Le patron arriva avec une nouvelle jarre à saké et des bols.
Il remplit le gobelet de Baldr à ras bord.
Était-ce un remerciement pour les bénéfices réalisés, ou des excuses pour le désagrément causé ?
Le patron s'affala sur une chaise, versa du saké dans son propre bol et l'avala d'un trait.
Par bribes, il se mit à parler.
Cette ville vit de l'extraction de sel gemme.
Après la mort du maire qui jouissait de la confiance du peuple, un homme nommé Brando est arrivé et a pris la direction des travaux.
Brando lui-même est un homme capable et magnanime, mais ses cinq fils qui supervisent le chantier dominent les ouvriers par la violence, enchaînent les habitants par des dettes et se comportent avec arrogance.
La famille Brando compte une dizaine de hommes de main compétents, qui ne le cèdent en rien aux fils pour la canaillerie.
Voyant aucun avenir dans une telle ville, il a décidé de confier sa fille adoptive à son cousin qui vit à Mيسرا, dans le royaume de Palzam.
Il y a une école à Mيسرا.
Le patron a payé les frais de scolarité avec ses économies et obtenu une lettre d'admission.
La fille est la nièce de sa défunte sœur.
Demain midi, elle prendra la diligence pour Linz, la ville au bord du fleuve.
Le cocher est une vieille connaissance.
Elle traversera le fleuve Öva sur le navire commercial du seigneur de Linz, puis rejoindra Mيسرا en convoi commercial.
Il a un contact parmi les fonctionnaires du domaine de Linz, auprès de qui il a solidement recommandé l'affaire.
Une fois son contrat à Gantz terminé, le patron aimerait aller à Mيسرا pour y tenir un restaurant.
« Grâce à la prime de monsieur Korururōsu, je pourrai lui donner de l'argent de poche », dit-il en versant à nouveau du saké à Baldr.
Face à cette scène, Baldr ressentit la mélancolie de voir partir sa nièce adorée, et remplit le bol du patron.
***
De retour dans sa chambre, Baldr tira son épée du fourreau pour en examiner la lame.
Il alluma la mèche de la lampe pour éclairer la lame.
Quelques endroits présentaient un léger voile.
Il l'essuya soigneusement avec un tissu.
Quelle que soit sa fatigue, il avait l'habitude de faire cela sans faille à la fin de chaque jour.
Il fit quelques moulinets de l'épée entretenue, de la main droite.
En la brandissant largement en haut à droite, son coude et son épaule lui firent mal.
Sa vieille blessure semblait à nouveau le lanciner.
Les attaques de haut en bas ne sont pas son fort.
Il essaya ensuite de lever l'épée du bas gauche vers le haut droit.
De cette façon, tant qu'il n'étirait pas trop son coude droit, il ne ressentait presque aucune douleur.
S'il devait utiliser l'épée, cette méthode était la bonne.
En cas de besoin absolu, il pourrait ignorer la douleur, mais il n'y a pas lieu de se blesser inutilement.
Il rengaina l'épée et s'endormit.
Demain, il dormirait jusqu'à midi, s'occuperait de l'entretien du cheval et de la vérification des bagages en prenant son temps.
S'il manquait quelque chose, il l'achèterait.
Il passerait encore la nuit ici pour récupérer, et partirait tôt le matin du troisième jour.
***
Le rez-de-chaussée est bruyant.
Baldr descendit du lit et entrouvrit légèrement la porte de sa chambre.
Les échanges du bas parviennent à ses oreilles.
« Arrête de dire des conneries, le gérant. Nous envoyer la fille de l'enseigne en ville sans nous consulter, c'est pas correct. Le proprio de cette boutique, c'est notre père. Y a une manière de faire, non ? »
Le patron répond, la colère dans la voix, qu'il est déjà l'heure du départ de la diligence, mais il est évident que les autres n'ont aucune intention de l'écouter.
Le départ devait rester secret, tant pour les hommes de main que pour les gens de la ville, mais le cocher de la diligence l'a semble-t-il laissé échapper par inadvertance.
Baldr commença ses préparatifs.
Ses gestes sont rapides.
Une lumière intense brille dans ses yeux.
Par habitude de longue date, il peut passer en posture de combat en un instant.
Il ne ressent plus ni fatigue ni douleur.
« Six mois, c'est bon. Envoie la fille en apprentissage chez notre père. Comme ça, on fermera les yeux sur ton manque de correction jusqu'ici. On lui paiera même un salaire. Pas seulement ça. On lui apprendra plein de choses. Plein de choses, hein ? Hein ? Qu'est-ce que t'en dis ? C'est pas une mauvaise affaire, non ? »
Les complices acquiescent en riant gras.
En entendant la discussion d'en bas, Baldr enfile ses bottes, revêt sa cuirasse, accroche son épée à la ceinture, jette son manteau, enfile ses gants et coiffe son chapeau.
On entend la fille crier avec courage : « Lâche-moi ! Arrête ! Ne me touche pas ! »
Baldr termine son équipement avec efficacité et calme, puis ouvre la porte en faisant du bruit.
Tous ceux qui se trouvent au rez-de-chaussée levèrent les yeux vers Baldr.
Dans l'air tendu, Baldr descend l'escalier lentement, le bruit de ses bottes résonnant.
Près du comptoir se tient un homme armé d'une hache d'armes.
Ce doit être Makias, l'aîné des frères Brando.
Assis sur une table en retrait, on devine Géronimus, le troisième fils.
On dit qu'il excelle aux couteaux de lancer.
C'est Keinen, le cinquième fils, qui retient la fille à l'entrée.
Il tient un arc de la main gauche et un carquois sur le dos.
L'escalier craque sous les pas de Baldr qui descend au premier étage.
Tout en observant l'attitude des voyous.
Apparemment, ces hommes s'attendaient à ce que Baldr sorte.
S'il continue de descendre ainsi, il se fera prendre en tenaille par trois côtés.
Pourtant, sans ralentir, Baldr pose le pied au premier étage.
Il jette un regard vers le troisième fils, à gauche.
La main droite est glissée dans la poche gauche de sa tunique.
On aperçoit furtivement le manche d'un couteau de lancer planté dans sa bandoulière.
C'est un grand couteau pour du lancer.
Près du comptoir, à droite, l'aîné rapproche sa hache d'armes.
Devant l'entrée, face à lui, le cinquième fils lâche la fille, pioche une flèche dans son carquois.
Libérée, la fille court s'accrocher au patron qui se tient devant le comptoir.
L'attention des trois voyous est entièrement fixée sur Baldr.
À cet instant, une pointe de malice naquit dans la poitrine de Baldr.
Autant en profiter pour régler l'affaire de la façon la plus spectaculaire qui soit, et leur ôter toute envie de se battre.
S'il échoue, il risque une blessure mortelle, mais sa vie ne vaut pas grand-chose.
Au fond, il voyage en cherchant un lieu où mourir ; s'il peut mourir en protégeant des innocents, c'est exactement ce qu'il souhaite.
S'il est grièvement blessé, il n'aura qu'à les tuer tous les trois avant de rendre l'âme.
Mais, si possible.
La meilleure stratégie est sans doute de les mettre en fuite sans trop de dommages.
Il se tourna vers la gauche, injecta de la force dans son regard et fixa le troisième fils.
Celui-ci avala sa salive et serra fortement son couteau.
Baldr détourna soudain le regard et fit trois pas vers l'entrée.
Le cinquième fils tressaillit visiblement et mit une flèche sur son arc.
Détournant aussi son regard de lui, Baldr se tourna vers l'aîné et s'arrêta.
Maintenant, l'aîné, Baldr et le troisième fils sont alignés en ligne droite.
Le troisième fils doit guetter l'ouverture de Baldr.
Baldd fit claquer son manteau en le relevant d'un geste ample.
Le pan gauche du manteau retomba sur son épaule gauche, dévoilant l'épée pendue à sa hanche gauche.
Tout le monde pense qu'il a relevé son manteau pour faciliter la mise à l'épée.
Et que, par conséquent, son flanc gauche est exposé sans défense.
De plus, Baldr défit la cordelette de fixation du côté gauche de son manteau.
Ainsi, son flanc gauche est visible même depuis l'arrière.
Les cibles pour un couteau de lancer sont limitées.
En gros, le ventre, la poitrine ou le dos ; si la distance est courte et les conditions réunies, le visage ou le cou peuvent aussi être visés.
À présent, tout le corps de Baldr, hormis son flanc gauche, est couvert par son chapeau, son manteau, sa cuirasse et ses bottes.
Le regard du troisième fils doit être rivé sur ce flanc exposé.
Ne supportant plus le poids du silence, l'aîné prit la parole.
« Vieux croûton, qu'est-ce que tu fiches ? »
Sa façon de parler est toujours aussi haineuse, mais sa voix est légèrement voilée, comme s'il ressentait une once d'inquiétude face à cet adversaire inconnu, ou qu'il pressentait sa dangerosité.
Baldr garda le silence et fit un pas en avant.
Derrière lui, le troisième fils bouge.
Il doit lever son couteau en position de lancer.
« Tu vas pas nous dire que tu veux te battre ? Tout seul en plus ? »
Baldr enfonça un pas de plus.
Il ne faut pas se presser.
C'est l'ennemi qui dicte le moment de déclencher l'action.
« Ça a l'air marrant. Dans ce cas... »
L'aîné lança un rapide coup d'œil au troisième fils pour lui signaler.
C'est maintenant !
« Tire ! »
hurla-t-il en bondissant sur le côté, mais Baldr avait déjà initié son mouvement.
Il fit pivoter le bas de son corps vers la droite, et son pied droit botté frappa le sol avec force.
La pointe de sa botte est dirigée vers le troisième fils.
Celui-ci a déjà commencé son mouvement de lancer.
Au moment où le couteau quitte ses doigts, il affiche un air de surprise en voyant Baldr se retourner.
Baldr exploite pleinement la rotation de ses hanches pour dégainer de la main droite, tout en suivant la trajectoire du couteau des yeux.
Le couteau arrive exactement sur la trajectoire attendue ; il ne reste qu'à caler le timing pour le frapper.
*Clang !*
Un bruit strident de fer contre fer retentit, et le couteau dévié s'enfonça profondément dans le plancher.
Baldr enchaîna par une demi-rotation fluide et rengaina son épée.
Le manteau gonflé par le vent retomba lourdement autour de lui.
Le temps sembla se figer.
L'aîné, sa hache d'armes toujours à deux mains, regarde Baldr.
Ses yeux s'écarquillent.
Sa bouche reste béante.
Le cerveau de la brute assimile peu à peu ce qui vient de se passer.
Du coin de l'œil, Baldr vit le cinquième fils laisser tomber la flèche qu'il avait encochée.
Peu à peu, le visage de l'aîné affiche une expression proche de la terreur, voire de la révérence.
Derrière lui, le troisième fils doit faire la même tête.
C'est peu dire.
Ce que Baldr vient de réaliser, c'est une prouesse : frapper du revers un couteau qui arrivait par-derrière.
De plus, aux yeux des voyous, on a dû croire qu'il avait détecté le lancer *après* le départ du couteau, avant de se retourner.
Même si c'est possible dans une histoire, dans la réalité, voir un humain capable de cela dépasse l'entendement, même sous ses propres yeux.
Baldr tourne le dos sans souci à l'homme armé, le troisième fils.
Après avoir paré le couteau, il rengaine son épée alors que l'aîné et le cinquième fils sont encore en garde.
C'est la preuve qu'il est confiant de pouvoir faire face à n'importe quelle attaque surprise, quelle qu'en soit la direction.
Malgré son apparence, ce vieux n'est-il pas un chevalier de renom ?
Un chevalier est un noble, qui a des vassaux et des terres.
Il voyage peut-être incognito pour quelque raison.
Contre ce chevalier, ils n'ont aucune chance à trois.
Et s'ils doivent affronter ses hommes, toute la famille risque l'extermination.
Telles doivent être les pensées qui traversent l'esprit des voyous.
De son côté, Baldr affiche un air impassible, mais dans son for intérieur, il est en sueur froide.
Le couteau qui a volé vers lui était bien plus grand et lourd que prévu.
À en juger par le son, l'acier est de haute qualité.
L'arme de Baldr, elle, n'est qu'une épée courte et légère, adaptée à l'autodéfense en voyage.
Tout l'équipement de grade supérieur a été laissé au manoir.
S'il avait reçu le choc de front, l'épée se serait probablement brisée.
Il a frôlé le désastre.
Après avoir fixé l'aîné un moment d'un œil calme, Baldr se tourna vers le patron et lui indiqua la sortie d'un mouvement de menton.
Le patron tressaillit, acquiesça, et emmenant la fille, se dirigea vers l'entrée.
Quand le patron tenta de prendre les bagages posés près de la porte, le cinquième fils eut un sursaut, mais Baldr le cloua sur place du regard.
Le patron et la fille sortirent de Gantz.
Baldr fit un pas.
Les trois voyous se raidirent.
Baldr avança lentement vers la sortie.
Le cinquième fils recula pour lui laisser le passage.
Il poussa la porte battante et sortit ; la lumière du midi lui éblouit les yeux.
Sur la place centrale, la diligence est arrêtée ; le patron et la fille s'en approchent en courant.
En plissant les yeux, on voit le visage de la fille, qui se retourne par instants vers le patron, rayonner de joie.
Quelques habitants observaient la scène depuis l'extérieur de Gantz.
Ils se déplacent pour entourer la fille, la félicitant : « C'est bien, c'est bien. »
Quand la diligence, chargée de ses passagers, se mit en route, les gens agitèrent la main et crièrent leur adieu.
Le patron aussi appelle le nom de la fille à pleine voix.
Ce ne lui suffit pas ; il se mit à courir derrière la diligence qui s'éloigne.
Sa voix criant « Vis en bonne santé, fais attention à l'eau » ressemble déjà à des sanglots.
Qu'il la regarde partir à son aise.
Tu l'as bien élevée, cette gamine.
Baldr murmura en son cœur, retira son chapeau de la main gauche, le leva haut, et salua la diligence qui disparaissait dans la poussière.