeste.
Baldo l'évita encore en reculant.
Encore une fois, l'Épée-Mur s'arrêta en plein vol et fut immédiatement ramenée.
L'adversaire combla d'un pas la distance.
Baldo déplaça les pieds sur le côté tout en 정리ant ses pensées.
Bien.
Au prochain coup, j'évite sur le côté au lieu de reculer.
Et je tranche la main droite qui tient l'épée.
S'il tient cette épée lourde, le choc n'aura nulle part où s'échapper.
L'adversaire fit un pas en avant et abattit l'Épée-Mur.
Baldo l'esquiva sur le côté et tenta de plonger dans sa garde.
L'Épée-Mur frappa le sol où se tenait Baldo avec son plat, puis fut immédiatement balayée vers la droite à une vitesse terrifiante.
L'immense pointe de lame fonça sur le flanc droit de Baldo.
Baldo sauta en arrière en catastrophe.
S'il avait pénétré un peu plus profond, il aurait reçu un coup fatal.
En se remettant en posture, Baldo était en sueur froide.
Pouvoir balancer une épée aussi lourde aussi vite sans temps mort, même horizontalement, c'est une force brute au-delà de l'imagination.
C'est un adversaire diablement coriace.
Je ne trouve pas d'ouverture pour attaquer.
Foncer de face pour frapper les doigts qui tiennent l'épée ?
Non.
Je ne pourrais pas esquiver l'Épée-Mur qui s'abat.
Viser les jambes, ce serait pareil.
Avec un truc aussi lourd balancé aussi vite, c'est ingérable.
En plus, ne pas voir le visage de l'adversaire, c'est rudement gênant.
Le visage de Gordon Zalcos est complètement caché derrière l'Épée-Mur.
Ce qui veut dire que Gordon Zalcos ne devrait pas non plus voir Baldo.
Pourtant, ses mouvements n'ont aucune hésitation.
Comment arrive-t-il à lire les mouvements de l'adversaire ? se demanda Baldo, perplexe.
L'adversaire fit encore un pas en avant et abattit l'Épée-Mur, alors Baldo sauta encore en arrière pour fuir.
« À force de fuir, tu ne gagneras pas.
Tu finiras par te fatiguer et rater une esquive.
Si tu ne veux pas finir en galette, jette ton arme et rends-toi ! »
Peu importe où je meurs, mais crever écrasé par une arme aussi stupide, très peu pour moi, songea Baldo.
Après tout, si je me rends et qu'on parle calmement, le malentendu se dissipera, mais me rendre, c'est hors de question.
Baldo regarda la machette qu'il tenait en main.
Il pensait que le pouvoir mystique était épuisé, mais lors du combat contre la bête magique précédent, elle avait encore fait preuve d'un tranchant écrasant.
Si cette épée possède encore le pouvoir d'une épée magique, elle ne devrait pas être entre les mains de quelqu'un comme lui, pensait Baldo.
Une arme capable de tuer des bêtes magiques doit appartenir à la maison Telsia.
Si cette épée n'a pas perdu son pouvoir, il doit la livrer à la maison Telsia.
Dans cette optique, il voulait à tout prix vérifier si cette ersatz d'épée est encore une épée magique ou non.
C'est en y pensant qu'il avait continué à marcher sur le sentier de montagne.
Jusqu'à présent, cette machette avait manifesté un pouvoir mystérieux à deux reprises.
Mais lors du combat contre le raton-lavé rayé, elle n'avait pas manifesté de pouvoir.
Pareil lors du combat contre les bandits.
Pourquoi ?
En supposant que cette épée ait encore du pouvoir, quand se manifeste-t-il et quand ne se manifeste-t-il pas ?
Baldo eut l'intuition que cette épée ne révélait sa vraie puissance que dans les combats contre de puissants ennemis où sa vie est en jeu.
Alors, c'est maintenant l'occasion idéale pour vérifier.
Bien, décida Baldo, et il appela l'épée magique.
« Épée.
Épée magique.
Vraie épée magique forgée par la sagesse antique.
Maintenant, je défie un ennemi puissant.
Révèle ta vraie forme et tranche l'ennemi ! »
Et, plongeant dans la garde de l'adversaire, il y mit toute sa force et trancha horizontalement l'Épée-Mur.
Mais la machette resta une machette.
Aucun phénomène mystérieux ne se produisit.
Un grand bruit d'acier heurtant l'acier résonna.
L'adversaire abattit son Épée-Mur comme si de rien n'était.
Baldo sauta en arrière.
À cause de cette attaque déraisonnable, son coude droit et son épaule droite étaient engourdis, sans sensation.
Le poignet aussi était blessé.
Probablement qu'il ne peut plus brandir l'épée.
Mais Baldo évita la défaite.
L'Épée-Mur plantée dans le sol se brisa net horizontalement.
Juste à l'endroit où Baldo avait frappé.
Probablement qu'à force d'être abattue jusqu'à hoje, elle s'était fissurée.
« Ooooooooh !
Mon épée.
Mon épééééé.
Ma bien-aimée éépééééééée ! »
En regardant Gordon Zalcos brailler avec un œil froid, Baldo pensa :
Rien ne s'est passé.
Finalement, le pouvoir d'épée magique est-il vraiment perdu ?
***
« Non, vraiment, toutes mes excuses.
Justement, commettre une telle impolitesse envers Lord Baldo Loen.
Ce Gordon a commis une faute impardonnable pour toute sa vie.
C'est d'une honte indicible.
Veuillez me punir. »
Voyant ce grand gaillard s'aplatir et s'excuser sans fin, Baldo ne put s'empêcher de rire, trouvant ça attachant.
« Vraiment, mon frère aîné.
Je vous le dis toujours.
Écoutez d'abord les arguments de l'autre. »
C'est ce que dit, énervée, à côté, Yurika, la sœur de Gordon Zalcos.
« Yurika.
Puisque Lord Loen a dit qu'il pardonnait, cette affaire est close, non ?
Si mon beau-frère continue de s'excuser comme ça, Lord Loen va se sentir mal à l'aise.
Oh, les langoustines noires sont prêtes.
Je vais vous servir du vin, Lord Loen.
Ce plat de langoustines est la fierté de notre maison. »
C'est Caynen, le mari de Yurika, qui tente de détendre l'atmosphère.
Il est entré dans la famille Zalcos comme gendre adoptif pour ses qualités.
Il met son talent au service du développement industriel et de la gestion financière du fief.
Face à Zalcos, abasourdi par la rupture de son Épée-Mur, Baldo montra une lettre.
C'était une lettre de recommandation écrite par le comte Rince.
Le comte Rince est l'oncle de Gordon.
Sachant que Gordon vénérait depuis longtemps le « Chevalier du Peuple » Baldo Loen, il avait demandé à Baldo de visiter le fief de Meijia s'il allait vers le nord.
Et il avait écrit à Gordon pour lui demander d'accueillir chaleureusement Lord Loen, son bienfaiteur.
En voyant cette lettre, Gordon comprit que le vieil homme devant lui était bel et bien Baldo Loen, s'excusa platement et invita Baldo dans son château.
Yurika, qui les accueillit, entendit l'histoire, gronda sévèrement son frère et s'excusa auprès de Baldo.
Puis elle dit que son frère l'admirait depuis longtemps et souhaitait ardemment le rencontrer une fois, le suppliant de bien vouloir séjourner quelque temps.
Baldo accepta volontiers.
Caynen intercepta Gordon et Yurika qui parlaient sans cesse à Baldo, et lui fit prendre un bain.
Pendant qu'il se détendait dans la salle de bain, un médecin entra et lui coupa les cheveux et la barbe qui s'étaient allongés.
À la sortie du bain, une servante lui appliqua de l'huile parfumée et des vêtements propres étaient préparés.
Cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas senti aussi frais et bien.
Baldo fut impressionné par les attentions de Caynen.
***
La langoustine noire est une grande crevette.
On la pêche dans le lac salé du fief.
Au-delà d'une certaine taille, sa carapace rouge prend une teinte noire.
Les crevettes noircies ont un goût riche et profond.
Bouillies, grillées, en soupe, c'est une crevette invincible sous toutes les formes.
Baldo fut surpris en voyant l'assiette devant lui.
Il n'avait jamais vu une crevette aussi grosse.
La carapace est magnifique, comme l'armure d'un grand chevalier.
Cette superbe crevette est coupée en deux dans le sens de la longueur et grillée avec sa carapace.
À première vue, on dirait qu'elle est simplement grillée telle quelle, mais ce n'est probablement pas le cas.
D'abord, entre la carapace et la chair, une huile jaune bouillonne.
Et quand on y glisse une fourchette, la chair se détache avec une facilité déconcertante.
Derrière cette apparente simplicité de grillé entier, il y a le travail du cuisinier.
Il découpe un morceau et le porte à la bouche.
Humm.
Quel bon parfum.
C'est grâce aux herbes et à cette huile, sans doute.
Dès qu'il le pose sur la langue, il ressent une saveur intense.
En le mâchant tel quel, il a une fermeté incroyable pour une crevette.
Mais pas trop dure.
Une fois, deux fois, trois fois, il mâche.
À chaque fois, le goût change.
Après avoir mâché encore quelques fois, il avale.
Une chair vraiment ferme et généreuse.
La texture onctueuse propre aux grandes crevettes est d'un luxe extrême.
La cuisson est parfaite : l'extérieur a une belle coloration, tandis que l'intérieur est d'un blanc pur, beau comme un joyau.
Ce qui l'a surpris, c'est le dosage du sel.
Au premier contact sur la langue, il a senti un goût salé franc.
Mais en mangeant un morceau entier, le sel pénétré jusqu'au cœur de la chair est très léger, et c'est ce qui fait ressortir l'umami propre à la crevette.
Pas du tout salé.
C'est étrange, pensa Baldo, alors il demanda.
« Ah.
Baldo-sama, vous vous y connaissez en cuisine.
Ahaha.
Chez nous, pour les grillades, on sale en deux fois.
Le sel d'umami et le sel de finition, comme on dit.
On pourrait dire : le sel qu'on sent salé et le sel qu'on ne sent pas salé.
Pour ce grillé de langoustine noire "armure de démon", après avoir coupé la crevette fraîche en deux, on saupoudre d'abord légèrement et uniformément du sel.
Ensuite, on arrose légèrement de jus de fruit par-dessus pour faire pénétrer le sel.
On laisse reposer un peu, on répète la même opération, on enroule toute la demi-crevette d'herbes, et on fait bien pénétrer le sel.
Au moment opportun, on met la crevette au feu.
À mesure que la cuisson avance, le sel extrait le jus d'umami de la crevette.
Là, on badigeonne d'huile de pârim.
Le jus sorti de la crevette, le sel et l'huile se mélangent pour renaître en la meilleure sauce qui soit, et pénètrent à nouveau dans la chair pour lui donner une saveur profonde.
Et juste avant que la crevette ne soit cuite, on la déplace vers la zone où le feu est le plus fort, et on saupoudre le sel de finition.
Comme ça. »
Yurika leva la main droite plus haut que sa tête et fit le geste de frotter ses doigts pour saupoudrer du sel.
« Le sel de finition doit être saupoudré de haut, très haut.
Ainsi, avec une petite quantité de sel, on obtient un goût salé franc.
Comme je l'ai dit tout à l'heure, le sel pour faire pénétrer l'umami dans la chair et le sel saupoudré à la fin pour ajuster le goût sont deux choses complètement différentes.
Ce n'est pas parce qu'on a utilisé du sel en préparation que le sel de finition devient inutile.
Bien sûr, il faut calculer à l'avance strictement la quantité totale de sel et ajuster la quantité de sel d'umami.
Une langoustine noire aussi grosse demande beaucoup de sel pour faire sortir l'umami, et de plus, pour faire coïncider le temps de cuisson nécessaire pour extraire l'umami et celui nécessaire pour cuire la chair, il faut de l'expérience.
Quand on la retire du feu, d'un geste expert et rapide, on glisse un couteau entre la chair et la carapace.
Pour que la chair se détache bien et soit facile à manger, et pour évacuer l'excédent d'huile vers l'extérieur afin que le goût ne devienne pas écœurant.
C'est en accumulant essais et erreurs que ce goût a été créé. »
En hochant la tête à chaque étape de l'explication culinaire, Baldo découpait les crevettes les unes après les autres et les portait à sa bouche.
En trempant la chair dans la sauce restée sur la carapace, il pouvait savourer une saveur encore plus intense.
Entre deux bouchées, il buvait du vin.
Baldo n'aime pas trop le vin blanc.
Mais ce vin, dit-on produit localement, a une tout autre saveur.
Le goût du vin lui-même est net et sans arrière-goût désagréable, mais plus encore, le fait qu'il soit bien frais est parfait.
D'après eux, il a été rafraîchi dans un puits, et ce vin blanc glacé qui coule dans la gorge pendant qu'on fourre des crevettes brûlantes est un vrai délice.
L'explication culinaire de Yurika ne semble pas du tout prétentieuse.
Au contraire, elle augmente le plaisir de savourer les crevettes.
On peut dire qu'elle tient son rôle de maîtresse de maison avec prestance.
Cette belle-sœur est rudement capable, pensa Baldo.
Voyant Baldo complètement détendu, Gordon se réjouit grandement et la conversation s'anima.