Sans même jeter un regard à Caldos qui vociférait des menaces, Bald continuait d'observer la poussière éclairée par le faisceau de lumière.
Comme Caldos gesticulait en parlant, la poussière dansait avec entrain.
La poussière devait croire qu'elle faisait un grand tapage.
Sans savoir qu'on la jugeait trop petite pour compter.
Telles étaient les pensées de Bald.
Caldos devait interpréter le silence qui régnait dans la pièce comme un signe de trouble ou de conflit intérieur chez Bald.
Une joie qu'il ne parvenait pas à cacher se mêlait à son expression agressive.
Bald
« La suite de l'envoyé impérial, où en est-elle à présent ? » murmura-t-il.
« L'envoyé impérial est parti il y a dix jours.
Il a déjà traversé l'Öva et doit filer vers la capitale en calèche.
Quoi que tu ourdisses désormais, il est trop tard. »
« C'est une bonne chose », murmura-t-il. Bald sortit un document de sa poche de poitrine et le posa sur la table.
Caldos le prit avec méfiance, l'ouvrit et le lut.
Au bout d'un moment, son visage devint livide.
« Toi... toi...
Qu... qu'est-ce que c'est que ça ? »
Y figuraient des chiffres, des années et des totaux.
Les chiffres étaient des montants.
Chaque année, le marquis frontalier de Gadoosha versait une forte somme à Caldos.
Pour les frais de vie d'Aidra et l'éducation de son enfant.
Cet argent n'était jamais parvenu à Aidra.
Il avait sans doute servi à maintenir la position de Caldos au sein du clan et à étendre l'influence des Coendra dans les marches.
Comme il l'avait lui-même admis, Caldos pensait que le prince avait oublié Aidra.
Il s'imaginait que le marquis frontalier, quelle que soit la génération, continuait aveuglément de suivre les instructions reçues et d'envoyer l'argent chaque année, et qu'il n'y avait aucun problème à le détourner.
C'était Caldos, à l'origine, qui avait rendu service au marquis frontalier.
Il avait peut-être estimé qu'il était tout naturel d'en être le bénéficiaire.
Aux membres du clan, cet argent servait peut-être de preuve que le marquis soutenait Caldos.
Le fait que le prince vivait caché ici n'était connu que d'une poignée de personnes.
Aidra ne pouvait pas savoir l'existence de cet argent.
Caldos devait se demander comment Bald le savait.
Les montants étaient notés avec exactitude.
En vérifiant les archives du château principal des Coendra ou en interrogeant les vassaux, il serait impossible de nier qu'aucun versement n'avait été fait à Aidra et que l'argent du marquis avait servi à Caldos.
Sans regarder Caldos qui perdait ses moyens, Bald continua d'observer le faisceau de lumière et la poussière qui s'y amusait, et se mit à parler comme pour lui-même.
Dans les pays du centre du continent, on appelle empreinte digitale les stries présentes sur les doigts.
Le motif des stries diffère pour chaque individu et permet de l'identifier.
On dit qu'on peut aussi tremper le doigt dans de l'encre vermillon et l'apposer en lieu et place d'un sceau.
Le papier portant cette marque est lui aussi appelé empreinte digitale, paraît-il.
De plus, l'empreinte digitale ne changerait pas de la naissance à la mort.
Si l'on prend l'empreinte d'un tout petit nourrisson, elle servira de preuve de son identité des décennies plus tard.
Dans les familles royales, lorsqu'un enfant naît, on prélève les empreintes des dix doigts le cinquantième jour.
Ces empreintes digitales se ressemblent apparemment entre parents de sang.
L'empreinte du premier roi de Palzam avait la forme d'une double spirale, dit-on.
Elle a été reproduite fidèlement en dessin et conservée.
Chez les porteurs du sang royal, une empreinte en double spirale apparaît souvent.
Plus la forme de l'empreinte se rapproche de celle du premier roi, plus on la considère comme la marque d'un sang royal pur.
C'est un argument de poids pour obtenir le droit de succession au trône.
C'est pour cela que le prince Wendelant a obtenu des droits de succession malgré la basse condition de sa mère.
Et il y a vingt-neuf ans, quand un enfant est né dans ce manoir au bord du lac, le prince a suivi la tradition royale et a pris l'empreinte le cinquantième jour.
Elle était identique à la sienne.
Autrement dit, identique à celle du premier roi.
Le prince a dû s'en réjouir.
Il a peut-être senti quelque chose comme le destin.
Bald en resta là et tourna les yeux vers Caldos.
Caldos semblait une poupée de pierre.
L'arrogance d'à l'instant avait disparu ; il paraissait avoir vieilli de vingt ans d'un coup.
Bald porta le coup de grâce.
L'empreinte digitale...
...le prince Wendelant la possédait depuis le début.
Je pense qu'il la conserve encore précieusement.
Il n'ajouta rien.
Ce qui allait advenir de Zeon était clair sans explication.
À son arrivée à la capitale, on prélèverait immédiatement son empreinte.
Elle serait comparée, et la supercherie découverte.
Les mensonges et les crimes de Caldos, qui avait expliqué les circonstances en détail à la suite de l'envoyé, seraient aussi mis au jour.
La colère du roi Wendelant serait terrible.
Caldos est maintenant au comble de la confusion et du désespoir, mais s'il retrouve son sang-froid, il remarquera des points étranges.
Pourquoi l'envoyé a-t-il menti au sujet de la double spirale ?
Pourquoi Bald est-il si bien informé des affaires du roi Wendelant ?
La réponse est évidente.
L'envoyé savait qu'en expliquant l'affaire de l'empreinte, Caldos, craignant sa perte, pourrait commettre l'irréparable.
Cela signifie qu'il a emmené Zeon en sachant qu'il était un faux.
Dans ce cas, il a sans doute aussi découvert le vrai prince et sa localisation.
Sinon, il ne pourrait pas retourner auprès du roi Wendelant.
C'est l'envoyé qui a communiqué à Bald le montant de la rente.
Bald et l'envoyé échangeaient des informations.
Bald a rencontré secrètement l'envoyé qui séjournait à la villa des Coendra, lui a exposé les faits qu'il connaissait, et lui a montré le couteau et le sceau.
L'envoyé a apposé le sceau pour laisser une preuve, puis le lui a rendu.
Bald l'a confié à Juruchaga en proposant : « Et si on tentait un coup ? »
Juruchaga, qui avait l'esprit farceur, a accepté avec enthousiasme.
Ils ont laissé à l'envoyé le soin de trouver comment contourner l'histoire de la double spirale.
Le prêtre Bari-Tod, l'envoyé,
« Je vais réfléchir à quelque chose.
Une explication la plus amusante possible. »
disait-il en riant.
C'est pourquoi, en entendant l'explication vantarde de Caldos tout à l'heure, Bald avait admiré l'invention romantique du prêtre.
« V... vais-tu me... tuer ? »
Une voix faible et rauque parvint aux oreilles de Bald.
En levant les yeux, il vit un vieillard assis face à lui.
Nulle trace de l'homme qui avait été un concentré d'énergie vitale à en être haïssable.
Il n'y avait là qu'un homme semblable à un vieil arbre creux.
Les yeux ternes, larmoyants.
On dirait qu'il se briserait net si on le pincait.
Comme s'il avait perdu jusqu'à la capacité de penser correctement.
Un homme impuissant, terrifié par l'angoisse, était là.
« Quelle façon misérable de vieillir », songea Bald.
À l'origine, c'était un homme un peu plus intelligent.
Non, en fait, malgré ses méthodes brutales et violentes, cet homme avait su gérer son territoire et étendre son pouvoir.
Mais tout a changé quand le prince Wendelant, devenu un héros, a envoyé une lettre disant vouloir accueillir sa femme et son fils.
La lettre faisait vivement ressentir l'intensité de la passion du prince et la force de son amour pour sa femme et son fils.
Ce qu'il a fait à ce moment-là était stratégiquement correct.
Il a dépensé jusqu'au dernier sou de ses économies pour soumettre la famille Nôra et s'emparer du titre de grand seigneur.
Et ça a marché.
Une fois grand seigneur, même le prince ne pouvait pas aisément assouvir une vengeance privée.
L'affaire ne concernait que le renvoi de la femme et du fils du prince chez eux.
Le crime de détournement de la pension restait, mais la dette contractée en ayant jadis abrité le prince et cédé sans réticence la princesse promise comme épouse légitime ne s'effaçait pas.
Mais quand la succession du prince au trône fut décidée, tout bascula à nouveau.
Détourner la pension du fils aîné du roi, c'est un crime d'une tout autre gravité.
Et que dirait Aidra, convoquée à la capitale, au roi Wendelant sur la conduite de Caldos ?
Si Julran acquérait un certain pouvoir au royaume de Palzam, la famille Telsia obtiendrait un puissant protecteur.
Les Coendra n'attendaient que déclin et ruine.
Cet homme a dû réfléchir désespérément.
À une voie de survie pour lui, pour les Coendra.
Et il a eu l'idée de dresser un faux fils du roi Wendelant.
Oui, probablement.
Convoquer l'assemblée des seigneurs pour s'emparer des droits sur la mine d'argent de Zariza aux Telsia, c'était pour vérifier.
La princesse Aidra connaissait-elle l'identité du père de son fils ?
Les gens de la famille Telsia le savaient-ils ?
En les voyant céder les droits sur la mine d'argent sans résistance, Caldos a pensé :
« Les Telsia ne se rendent pas compte qu'ils ont un atout maître. »
On ne sait pas si l'envoyé du marquis frontalier est venu avant ou après l'assemblée des seigneurs.
En tout cas, à ce moment-là, il a appris l'histoire de la double spirale et du sceau comme preuves de la femme et du fils du roi.
Cet homme a eu l'aplomb de proposer d'inviter la princesse Aidra et Julran chez les Coendra.
Rien qu'à imaginer ce qui serait arrivé s'ils avaient accepté, on en a des frissons.
Éconduit, il a envoyé une femme de chambre, pour le moins.
Mais chercher, chercher, le sceau introuvable, et la spirale restait un mystère.
C'est alors qu'on a appris que Bald, en qui la princesse avait toute confiance, avait quitté le territoire de Pakura juste après l'assemblée.
Bald, qui en tant que gardien n'avait jamais quitté les terres des Telsia, avait disparu de Pakura.
Juste à cette période, qui plus est en abandonnant son seigneur d'une façon si peu conforme à Bald.
On a dû se dire : « Pas possible. »
Mais en enquêtant, on a découvert que Bald se dirigeait vers Rints.
On a pensé que la princesse Aidra lui avait confié les preuves, ou s'apprêtait à le faire.
Cela explique pourquoi Yotishu a manifesté un intérêt anormal pour le sac de pièces d'or que les Telsia avaient donné à Bald.
Le sens de l'attaque de Gienzara devient clair.
Et l'attaque a échoué deux fois.
Parce qu'il n'a pas su utiliser sa meilleure pièce, l'Aigle Rouge, et l'a même renvoyé.
Bald avait dit à Caldos : « Si tu n'avais pas renvoyé Ven-Uril, tu aurais pu me tuer. »
« Je... je ne l'ai pas renvoyé.
Au contraire, j'ai dit que la récompense serait augmentée s'il tuait Bald Roen.
C'est l'idiot de Gienzara qui a chassé l'Aigle Rouge et envoyé des assassins.
Ça nous a coûté deux chevaliers compétents. »
Cet homme était vraiment acculé.
Par ses propres actes passés.
Puisqu'il avait à l'origine une grosse dette envers le roi Wendelant, il n'avait qu'à ne pas commettre la sottise de fabriquer un faux prince et à avouer la vérité à l'envoyé.
Mais le fait de ne pas avoir remis la lettre à la princesse Aidra, de l'avoir ouverte de sa propre initiative et d'avoir bricolé une explication, l'en empêchait.
Le fait de toucher la pension du marquis sans en informer Aidra, de la détourner et d'avoir sans doute fait de faux rapports, l'empêchait aussi maintenant de dire la vérité.
Au final, sur des fondations cementées de mensonges, il ne pouvait construire qu'un château pétri de tromperie et d'intrigue.
En apprenant la mort de la princesse Aidra, cet homme a dû exulter.
Porté par l'espoir que sans la princesse Aidra, il pourrait tout maquiller.
Le vrai Julran, bien sûr, il faudrait le tuer en déguisant ça en accident, mais le problème immédiat était comment duper l'envoyé.
Pour mentir, il faut des preuves.
Alors qu'il était au bout du rouleau, retenant la suite de l'envoyé à la villa au bord du lac, Juruchaga a apporté le sceau.
Il s'y est jeté.
Grâce au sceau, il a parfaitement dupé l'envoyé.
Il a pu faire passer son propre fils pour le prince de Palzam.
Il a dû se sentir comme s'il montait des enfers aux cieux.
Et à l'instant, on lui a fait savoir qu'il était tombé de l'autre côté du bord de la ruine depuis bien longtemps.
Tous les mensonges et trahisons accumulés n'auraient jamais été mis au jour sans la lumière du couronnement du roi Wendelant.
Puisque c'est Bald qui a fait porter le sceau à Juruchaga, on peut dire que c'est Bald lui-même qui a donné la poussée finale.
Quoi qu'il en soit, quelle apparence pitoyable.
C'est un type pareil qui a manipulé tout le monde ?
songea Bald.
Quelque chose bouillonnait dans sa poitrine.
Quelque chose mijotait, grondant sourdement.
La colère qu'il avait enfermée, scellée au plus profond de lui depuis si longtemps, remontait à la surface.
Les amis et subordonnés morts avec regret, les forces grignotées par le harcèlement obstiné des Coendra tout en luttant contre les bêtes magiques.
Les chevaliers et soldats morts pour rien, pris dans le conflit entre les Coendra et les Nôra.
Les paysans dont on extorquait les impôts comme des brigands, contraints de vendre leurs filles.
Les commerçants dont les routes commerciales furent détruites, forcés de céder à contre-cœur le commerce bâti d'une vie.
Et.
Et.
Aidra-sama !
Cette femme qui possédait une âme rayonnante.
Cette personne au cœur doux et noble.
Elle a été considérée comme ayant eu un enfant sans cérémonie de mariage officielle, et pour cela a dû vivre dans l'ombre.
N'aurait-elle pas pu connaître bien plus de printemps et d'automnes prospères ?
N'était-elle pas une personne qui aurait pu vivre dans un monde bien plus vaste ?
Bald s'était interdit d'y penser.
La princesse Aidra ne valait pas si peu que sa vie soit gâchée par un Caldos quelconque.
La vie de la princesse a consumé sa flamme au sommet inaccessible aux mains de cet homme qui n'est que déchets.
Il se le répétait.
Mais.
Mais.
Maintenant, avec cet homme sous ses yeux.
Face à l'homme qui a commis des violences par sa seule cupidité et sa légèreté.
En imaginant tout ce qu'il a piétiné.
En imaginant le bonheur des gens qu'il a fait perdre.
Ses entrailles bouillirent.
Une tempête soufflait dans sa tête, son champ de vision se teinta de rouge.
Bald ne put réprimer les flammes de la colère qui l'enveloppaient tout entier.
Caldos le regardait, les yeux écarquillés de terreur.
Le Bald d'à présent était plus terrifiant que n'importe quelle bête magique puissante et féroce.
On aurait dit que l'air autour de lui crépitait, brûlé par les flammes de sa colère.
Soudain.
Bald se leva, renversa la table d'un coup de pied et fonça sur Caldos, l'attrapant par le col de la main gauche.
Il le repoussa en arrière.
En un instant, le corps de Caldos fut plaqué contre le mur du fond.
Y était exposée une vieille armure complète de belle facture.
Tout en maintenant Caldos en l'air de la main gauche, Bald saisit l'épée de l'armure de la main droite.
Les coupes et la bouteille tombèrent au sol avec fracas, et deux soldats déboulèrent en traversant les tentures du fond.
Ils portaient l'armure et tenaient des lances.
Ils tentèrent de lui pointer leurs lances de chaque côté, mais reçurent de plein fouet la fureur de Bald.
Ils s'arrêtèrent net, comme frappés par la foudre.
Paralysés, incapables de bouger.
Bald toisait Caldos qu'il tenait soulevé de la main gauche,
« Il y a une assemblée des seigneurs dans cinq jours, n'est-ce pas ? »
demanda-t-il.
Et à Caldos qui acquiesçait hébété :
« Rends les droits sur la mine d'argent et les droits de perception de la ville que tu as volés aux Telsia, lors de cette assemblée.
ordonna-t-il, puis :
« Retire aussi tes exigences injustifiées envers les autres seigneurs. »
Caldos ne fit qu'acquiescer.
À ce moment, plusieurs vassaux des Coendra entrèrent par l'entrée.
Ils ont dû entendre le bruit et débarquer pour protéger leur seigneur.
Mais la pièce était étroite ; les premiers entrés s'arrêtèrent, intimidés par l'atmosphère anormale.
Leur seigneur avait une épée sur lui, ils ne pouvaient pas bouger imprudemment.
Et quand ils essayaient, la fureur émanant de Bald déformait l'air, et quiconque la touchait se sentait le corps engourdi, immobilisé.
Bald lâcha Caldos, recula d'un pas et tendit la main gauche.
« Rends-moi la lettre », dit Bald à Caldos qui restait hébété.
Caldos, tout tremblant, sortit la lettre de sa poche de poitrine et la lui tendit.
Après avoir confirmé que c'était la lettre d'Aidra, il la mit dans sa poche.
Puis il recula de deux pas encore et dit d'une voix où la colère était contenue :
« J'ai une chose à te dire.
Aidra-sama a vécu une vie paisible et heureuse, sans rien avoir à voir avec tes calculs.
Un type comme toi ne peut rien faire d'elle.
Donc je n'ai aucune vengeance à prendre sur toi.
Mais.
Mais si.
Si jamais tu tends la main à la famille Telsia avec de noirs desseins et entraves son saint devoir... »
Bald brandit son épée comme la foudre.
Devant cette vitesse, cette force, cet élan, personne ne put bouger.
L'épée de Bald s'enfonça de moitié dans le casque de l'armure métallique à côté de Caldos et s'enfonça dans le mur du fond.
Le casque, censé résister à n'importe quelle épée supérieure, s'écrasa et se déchira.
Caldos s'effondra sur place, tremblant.
Bald fit demi-tour.
Les yeux injectés de sang, d'un rouge éclatant.
Des flammes de colère s'élevaient de tout son corps.
Ceux qui furent fixés crurent que leurs corps étaient brûlés par la chaleur qui soufflait sur eux.
Bald se mit à marcher comme ça.
Les vassaux des Coendra s'écartaient à droite, à gauche pour éviter Bald.
Bien qu'il ne portât pas d'arme, personne ne lui tailladait ni ne tentait de le capturer.
Les soldats entassés dans le couloir étroit reculèrent en cascade pour lui ouvrir le passage.
Plus il marchait, plus sa colère enflait.
À chaque respiration, la flamme dans son cœur gagnait en intensité.
Ceux qui virent son visage
crurent voir un oni.
sans aucun doute.
Il traversa deux pièces, récupéra son épée dans la salle d'attente, traversa la grande salle et s'engagea dans le couloir menant à l'extérieur.
Tandis que tout le monde fuyait à gauche et à droite à sa vue, un seul homme ne bougeait pas.
C'était Jog Ward.
Jog tira sa grande épée.
Bald continua d'avancer sans s'en soucier, faisant résonner ses pas.
Jog leva sa grande épée.
Bald dégaina soudain et courut vers lui.
Et avant que Jog ne puisse frapper, il abattit son épée en plein visage.
Avec sa vieille petite épée, rivaliser avec la grande épée de Jog était impossible.
Mais pour le Bald de cet instant, cela n'avait aucune importance.
Poussé par son emportement, il croisa le fer frontalement.
Le choc de l'acier contre l'acier retentit.
L'épée de Bald ne se brisa pas.
Fut-ce un hasard sur dix mille ?
L'esprit de combat de Bald a-t-il soutenu la lame ?
Non seulement elle ne se brisa pas.
Mais Bald poussa Jog de plus en plus.
Ni la vieillesse, ni les douleurs aux épaules et aux reins, ni le déclin de la force n'avaient plus d'importance.
À cet instant, la puissance de combat de Bald égalait sans doute celle de ses grandes années.
Ils avaient à peu près la même taille, mais Jog était légèrement plus mince.
Dans l'ensemble, Bald était d'une carrure supérieure.
On ne peut pas combattre les bêtes magiques avec la seule technique.
Sans poids, les coups manquent de puissance, et sans masse musculaire, on se fait repousser.
La force physique que Bald s'était forgée pour vaincre les bêtes magiques surpassait celle de Jog.
Grincement.
Grincement.
Grincement.
Peu à peu, le corps de Jog fut repoussé, se courbant douloureusement en arrière.
La supériorité de Bald était évidente pour tous.
Les vassaux des Coendra, qui connaissaient la force écrasante de Jog, restaient sans voix.
Mais Jog Ward, tout en étant repoussé, ne fléchissait pas devant l'intimidation de Bald et le fixait à portée de souffle.
Ses yeux débordaient de la joie d'affronter un adversaire puissant.
« Assez !
Jog.
Arrête.
Retire-toi ! »
Caldos, ayant enfin repris ses esprits, arriva en courant pour stopper leur duel.
Il était évident que Bald était de connivence avec l'envoyé.
De plus, Bald était le maître de Julran, une figure paternelle.
S'il lui faisait du mal ici, ce serait vraiment la fin.
En plus, Bald avait ordonné de rendre ce qui avait été volé, mais n'avait pas dit qu'il ne reconnaissait pas le titre de grand seigneur.
S'il tuait Bald, Caldos n'aurait plus aucun espoir.
« Bald Roen !
Un jour, je te tuerai, c'est certain. »
Entendant les mots de Jog Ward dans son dos, Bald quitta le château des Coendra.