Baldur poussa les doubles portes de l'auberge et entra.
Un homme qui semblait être le propriétaire hachait des ingrédients derrière le comptoir.
Il jeta un coup d'œil dans la direction de Baldur, mais continua son travail sans s'arrêter.
C'était bien peu poli pour accueillir un chevalier, qui plus est un noble.
Certes, il portait une épée à la ceinture et une armure de cuir, mais toutes deux étaient vieillottes et sales, d'un aspect misérable.
Il n'était pas surprenant qu'il ne paraisse pas être un homme de rang.
De son côté, Baldur ne tenait pas à ce qu'on fasse attention à lui.
Cette ville n'était pas très loin du territoire de Pakura, mais il n'y avait jamais mis les pieds auparavant.
Avant de partir loin, il voulait voir une fois à quoi ressemblait cette ville.
En venant directement de Pakura, c'était à cinq jours de marche, mais comme il y avait d'autres paysages qu'il voulait voir, cela lui avait pris un mois.
Pourtant, si proche de la brèche de la Grande Barrière, ce village était d'une paix étrange.
Baldur montra deux korurûsu à l'homme et entama les négociations.
L'homme était bien le propriétaire de cette auberge.
Le korurûsu est un oiseau de montagne rare qui n'a pas d'odeur forte et qui est délicieux.
À l'origine peu nombreux et farouches, ils sont difficiles à capturer.
On dit que leurs belles plumes sont prisées comme matériau pour les vêtements en ville.
Deux korurûsu bien dodus.
Peu de blessures.
Ils avaient été soigneusement saignés.
Après un moment de marchandage, Baldur remit les deux oiseaux au propriétaire en échange de deux nuits d'hébergement avec repas et boisson, d'une grande quantité d'eau chaude pour se laver, de fourrage et d'eau pour son cheval, ainsi que de viande séchée et de pain dur.
Cet endroit est une cantine-auberge commune appelée Gantz.
Les Gantz sont construits par les propriétaires de mines ou de fermes.
Il arrive aussi que les notables de la ville mettent en commun leur argent pour en bâtir un.
Les ouvriers peuvent y prendre un nombre déterminé de repas par jour.
Les voyageurs peuvent s'y loger et manger en payant le prix convenu.
« Monsieur.
Avant de monter dans votre chambre, débarrassez-vous de la saleté. »
dit le propriétaire, et Baldur ressortit à l'extérieur.
Une fillette de treize ou quatorze ans le suivit et se mit à taper ses vêtements.
Ce mois de voyage à travers montagnes et terres sauvages avait laissé une quantité massive de poussière sur ses habits.
Ses bottes étaient également couvertes de boue.
Avec l'aide de la fille, il se débarrassa de la saleté juste assez pour entrer dans la chambre.
Les chambres d'hôtes étaient au deuxième étage.
Il monta l'escalier avec ses bagages et entra dans la pièce qui lui était assignée.
Il posa ses bagages au sol et retira son manteau et son armure de cuir.
Il s'assit sur le lit et ôta ses bottes.
Il se mit à masser lentement ses jambes.
À mesure que le sang circulait à nouveau, la douleur et la fatigue s'infiltrent lentement.
C'était un voyage avec un cheval, mais il l'avait à peine monté.
Il avait marché en tirant le cheval chargé de ses bagages.
Le cheval était encore plus vieux que Baldur.
C'était un cheval qui avait pris sa retraite il y avait des années.
S'il l'avait laissé derrière lui, il aurait été abattu pour sa viande.
C'est pour cela qu'il avait choisi ce cheval comme compagnon de route.
***
Dans un coin de la frontière est du continent, les maisons Coendra et Nola se disputaient le titre de Grand Seigneur depuis longtemps.
Récemment, la maison Coendra avait vaincu la maison Nola et s'était proclamée Grand Seigneur Jiguenza.
La maison Tersia, que servait Baldur, n'avait d'autre choix que de l'accepter.
La maison Coendra convoqua un conseil des seigneurs et imposa de force la décision d'affecter les revenus de la mine d'argent de Zariza, pour les dix prochaines années, à la reconstruction des régions ravagées par la guerre.
C'était une absurdité.
La mine d'argent de Zariza et la mine de cuivre de Ripojia étaient des droits que la maison Tersia détenait depuis des temps anciens.
C'était parce que le territoire de Pakura, gouverné par les Tersia, se situait sur la brèche de la Grande Barrière et avait pour mission d'empêcher l'intrusion des bêtes magiques.
Laisser cette charge aux Tersia tout en leur volant leur source de financement n'avait rien de logique.
De plus, c'était la maison Coendra qui avait ravagé la région par la guerre, alors parler de reconstruction était une farce.
Mais pour l'instant, il n'y avait d'autre choix que d'accepter en silence le forcing des Coendra.
Baldur avait servi quatre générations de seigneurs Tersia et respectait profondément la hauteur de leurs idéaux.
Les seigneurs successifs avaient généreusement récompensé son courage martial et sa loyauté.
On lui avait plusieurs fois proposé un fief, mais il avait refusé.
Il n'avait plus de famille.
Il ne s'était jamais marié.
Apprenant le résultat du conseil des seigneurs, Baldur rédigea une lettre demandant sa retraite, y joignit la mention qu'il renonçait à sa résidence et à ses biens, et la remit au seigneur.
Sans attendre la réponse, il donna à chaque serviteur une prime de départ, s'occupa de leur avenir, et partit en voyage.
Avec les biens que Baldur laissait, la maison Tersia devrait pouvoir souffler un peu.
Ce voyage n'avait pas de destination.
C'était un cheminement pour mourir sous le ciel du voyage.
***
« L'eau est chaude~ », l'appela la fillette, alors Baldur descendit au rez-de-chaussée avec ses bagages et fit le tour à l'arrière du Gantz.
Près du puits se trouvait un lavage recouvert de gravier, et au fond, une grande cuve remplie d'eau chaude.
On pouvait donc se laver dans une baignoire.
C'était bienvenu.
Il appuya son épée contre la petite palissade latérale et ôta ses vêtements.
La fillette lui tendit alors un seau à main en disant : « Utilise ça. »
Il puisa de l'eau dans la grande cuve avec le seau et se la versa sur la tête d'un trait.
La sensation de l'eau coulant sur ses cheveux, sa barbe, son corps était indescriptiblement agréable.
Il puisa à nouveau de l'eau et se la versa en se frottant le corps.
Puis il plongea son corps dans l'eau chaude.
Comme il était grand, beaucoup d'eau débordait.
« Wah, papy, t'es vachement grand ! » s'exclama la fillette en ouvrant de grands yeux.
Ses jambes, ses hanches, sa colonne vertébrale, ses épaules se dénouaient en craquant.
Endurer la douleur et la souffrance est la qualité la plus basique d'un chevalier, mais après un mois de voyage à pied et de bivouac à cet âge, le corps en ressent les effets.
Les douleurs qu'il avait refoulées, ignorées, oubliées, renaissaient dans tout son corps.
Mais c'est la preuve qu'il est en vie.
Baldur savourait le bonheur de soigner sa fatigue dans le bain, tout en grimacant face à la douleur qui l'envahissait.
« Ça pique ? » demanda la fillette.
Le corps de Baldur portait de nombreuses cicatrices.
Elle s'inquiétait que l'eau pique sur ses blessures.
Baldur sourit doucement et répondit à la fillette :
« Elles sont toutes vieilles, mes blessures. Elles ne font plus mal depuis longtemps.
C'est juste que l'eau est trop bonne, alors mon corps est surpris. »
Il y avait une pierre ponce faite de fruits de porpos séchés, alors il se frotta tout le corps dans la baignoire.
L'eau se salissait de plus en plus.
Il eut pitié de la fillette en pensant que le nettoyage serait dur plus tard.
La fillette, sur le gravier, lavait ses bottes et ses sous-vêtements.
Tout en frottant vigoureusement les bottes, elle demanda le nom du cheval.
« Il s'appelle Stabollos. »
lui répondit-il.
Elle demanda : « Ça veut dire quoi ? »
« C'est un connaisseur qui lui a donné ce nom.
Je n'ai pas demandé la signification. »
« J'ai donné à manger et à boire à Stabollos, je le laverai plus tard, ses cornes sont courtes mais c'est bon ? » dit la fillette.
Les chevaux comme la plupart des bêtes de ferme ont des cornes sur le front.
Les cornes rétrécissent avec l'âge, mais si elles deviennent invisibles, la bête peut devenir féroce.
« C'est bon. »
répondit Baldur.
Quand le fond de la baignoire eut accumulé pas mal de boue et de crasse, on tira le bouchon pour vider la moitié de l'eau et on y ajouta de l'eau neuve.
La fillette retroussa ses manches et fit des allers-retours en portant des seaux d'eau depuis l'entrée arrière du Gantz, soufflant « hisse, hisse » ; sa silhouette était apaisante à regarder.
« Ah, quel bon bain.
Hahaha. »
Voyant Baldur s'amuser, la fillette semblait heureuse elle aussi.
Une fois sorti du bain, de retour dans sa chambre, allongé sur le lit, il s'endormit immédiatement.
Illustration / Kudari Tanimachi
***
Le rez-de-chaussée était bondé de clients.
Baldur descendit l'escalier avec son épée et s'assit à une place libre.
Peu après, le propriétaire apporta un ragoût, du pain, une cruche d'alcool et un bol.
Surpris par la générosité d'une cruche entière, il versa l'alcool dans le bol et l'avala d'un trait.
L'alcool distillé lui brûla la gorge et descendit dans son corps.
Peu après, une chaleur douce naquit au fond de son ventre et ses entrailles se mirent à bouger lentement.
Le ragoût contenait de la viande et des légumes fraîchement cueillis, et dégageait un parfum appétissant.
Il en porta une cuillerée en bois à sa bouche et la mâcha longuement.
« Bon. »
C'était de la viande de korurûsu.
Elle était incroyablement tendre.
Et pourtant, plus on mâchait, plus l'umami en sortait.
Les légumes avaient bien absorbé le goût tout en gardant une texture agréable.
Un délice.
L'homme assis en face de Baldur dit au propriétaire :
« Donne-moi la même chose. »
Le propriétaire répondit que c'était un plat spécial qui coûtait un supplément, et annonça le prix.
« Hé, c'est cher ! » protesta l'homme.
Baldur porta une nouvelle fois du ragoût à sa bouche, et avant que le goût ne s'efface, il avala une gorgée d'alcool.
La saveur du ragoût rehaussait celle de l'alcool.
Tout en ressentant un bonheur indicible, il souffla :
« Fuh... »
et exhalé.
L'homme, ayant vu cela, avala sa salive avec un bruit sec et hurla :
« Merde, apporte ce ragoût tout de suite ! »
Entraîné par cela, des commandes de ragoût s'élevèrent de-ci de-là.
La fillette courut dans tous les sens pour servir le ragoût et encaisser l'argent.
Il ne fallut pas longtemps avant que le propriétaire n'annonce que le ragoût était épuisé.
Au moment où Baldur finissait son ragoût et son pain, le propriétaire apporta une petite assiette.
C'était de la peau de korurûsu grillée croustillante.
Sous le regard fixé de l'homme en face, Baldur en mangea un morceau.
Le sel grossièrement saupoudré était dosé à la perfection, et le fruit d'agrume saupoudré par-dessus éliminait le gras, laissant un bon arrière-goût.
C'était un accord parfait avec l'alcool distillé.
L'homme en face demanda le prix, et le propriétaire annonça un montant plus élevé que pour le ragoût.
C'était parce qu'on avait utilisé beaucoup de charbon de qualité supérieure.
En encore moins de temps que le ragoût, la peau grillée fut écoulée.
L'alcool se vendait bien aussi.
Enfin, le propriétaire apporta un mijoté dans un petit bol.
Ne sachant pas ce que c'était, Baldur demanda, et on lui dit que c'était des abats de korurûsu mijotés.
Il se demanda si on pouvait manger ça, mais le talent culinaire du propriétaire était déjà prouvé, et le plat dans le bol avait l'air appétissant.
Il en mangea un morceau.
« C'est... ! »
Ni odeur forte, ni amertume, rien.
Un bouillon léger y avait bien pénétré, en faisant un mets exquis pour les amateurs d'alcool.
Sans y penser, il en mangea un second.
« Hum... ! »
Le goût était différent du morceau de viande tout à l'heure.
Complètement différent.
La texture était autre, la qualité du jus qui se répandait en bouche était autre.
Et comment dire...
C'était un goût qui imprégnait les moindres recoins de ses entrailles.
Il avait l'impression qu'une partie différente de son corps, autre que celle qui avait goûté le ragoût, le pain et la peau grillée, savourait ce plat.
Devant l'étonnement de Baldur, le propriétaire expliqua :
« Comme monsieur a bien saigné la bête, je me suis dit que ça le ferait.
J'ai changé l'eau maintes fois, et j'ai passé un temps fou à enlever l'amertume.
Bien sûr, ce sont des abats, donc il y a plein de trucs dedans, mais le secret, c'est de tout nettoyer proprement.
Et le sel de roche spécialité de cette ville est la clé du goût.
Hé hé, ce plat peut devenir nauséabond selon l'ingrédient, alors le réussir comme ça n'arrive que tous les quelques ans.
Les abats, ça a un goût différent selon la partie.
Dans ce petit bol, y a tous les umami possibles. »
L'homme en face commanda le mijoté d'abats.
Le propriétaire donna le prix.
Encore plus cher que la peau grillée.
C'était une délicatesse qu'on ne mange presque jamais, et en plus dans un état optimal, justifia-t-il.
L'homme commanda sans broncher.
D'une bouchée, il cria « C'est bon ! » et les commandes affluèrent de partout.
La fillette courut énergiquement et tout fut vendu en un clin d'œil.
Ce soir, le propriétaire avait fait une belle affaire.
Baldur était satisfait lui aussi.
Comme il pensait bientôt finir son repas, l'auberge bruyante tomba soudain dans le silence.
Tous regardaient vers l'entrée.
Trois hommes venaient d'entrer par les portes battantes.
« Racaille » était le mot qui convenait à leur mine et leur attitude.
En tête, un grand homme bedonnant.
L'oreille gauche écrasée, une grande cicatrice sur la joue gauche.
D'un regard lubrique, il balaya la salle du regard et cria d'une voix rauque :
« Oh oh.
Tout le monde a l'air de bonne humeur, ça me fait plaisir moi aussi ! »
Puis il frappa le sol de sa hache de guerre tenue de la main droite.
« Bien sûr, vu que vous vous êtes bien amusés, y en a pas qui sera en retard au boulot demain, hein ?
Ah, c'est vrai.
Si vous êtes si en forme, la pause de demain sera réduite de moitié ! »
lâcha-t-il en déformant son visage d'une haine visible.
Les clients se levèrent un par un et sortirent de l'auberge.
L'homme à la hache de guerre fit un signe de menton à l'un des clients qui partait.
Un des voyous emmena ce client dans un coin de la salle et lui parla.
Ça avait l'air d'être une sale histoire de dettes ou de sa sœur pour cette nuit.
L'homme à la hache de guerre s'approcha du côté de Baldur, qui était assis seul.
Il fixa le visage de Baldur et l'épée appuyée à côté de lui.
Baldur était assis sur le bord de sa chaise, la main gauche libre, prêt à saisir son épée à tout moment.
L'homme regarda ensuite les mains de Baldur.
Un couteau et une fourchette.
La plupart des clients mangeaient avec les mains, ou avec des spatules ou des brochettes en bois faites maison.
C'était la normale.
Ce que Baldur avait apporté était passablement élégant.
Les deux étaient en métal.
Surtout le couteau, orné de motifs complexes et beaux, qui brillait d'un argent raffiné.
C'était terriblement déplacé dans un Gantz de campagne pareil.
Sans se soucier de la soif de sang que dégageait l'homme à la hache, Baldur porta calmement le dernier morceau de mijoté à sa bouche, vida le reste d'alcool distillé d'un trait, et souffla « fuh » en expirant.
Comme si son ardeur avait été brisée, l'homme fit taire sa soif de sang et quitta l'auberge avec ses compagnons.