Bald avait obtenu une épée antique grâce à un concours de circonstances inattendu, mais son excitation s'était complètement dissipée au moment où il eut fini son petit-déjeuner.
À la lumière éclatante du soleil, l'épée antique n'était qu'un bloc de métal bon marché et frustre, sa couleur terriblement ternie, et les renflements verruqueux qui parcourent la lame étaient restés tels quels.
Il était impossible d'y voir l'épée magique qui, la veille au soir, avait brillé d'un éclat mystique et abattu un monstre avec une aisance déconcertante.
Bald décida que tout cela n'avait été qu'un rêve.
Après tout, ce devait être une épée magique antique, ou quelque chose de ce genre.
Mais son pouvoir s'était perdu il y a bien longtemps.
Sans cela, elle n'aurait pas fini accrochée, invendue, dans la boutique d'un village perdu aux confins du pays.
Peut-être avait-elle rassemblé ses ultimes forces pour lui venir en aide la veille.
Elle avait tout de même éliminé un monstre et trois bêtes sauvages, c'était un travail plus que correct.
Maintenant, ce n'était plus qu'une simple imitation d'épée, sans le moindre pouvoir spécial apparent.
Pourtant, en tant que métal, elle semblait solide, et pour se protéger en attendant mieux, elle valait bien mieux qu'une massue.
Son équilibre lui plaisait.
La sensation à la hanche était naturelle.
Quoi qu'il en soit, tant qu'il n'aurait pas pu s'acheter une vraie épée dans une grande ville, il devrait compter sur celle-ci.
Non.
Cette imitation d'épée était, contre toute attente, fort utilisable.
Même s'il achetait une épée convenable, ce serait du gâchis.
Il décidera de continuer son voyage avec celle-ci à la hanche pour un bon moment.
Ce soir, les villageois organisaient un banquet, et on l'avait prié de rester une nuit de plus.
Comme il ne pouvait pas emporter ses bagages, il avait dit qu'il laissait la fourrure et la viande de l'ours des rivières sur place, ce qui avait peut-être contribué à la bonne humeur de la femme du chef.
Toutefois, il emporterait la fourrure du monstre.
Pour renforcer une cuirasse, rien ne vaut la fourrure d'un monstre.
Et qui plus est, celle d'un ours des rivières.
Comme elle est difficile à travailler, on n'obtient pas une belle armure, mais si on la découpe habilement pour la plaquer par-dessus la cuirasse, on en augmente considérablement la solidité.
Il comptait la confier à un artisan quand il passerait un jour par une grande ville.
***
Il aurait peut-être mieux fait d'accepter qu'on le prenne en charrette.
Bald commençait à le regretter.
Au moment de quitter le village, on lui avait maintes fois proposé de le conduire au village suivant, mais il avait refusé.
On manquait de bras pour réparer les maisons et les clôtures endommagées.
De surcroît, plusieurs hommes étaient blessés, il ne pouvait pas s'en prendre un de plus.
Même sans cela, on lui avait fait pas mal de travail pour dépecer et laver la fourrure du monstre.
Traverser la montagne à pied avec ses bagages était, après tout, bien rude.
Deux jours de repos n'avaient pas suffi à effacer la fatigue des combats contre un monstre et trois ours des rivières.
Surtout la douleur à l'épaule droite et au coude droit était tenace.
S'il avait continué à longer l'Ouva vers le nord, le voyage aurait été bien plus aisé.
Il aurait même pu louer une barque.
Il en avait les moyens.
Mais si grande soit l'Ouva, après l'avoir contemplée pendant un mois, on s'en lasse.
C'est la montagne qui offre les paysages les plus variés.
Un même paysage change complètement selon qu'on le voit à mi-pente ou depuis le sommet.
Les feuilles des mêmes arbres qui poussent sur la même montagne montrent des nuances de couleur totalement différentes entre le versant sud et le versant nord.
Chaque montagne a sa personnalité, et chaque col franchi réserve un nouveau décor.
Cela dit, au troisième jour de marche sous la charge, Bald n'avait plus vraiment le loisir d'admirer le paysage.
Au moment où il posait son fardeau pour souffler un coup.
Un bruit parvint de l'avant.
Des bruits de lutte.
Sans reprendre ses bagages, Bald se mit à courir.
Il vit.
Un homme qui semblait être un paysan luttait contre une bête, une lance de bois à la main.
Non loin, un chariot attelé était arrêté, et un garçon se tenait sur la caisse.
La bête était un tanuki rayé.
Il était en furie et s'apprêtait à bondir sur l'homme.
C'était une petite bête, mais ses griffes et ses crocs étaient acérés.
Si l'homme manquait sa parade et recevait une attaque au corps, les dégâts ne seraient pas négligeables.
Il avait mis le garçon à l'abri sur le chariot et s'efforçait de chasser la bête.
L'homme, remarquant Bald qui accourait, s'écria :
« Toi !
Tu as une arme.
Au secours ! »
Bald lui répondit par son attitude.
Autrement dit, il tira son arme.
Et, profitant de ce que le tanuki rayé était tout entier concentré sur la lance de l'homme, il lui porta un coup dans le dos du cou.
À cet instant, Bald pensait :
Cette imitation d'épée n'aura sans doute plus la puissance de cette nuit d'il y a quatre jours.
Il avait raison.
Loin de trancher le cou du petit tanuki, elle ne fit même pas une blessure grave, se contentant d'arracher un cri de douleur.
C'était exactement la puissance d'un morceau de fer mal affûté.
Mais cela suffit.
Blessé à l'improviste, le tanuki plongea dans le fourré et s'éloigna en faisant du bruit.
À la base, l'humain est une proie trop grosse pour un tanuki rayé.
S'il juge qu'il ne peut pas gagner, il fuit immédiatement.
Les bêtes sauvages ont un instinct de survie très affûté.
« Haa, merci bien.
C'était un sacré tenace, celui-là.
D'ordinaire, y a pas beaucoup de bêtes sauvages sur ce chemin. »
L'homme rentrait de vendre ses légumes au village de l'est, son fils avec lui.
En chemin, le garçon avait donné le reste de son repas à un tanuki rayé qui se tenait au bord du chemin.
Le tanuki avait alors attaqué pour obtenir encore plus de nourriture.
Sur l'invitation de l'homme, Bald accepta de passer la nuit chez lui.
***
L'homme avait bâti sa maison dans la montagne, où il vivait avec sa femme et son fils en faisant de l'agriculture.
Pour leur consommation, ils cultivaient toutes sortes de plantes, mais ce qu'ils vendaient, c'était un légume appelé « aomakina ».
C'était extrêmement savoureux et nutritif, mais s'il n'appréciait pas le terrain, il mourrait tout de suite.
C'est pourquoi, malgré l'inconfort du lieu, ils cultivaient l'aomakina ici pour le vendre aux villages de l'est et de l'ouest.
On montra l'aomakina à Bald, qui réfléchit un instant avant de demander :
N'est-ce pas l'herbe médicinale appelée égarusoshia ?
« Ah, oui, c'est ça.
Une fois, un herboriste venu de la ville l'a appelé comme ça.
T'es drôlement cultivé, toi. »
L'homme était impressionné.
L'égarusoshia améliore le fonctionnement des viscères.
Quand on se sent mal, quand on est fatigué, l'égarusoshia montre une grande efficacité.
Manger de l'égarusoshia renforce la capacité du corps à assimiler toutes sortes d'aliments.
On peut dire que c'est un remède universel pour la santé.
C'est pourquoi on dit qu'elle guérit toutes les maladies.
En réalité, elle est très nutritive et sans effets secondaires, ce qui en fait l'une des herbes médicinales idéales.
Il paraît même qu'il existe une école d'herboristes qui en fait la base de tous leurs traitements.
De plus, cette herbe est délicieuse.
Crue, bouillie, grillée, elle est bonne, et la cuisson ne détruit pas ses vertus.
Bien séchée à l'ombre pour en retirer l'eau, si on la fait infuser, elle donne des effets médicinaux supérieurs à la consommation crue.
En racontant ce que lui avait enseigné une vieille herboriste, Bald vit l'homme et sa femme l'écouter avec admiration.
Les qualités de l'égarusoshia ne s'arrêtent pas là.
Son odeur éloigne les bêtes sauvages.
On ne sait pas pourquoi.
Certains savants avancent l'hypothèse qu'elle ressemble à l'odeur des bêtes divines de l'Antiquité, aujourd'hui disparues.
Quoi qu'il en soit, si on disperse des tronçons de tiges d'égarusoshia après la récolte, les bêtes n'approchent plus.
Si on imprègne un manteau ou des harnais avec le jus obtenu en faisant bouillir les tiges, on réduit le risque d'être attaqué par des bêtes en voyage.
« C'était ça...
Ah, c'est vrai qu'on n'a jamais été attaqués par des bêtes, ici, au fin fond de la montagne.
Enfin, on comprend. »
L'homme rit bonnement.
***
Finalement, Bald resta deux nuits chez eux.
Il y avait plein de travaux qui nécessitaient de la force masculine, et sa présence avait visiblement été une aubaine pour la famille.
De plus, sur la base des connaissances que Bald leur avait données, on fit bouillir des tiges d'égarusoshia et on en imprégna toutes sortes d'objets.
Bald fit de même avec son manteau et sa chemise.
Le soir, on le pressa de raconter des histoires.
Mangeant des plats à base d'égarusoshia et buvant l'alcool maison, Bald parla.
L'homme voulait entendre parler de commerce.
La femme voulait des histoires d'histoire et de légendes.
Le fils voulait des histoires de chevaliers.
Le garçon semblait rêver de devenir chevalier.
L'homme et sa femme ne voulaient pas briser le rêve de leur fils, mais ils semblaient vouloir lui faire prendre conscience de son imprudence.
Le troisième jour, le fils partit seul vendre des légumes au village de l'ouest.
« Tu as dix ans maintenant.
Il faut que tu puisses faire ce genre de chose tout seul.
Pas d'inquiétude.
Fais confiance au cheval.
N'en fais pas trop. »
On demanda à Bald d'escorter le garçon pour l'aller seulement.
Le village de l'ouest se trouvait dans la direction où Bald devait poursuivre.
« Dis-lui plein d'histoires sur les chevaliers errants. »
Dit l'homme.
Autrement dit : fais-lui comprendre à quel point c'est dur.
L'homme considérait Bald, pour ainsi dire, comme un chevalier.
C'était une évaluation plutôt bienveillante.
Après tout, Bald n'avait pas de cheval, ni l'allure d'un chevalier.
Il voyageait seul, sans suite, ses vêtements étaient sales et misérables.
Il n'avait même pas une épée décente, juste une chose qui ressemblait à une hachette ratée accrochée à la hanche.
Il n'avait vraiment pas l'air ni d'un chevalier, ni d'un noble.
Cela dit, dans les marches, il y a pas mal de chevaliers errants, c'est-à-dire des autoproclamés chevaliers sans investiture officielle.
Les chevaliers vagabonds, leurs noms et leurs titres ne valent pas grand-chose.
Et le fils d'un paysan qui voudrait devenir chevalier ne pourrait au mieux devenir qu'un autoproclamé chevalier.
Le soir du deuxième jour, ce fut Bald qui cuisina.
Tout commença quand l'homme demanda s'il n'y avait pas une façon originale de cuisiner l'aomakina.
La femme, très intéressée, fit office d'aide.
On mit une grande quantité d'eau dans une marmite.
On y jeta plein de poisson séché, et on fit bouillir.
Une fois le poisson bien désagrégé, on le retira du bouillon.
On saupoudra de sel le poisson retiré, on le sécha, puis on le fit griller à la poêle pour en faire un en-cas raffiné.
Dans le bouillon riche de l'umami du poisson séché, on mit l'aomakina finement haché, et on laissa mijoter à feu doux.
On cuit jusqu'à obtenir une consistance épaisse.
Ensuite, on y versa le jus pressé de sapo.
Il y avait des sapotiers autour de la maison, mais la famille ne savait pas que le fruit était comestible.
Le sapo mûr a la taille d'un poing de bébé.
On enlève la peau extérieure et on presse la chair blanche, ce qui donne un jus blanc translucide.
Tel quel, il n'a presque pas de goût.
Mais si on verse ce jus dans de l'eau bouillante, il épaissit instantanément et donne une soupe onctueuse et corsée.
L'aomakina réduit en purée, additionné de jus de sapo, fait blanchir tout le bouillon, qui mousse légèrement en dégageant un bon parfum.
La femme, l'homme et le fils, qui s'étaient approchés sans qu'on s'en aperçoive, s'écrièrent « Oh ! » en brillent des yeux.
Bald leur fit d'abord boire la soupe blanche seule.
Tous trois furent surpris et se régalèrent.
« Hum.
C'est bon.
J'aurais jamais cru que l'aomakina pouvait avoir ce goût.
Étonnant.
Si j'apprenais cette recette aux gars du village, ils seraient contents. »
Dit l'homme, et Bald répondit :
C'est maintenant que ça commence.
Et il jeta généreusement dans la marmite des plantes de montagne et de la viande d'oiseaux sauvages.
Un moment plus tard, les ingrédients furent cuits, et Bald dit :
Bon, maintenant, servez-vous et mangez librement.
Chacun se servit à tour de rôle et se mit à manger.
Ce plat était une expérience culinaire totalement nouvelle pour la famille, et il fut très apprécié.
« Ce plat, on peut le faire en changeant les ingrédients, hein.
Haaan.
Bonne leçon. »
Le bol de Bald fut rempli maintes fois d'alcool maison, et la soirée fut joyeuse et animée.
***
Gatagoto, gatagoto.
Le chariot avançait en faisant du bruit.
Le cheval tirait lentement le chariot à son propre rythme.
C'était un garçon de dix ans qui tenait les rênes.
Le chemin sinuait, plein de bosses.
Quand les roues butaient sur une motte de terre ou une pierre, le cheval secouait habilement son corps, changeant parfois de direction à gauche ou à droite, parfois en avant ou en arrière, et tirait le chariot avec maestria.
Le garçon se contentait de tenir les rênes en marchant, sans le gêner.
Il faisait un temps superbe.
La lumière du soleil filtrant à travers les feuillages brillait sur Bald, le garçon, le cheval et le chariot.
Le vent qui soufflait était frais, une journée idéale pour voyager.
Les bagages avaient été jetés sur le chariot, et Bald, avec seulement son épée à la hanche, marchait légèrement, sans douleur aux reins ni aux épaules.
Le garçon posait des questions sans arrêt.
Sur l'entraînement des chevaliers.
La conversation glissa peu à peu vers la façon de devenir chevalier.
« Un fils de paysan qui devient chevalier, c'est impossible, non ? »
C'est difficile.
« Ton grand-père, c'était une famille de chevaliers ? »
Pas chevaliers, mais mon père était un guerrier provincial.
Il possédait une épée.
C'est presque un mensonge.
Effectivement, le père de Bald a peut-être été un guerrier provincial, mais sa vie était celle d'un paysan.
Et s'il est vrai qu'il possédait une épée, Bald ne l'a jamais vu la porter.
« Mais j'ai entendu dire que des paysans peuvent devenir chevaliers. »
Hum.
Quand une famille de chevaliers n'a pas d'héritier, il arrive qu'on adopte un enfant de paysan en bonne santé et intelligent pour en faire un chevalier.
Mais c'est extrêmement rare.
« Si je vais au château d'un noble, il m'apprendra l'épée, peut-être ? »
Même au château, un enfant de paysan ne fera que des corvées.
L'entraînement de chevalier demande un temps très, très long.
L'équipement coûte cher.
Pendant l'entraînement, on ne peut pas travailler.
Il n'y a presque pas de noble qui nourrirait et équiperait quelqu'un qui ne travaille pas pour le former.
« L'entraînement prend des années, alors ? »
Hum.
Pour un vrai entraînement, il faut sept à dix ans.
« Autant que ça ? »
C'est ça.
Pendant tout ce temps, il faut nourrir et former quelqu'un qui ne fait pas vraiment de travail utile.
« Moi, je m'entraînerais tout en travaillant dur ! »
Tout le monde dit ça.
Un travail qui prend une journée à un domestique, un écuyer le fait en une demi-journée.
Il consacre le temps restant à l'entraînement.
Et puis.
Même si l'entraînement aboutit, une fois chevalier, il faut acheter un cheval, une épée, une armure.
« L'épée, c'est cher ? »
C'est cher.
« Environ dix mille porogail ? »
Hahaha.
Dix mille porogail, c'était bien.
Cent porogail font un gail, donc dix mille porogail, c'est cent gails.
Ça ne suffit pas.
Même une épée en bronze coûte cinq mille gails.
Une épée en acier convenable pour un chevalier, au bas mot, ça fait vingt mille gails.
« Vingt mille gails !
Une somme pareille, on ne l'a pas. »
C'est le minimum.
Une épée seule ne suffit pas.
Il faut tout l'équipement en plus.
« Un noble ne pourrait pas me la prêter ?
Je travaillerais pour rembourser. »
Travailler, oui, mais faire quoi ?
« Hein ?
Travailler au château, ou battre les méchants.
C'est ça, le travail d'un chevalier, non ? »
Il y a des chevaliers au service des châteaux.
Mais ce genre de poste, il y a déjà quelqu'un qui l'occupe.
« Mais si je deviens un chevalier fort, on m'embauchera, non ? »
C'est possible.
Mais seulement en temps de guerre.
« Seulement en temps de guerre ? »
Hum.
Quand des nobles se font la guerre, ou pour exterminer un grand gang de brigands, ou quand il y a une pullulation de bêtes sauvages, on engage des gens qui savent se battre.
Les chevaliers et soldats sans poste au château vont travailler là-bas.
Travailler, ça veut dire tuer des gens ou des bêtes.
« Tuer des gens ? »
On n'engage les chevaliers errants que pour tuer des gens.
Une fois la guerre finie, il faut chercher le prochain travail.
Les chevaliers errants vivent en tuant des gens ici et là.
Le garçon se tut.
Il baissa la tête, marcha pesamment, l'air de réfléchir.
Le temps était beau, parfait pour voyager.
L'épaule et les reins ne lui faisaient pas mal.
Mais il ressentait une légère douleur dans la poitrine.