***
Des nuages couleur de plomb ondulaient en recouvrant le ciel.
Bas.
Le ciel était bas.
Les nuages, épais comme de la soupe, semblaient ne plus supporter leur propre poids et sur le point de s'abattre sur le sol.
Une voix se faisait entendre.
Une voix grave et sombre.
Ce n'était pas une voix qui s'insinuait par les interstices de l'ouïe lors des demi-sommeils, comme jusqu'à présent.
Même éveillé et chevauchant, la voix résonnait clairement au fond des oreilles.
On aurait dit une voix venue de quelque part dans le monde, ou bien résonnant simultanément de toutes parts.
Ni Kars ni Set, qui avançaient à cheval à ses côtés, n'entendaient cette voix.
Seuls les oreilles de Bald la percevaient.
La voix résonnait si fort et sans fin qu'il en était gêné pour parler avec Kars et Set.
La vitesse du groupe était lente.
L'air s'enroulait autour d'eux.
Viscieusement.
Et le vent soufflait.
De droite à gauche, de gauche à droite.
De l'avant vers l'arrière, de l'arrière vers l'avant.
Comme pour les écraser, comme pour les soulever.
Le poids du vent entravait les jambes des chevaux.
Essuyant sa sueur collante, Bald réfléchissait.
Est-ce seulement ici que le ciel et le vent arboraient un aspect si étrange ?
Ou bien en était-il ainsi dans le monde entier ?
Il s'était éveillé.
C'était ça.
Jusqu'à présent, ses appels n'étaient-ils que des murmures confus au réveil ?
Il l'appelait.
Il s'adressait à lui.
Que voulait-il faire ?
Il ne le craignait plus.
Il ne songeait pas à fuir.
Il voulait dialoguer avec lui.
Il voulait savoir ce qu'il pensait.
Il voulait savoir ce qu'il savait.
Dans ce cas.
Bald s'arrêta et descendit de cheval.
Il sortit le bracelet de Yana de ses bagages.
Il le tendit à Set en lui ordonnant de s'éloigner de mille pas.
Lorsque Set s'exécuta, la voix résonna plus fort que jamais.
« C'est là. »
Et la voix s'arrêta.
***
Ils décidèrent de camper sur place.
Il était encore tôt, mais ils étaient épuisés.
D'ailleurs, s'ils devaient accueillir l'émissaire de Patarapoza, mieux valait être loin des habitations.
À perte de vue, l'horizon s'étendait, à peine parsemé d'herbe et d'arbres.
Ils s'installèrent dans un creux de terrain qui ferait abri au vent et rassemblèrent quelques branches mortes.
Il frappa l'acier sur la pierre à feu et alluma l'amadou.
Il transmit la flamme au coton, puis fit brûler des éclats de bois mort.
Il mit le feu aux branches et y posa une pierre à flamme verte.
Il mit de l'eau dans la marmite, la chauffent au feu, et y déchira de la viande séchée dure comme du bois.
Quand la viande s'attendrit et que l'eau fut salée, c'était prêt.
Il répartit la soupe dans leurs bols respectifs.
C'était chaud.
La chaleur du réchauffa le ventre, et il eut l'impression que son corps raide se détendait.
La somnolence l'assaillit par vagues.
Bald prévint les deux autres et s'enveloppa dans son manteau pour dormir.
Ces deux-là n'auraient pas assez avec ce repas, ils mangeraient encore quelque chose.
Ce dont Bald avait besoin maintenant, c'était de sommeil.
Un sommeil profond et paisible serait idéal, mais il doutait qu'il en soit ainsi, songea-t-il.
Mais par bonheur, il dormit d'un trait, sans rêver, jusqu'à l'aube.
Il avait confié le bracelet de Yana à Kars.
Bald n'avait plus besoin de ce bracelet.
Le ciel restait couleur de plomb.
Mais.
Qu'était-ce ?
Dans un coin du ciel à l'est, une déchirure apparut dans les nuages.
De la lumière s'y engouffra.
Au cœur de cette lumière.
Quelque chose volait vers eux.
Bald l'observa fixement.
Elle grossissait à vue d'œil.
Un homme-dragon.
Un homme-dragon monté sur un wyvern.
L'homme-dragon sur son wyvern approchait.
Le wyvern plana sans un bruit, se redressa devant eux et battit des ailes.
Puis il batit des ailes vigoureusement avant de se poser en douceur.
Le vent souleva une tempête de sable qui dispersa les restes de leur feu.
Le sable fouetta les trois humains et les trois chevaux.
Set se réveilla en sursaut, affolé par le changement.
Kars, lui, était déjà debout, imperturbable malgré le vent.
Bald serra les paupières et endura la tempête de sable.
Quand le wyvern rentra ses ailes et baissa la tête, un homme-dragon en descendit.
C'était Chichiruachichi.
***
D'une démarche saccadée, maladroite, Chichiruachichi s'approcha.
« Bald Roen. »
La voix des hommes-dragons était déjà difficile à comprendre, mais il articula si distinctement, syllabe par syllabe, qu'un instant Bald ne comprit pas ce qu'on lui disait.
« Viens avec cet homme-dragon. »
« Cet homme-dragon », quelle drôle de formule.
Il devait se désigner lui-même.
Non.
C'était ça.
En cet instant, la fille du chef des hommes-dragons était manipulée par Patarapoza.
Cela expliquait ses gestes et son élocution étranges.
Bald lui cria d'attendre un peu, qu'il avait compris, et se prépara minutieusement.
Il ceignit l'épée antique à sa taille, s'enveloppa dans son manteau.
Un seul manteau ne lui suffisait pas, il emprunta aussi celui de Set.
Il s'enroula dedans en spirale et se ligota avec des cordes.
Il attacha solidement sa capuche sur sa tête, et couvrit son nez d'un tissu.
Kars l'aida à s'équiper, et Bald songea soudain : comment fera-t-il au retour ?
On verrait bien le moment venu.
D'ailleurs, peut-être n'avait-il pas à s'inquiéter de revenir.
Aidé par Kars, il monta sur le cou du wyvern.
Chichiruachichi s'installa derrière lui, et ils s'apprêtèrent à partir.
Bald les arrêta juste à temps et ordonna à Kars de l'attacher solidement à Chichiruachichi avec une corde.
Le wyvern entama sa course d'élan.
Kars.
Set.
Rentrez à Fuzarion et attendez-moi !
Ses paroles les avaient-elles atteints ?
***
Cette fois, il n'y eut aucune halte en cours de route.
Tant mieux.
S'ils avaient fait des pauses, le corps et l'esprit de Bald n'auraient peut-être pas tenu.
Le wyvern vola à une vitesse impitoyable.
Le paysage d'en bas défilait à une vitesse phénoménale.
Franchir la Grande Barrière ne prit qu'un instant.
En y réfléchissant, la dernière fois ils étaient partis de la capitale, donc cette fois la distance était bien plus courte.
Puis ils entrèrent en Ygg, et malgré les vents violents, Bald somnola.
Quand il reprit conscience, quelque chose s'étendait sous ses yeux.
Ce n'était pas de l'eau.
Le wyvern tournait au-dessus.
Qu'était-ce que cette masse d'un rouge pâle, répugnante ?
C'était ça.
L'île de la Captivité.
L'île où résidait Patarapoza.
On disait qu'il ne pouvait en sortir.
Naturellement, c'est ici qu'on devait l'amener.
Quelle île bizarre, comunque.
Ni herbe ni arbres, seulement des rochers visqueux d'un rouge pâle qui s'étalaient à l'infini.
Il y avait des reliefs accidentés, mais tout semblait fondu, boueux, comme de la sève de koinenshiri fondue par une chaleur intense.
L'île était bien plus grande qu'il ne l'avait imaginé.
Mais où pouvait-on bien atterrir sur cette île lisse ?
Ne glisserait-on pas, incapable de tenir debout ?
Ou bien son corps ne s'enfoncerait-il pas inexorablement dans ce sol visqueux ?
Alors qu'il y pensait, le wyvern quitta soudain l'île de la Captivité.
Il se dirigeait vers Isteriya.
Lorsqu'ils atteignirent une plage d'où l'île était visible, Chichiruachichi fit descendre Bald du wyvern.
La corde qui les reliait, Chichiruachichi la arracha sans effort.
Il déchira aussi les liens qui maintenaient le manteau sur son corps.
Épuisé par le long vol et transi de froid, Bald ne put bouger correctement et s'effondra sur le sable.
Il sentit le vent.
Lorsqu'il parvint à se retourner sur le dos, Chichiruachichi et le wyvern avaient déjà disparu.
Que signifiait cela ?
Fallait-il encore passer la nuit ici ?
À cet instant, des mots résonnèrent dans la tête de Bald.
« Enfin, nous nous rencontrons, Bald Roen. »
Une voix immense.
Une voix qui faisait sentir une puissance écrasante.
Rien qu'à l'entendre, Bald comprit avec acuité qu'il face à un être contre qui nul combat, nulle résistance n'étaient possibles.
Il tenta de répondre, mais sa bouche, gelée, ne bougea pas.
Il murmura donc en lui-même.
'Pardonne cette piètre apparence.'
Sa pensée reçut une réponse.
« Peu m'importe ton apparence. »
« Mais quelle est-elle, au juste ? »
'Je suis étendu sur le sable.'
« Ho. »
« La fille des hommes-dragons ne t'a-t-elle pas manqué de respect ? »
'Pas exactement, mais ce voyage a rudement éprouvé mon vieux corps.'
« C'est ma faute. »
« As-tu besoin de quelque chose ? »
« Je ferai apporter par les hommes-dragons. »
'Non. Il n'y a pas de remède à la vieillesse. D'ici peu, je pourrai bouger.'
« Non. »
« Il y en a un. »
« J'ai une proposition à ce sujet. »
« D'ailleurs, as-tu l'épée spirituelle sur toi ? »
'Oui.'
« Bien. »
« Pourrais-tu en libérer ne serait-ce qu'un peu de sa puissance ? »
« Si c'est impossible, plus tard fera l'affaire. »
'Stabros !'
L'épée antique répondit assurément à son appel mental.
Une chaleur tiède irradia de sa hanche gauche.
L'épée devait à présent émettre une lumière phosphorescente bleu-vert.
« Ah ! »
« Magnifique ! »
« Quelle force puissante et pourtant si pure ! »
« C'est exactement ce que j'attendais depuis si longtemps. »
« Alors, Bald Roen. »
« J'ai une proposition à te faire. »
***
« Mais avant cela. »
« Il y a plusieurs points que je veux vérifier. »
« C'est nécessaire pour que nous nous comprenions et nous fassions confiance mutuellement. »
'Interroge-moi. Moi aussi, j'ai des questions.'
« Volontiers. »
« Commençons par vérifier ton parcours. »
« Tu es né dans les marches et devins chevalier de Pakura. »
« Vieux, tu quitta ton seigneur pour un voyage errant. »
« Et dans la boutique d'un village sans nom des frontières, tu obtins l'épée spirituelle. »
'Exact.'
« Hum. Splendide. »
« Serait-ce ce qu'on appelle le destin ? »
« Et tu t'es synchronisé avec l'épée, devenant capable d'en tirer une infime partie de sa puissance. »
'Cela semble être le cas.'
« Je l'ai moi-même perçu, faiblement. »
« Mais c'était si ténu... »
« Que j'ai cru à une illusion. »
« Tu as invoqué sa puissance à plusieurs reprises. »
'Oui. J'ai tranché des bêtes magiques. À plusieurs reprises, à des jours d'intervalle.'
« C'est ça. Et je me suis dit que, peut-être... »
« ...qu'un porteur de l'épée spirituelle était apparu. »
« Quoi qu'il en soit, l'invasion de bêtes magiques que j'avais fait préparer par Manuno était prête. »
« Je me disais qu'enfin, je pourrais obtenir un porteur normal et l'épée. »
'Tu as mis soixante-dix ans à préparer ça, non ?'
« Ho ! »
« Comment le sais-tu ? Ah, tu l'as appris de Manuno. »
« À l'époque, au royaume de Parzam, ton élève devint roi. »
« À la demande du roi, tu te rendis au château deロードヴァン et pris le commandement de la défense contre les bêtes magiques. »
'Tu me connaissais déjà à l'époque ?'
« Évidemment. »
« Mais je n'avais pas fait le lien entre mes connaissances sur toi et la destination de l'épée. »
« Tu as libéré la puissance de l'épée face aux bêtes qui affluaient, et tu as surmonté la crise. »
« Nul doute là-dessus ? »
'Aucun.'
« Hum. »
« C'était bien ça, alors. »
« À ce moment, je somnolais, je n'ai pas pu vérifier calmement. »
« J'avais d'autres urgences à traiter. »
« Mais tant mieux. »
« Je comptais lancer de grandes invasions de bêtes magiques tous les cent ou deux cents ans. »
« Je n'imaginais pas te trouver dès la première. »
« J'ai de la chance. La fortune m'a enfin souri. »
'Tu avais l'intention de répéter ça encore et encore ?'
« Bien sûr. »
« Le relais a aussi été trouvé. »
« Il ne restait plus que la dernière épée spirituelle et son porteur. »
« J'étais prêt à recommencer autant de fois qu'il le faudrait jusqu'à les trouver. »
'Peu importe le nombre de morts ?'
« Hein ? »
« Ah, les humains. »
« Pour moi, ils n'ont de sens que comme potentiels porteurs de l'épée. »
« S'ils diminuaient trop, j'aurais reporté la prochaine invasion. »
'Quoi !'
« Ah, pardon. »
« C'est une échelle de valeurs qui doit t'indigner. »
« Mais ce n'est pas grave. »
« Puisque tu deviendras le souverain suprême de cette planète, tu pourras faire comme bon te semblera. »
« D'ailleurs, j'ai encore quelques questions. »
***
« Depuis mon réveil... ah, savais-tu que je dormais ? »
'J'ai ouï dire que tu te réveilles pour vingt ans, puis dors dix ou quinze ans. Et que tu t'endors juste après les grandes invasions.'
« Qui t'a dit ça ? »
« Peu importe, on verra plus tard. »
« À mon réveil, j'ai découvert avec stupeur que l'homme-dragon Ekidorukie, que j'avais laissé à la base relais de Fuza, était mort. »
« Les automates m'ont appris qu'un vainqueur de la Grotte de l'Épreuve était apparu, et que l'un d'eux s'appelait Bald Roen. »
« Comment as-tu su pour la Grotte de l'Épreuve ? »
'Je l'ai appris du chef des hommes-dragons, Porubarupopo.'
« ...Je vois. C'est ainsi. »
« Tu es venu sur l'île des hommes-dragons pendant que je dormais. »
'Oui.'
« Comment as-tu pu t'y rendre ? »
« Toi qui n'as pas d'ailes. »
'Une faction d'hommes-dragons, ce que le chef appelle des rebelles, a envahi le palais royal de Parzam en exigeant qu'on leur remette l'épée spirituelle et son porteur. Plus d'une centaine ont attaqué, mais ils ont été abattus du ciel et vaincus. J'ai sommé la fille du chef, venue récupérer les vaincus, de m'expliquer. Du coup, Chichiruachichi a conduit plusieurs humains chez le chef. Demande-lui les détails.'
« Je le ferai. »
« Non, finalement ce ne sera peut-être plus nécessaire. »
« Si cette discussion aboutit bien. »
« Je pourrai pulvériser l'île des hommes-dragons sans souci. »
« Vous, les humains, serez plus tranquilles ainsi. »
« Mais je vois. Chichiruachichi connaissait ton visage. »
« C'est pour cela qu'elle s'est approchée de toi sans hésiter quand je l'ai envoyée te chercher. Je comprends. »
'Toi aussi, tu m'as vu à travers ses yeux, non ? Ou bien ne connaissais-tu pas mon visage ?'
« Je suis impressionné. »
« Tu t'es rendu compte que je contrôlais la fille à ce moment-là. »
« En effet, tu n'es pas ordinaire. »
« Bien, je vais être franc. »
« Je n'ai pas d'yeux. Je ne vois rien. »
« Même en dominant d'autres créatures, je ne peux pas emprunter leurs yeux. »
« Je peux lire les mots qui affleurent à la surface de l'esprit, mais pas les souvenirs enfouis en profondeur. »
« Je n'ai ni oreilles ni nez, non plus. »
« Pas de bouche non plus, alors je n'ai d'autre choix que de parler ainsi, par la pensée. »
'Quoi ? Tu n'as pas de corps ?'
« J'ai un corps. Un grand corps. »
« De là, je devrais pouvoir voir. »
'Voir ? Mais il n'y a personne sur l'île de la Captivité. Pas possible ! Tu es l'île elle-même ?'
« Ho. Tu as l'esprit flexible. »
« Les hommes-dragons qui me côtoient depuis des siècles ne l'ont pas remarqué. »
« Mais c'est exact. »
« À l'origine, j'étais scellé dans cette île. »
« J'ai grandi peu à peu, jusqu'à devenir l'île elle-même. »
« J'absorbe les poissons qui nagent autour, donc je grossis encore un peu. »
***
« J'aurais préféré que tu t'abstiennes de tenter la Grotte de l'Épreuve, c'était dangereux. »
« Enfin, félicitations pour l'avoir franchie. »
« Passons. »
« Pourquoi as-tu tué Ekidorukie ? »
« Que voulait-il te faire ? »
'Ekidorukie m'a ordonné d'activer l'épée magique pour appeler le relais et invoquer l'héritage des "Premiers Humains". Et de te tuer. Il a dit que l'héritage serait à moi tant que je vivrais, mais qu'à ma mort il reviendrait aux hommes-dragons.'
« Je vois. »
« Je l'avais enfermé là parce que je savais qu'il en arriverait là. »
« Je n'imaginais pas que tu irais de toi-même jusqu là, et qui plus est que tu franchirais la Grotte. »
« Pourquoi as-tu rejeté sa proposition ? »
'Ses paroles contenaient trop de mensonges, je ne pouvais lui faire confiance. Par exemple, il affirmait ignorer la forme et la taille de l'héritage, puis disait que c'était une masse métallique plus grande qu'un château. On ne peut croire un tel menteur. Il prétendait que n'importe qui pouvait commander l'héritage invoqué, mais que l'ordre du porteur de l'épée spirituelle était prioritaire. Je n'y ai pas cru non plus, et rien ne garantissait qu'il ne me tuerait pas ou ne prendrait pas le contrôle de mon esprit après l'invocation.'
« Je vois. Je vois. »
« Tu es remarquable, Bald Roen. »
« Ta pensée est d'une clarté exemplaire. »
« Ekidorukie, lui, était stupide. »
« Alors que ne pas mentir est la base de la confiance. »
« Mais grâce à ça, j'ai échappé à ma perte. »
« Laisse-moi t'instruire. »
« L'autorité de commande sur l'objet invoqué n'est pas prioritaire pour le porteur de l'épée. »
« La priorité des ordres suit l'ordre gravé dans l'objet lui-même. »
« L'épée spirituelle n'a pas cette fonction. »
« Actuellement, cet objet n'accepte aucun ordre. »
« Il est caché quelque part, probablement au fond de Ygg ou au-delà du ciel. »
« L'épée spirituelle a le pouvoir de lever le sceau qui bloque les ordres. »
« Pour lever le sceau, il suffit de donner un ordre quelconque avec l'épée. »
« Par exemple : "Viens ici". »
« En d'autres termes, si quelqu'un l'appelle avec l'épée, je pourrai lui commander avec la priorité absolue. »
***
« Encore une question. »
« Tu as le bracelet de Yana. »
'Oui.'
« Où l'as-tu obtenu ? »
'La reine de Manuno me l'a donné en remerciement de l'avoir libérée de ton... non, de l'emprise d'Ekidorukie.'
« C'était bien Manuno qui l'avait. »
« Si je l'avais su, je l'aurais confisqué. »
« Tu ne le portes pas maintenant. »
« Où l'as-tu mis ? »
'Il gênait pour te parler. Je l'ai confié à mon fils.'
« Ho. »
« Ce bracelet bloquait aussi la détection de l'épée spirituelle. »
« Manuno le savait-elle ? »
'Je n'ai entendu dire que : "Tant que tu l'as, tu échappes au contrôle mental."'
« Par hasard ? Mais y ajouter une telle fonction, quel type retors. »
'De qui parles-tu ?'
« Hein ? »
« Ah. Celui qui a fabriqué le bracelet. »
« Ce salaud que les humains appellent roi Jan et les hommes-dragons "Premier Humain". »
'Tu le détestes furieusement.'
« Comment ne pas le haïr ? »
« C'est lui qui m'a enfermé ici et m'a volé ma liberté. »
« L'homme qui m'a tout pris. »
« Mais ça n'a plus d'importance. Vraiment plus. »
« Jan m'est égal maintenant. »
« Ceux que je veux frapper sont ailleurs. »
« J'ai survécu pour ma vengeance. »
'Qui sont-ils, ceux que tu veux venger ?'
« Hum. »
« Avant de répondre... »
« J'ai une proposition. »
'Laquelle ?'
« Je veux relier ton cœur et le mien. »
'Ne sommes-nous pas déjà connectés ?'
« Pour l'instant, je ne fais que t'appeler et t'écouter de l'extérieur. »
« Même reliés, je ne lirai que les mots qui affleurent à la surface de ta pensée. »
« Mais je saurai s'ils sont vrais ou faux. »
« Pour une discussion sincère... »
« C'est le moyen le plus efficace. »
'Pourquoi ne pas le faire sans demander, puisque tu n'as pas besoin de mon accord ?'
« Je perdrais ta confiance. »
« Si je te laisse partir, je ne sais pas combien de décennies, de siècles j'attendrai la prochaine chance. »
« Il se peut qu'il n'y en ait jamais d'autre. »
« Je ne veux absolument pas perdre ta confiance. »
'Hum. Il semble que je doive accepter pour avancer. De toute façon, je n'ai rien à perdre. Fais-le.'
« "Rien à perdre", dis-tu. »
« C'est ainsi. »
« Tu es venu en acceptant la mort. »
« Je vois. »
« Tu es vraiment un homme admirable. »
« Alors, je connecte. »
À cet instant, une douleur violente traversa la tête de Bald, et sa vision vacilla violemment.