Il jugea la construction ostentatoire.
Pensa Baldo.
C'était le château principal de la famille Coendera, situé au cœur du territoire de Doruba.
Il avait absolument voulu s'entretenir avec Cardos Coendera, c'est pourquoi il pénétrait pour la première fois dans l'enceinte du château.
Baldo était seul.
Le « Charognard » Julchaga avait disparu soudainement quelque temps auparavant.
Il n'aurait pas été déplacé de faire ses adieux, mais c'était bien dans le caractère de Julchaga de partir sans un mot.
Contre toute attente, Baldo fut laissé passer sans difficulté.
Cela signifiait-il que Cardos avait prévu sa venue ?
« Salut, Seigneur Roen.
Accueillir Votre Seigneurie en ce château était mon rêve.
Aujourd'hui est un jour de joie, car mon rêve s'est réalisé.
Tu accepteras bien de trinquer avec moi »
Cardos accueillit Baldo les bras grands ouverts.
Il n'y avait dans la pièce que Cardos et Baldo.
Derrière les tapisseries de part et d'autre, des chevaliers devaient être cachés, mais ils étaient trop loin pour intervenir en cas de besoin.
Cette pièce se trouvait au fond d'un corridor désert.
Pensait-il que Baldo ne porterait pas la main sur lui, ou qu'il ne le pourrait pas ?
Était-il rassuré parce qu'on lui avait confisqué ses armes ?
Non, ni l'un ni l'autre, songea Baldo.
Cardos ne faisait confiance à personne.
Plus un vassal était important, moins il en avait confiance.
Plus un homme excellait dans les arts martiaux ou l'intelligence, moins il était digne de confiance.
Si l'on montrait sa faiblesse à de tels hommes,
Si l'on révélait un secret important,
On se faisait remplacer.
On se faisait devancer.
C'est pour cela qu'il ne pouvait même pas convier ses propres ministres à cette rencontre.
Lui-même avait atteint sa position actuelle en devançant, trahissant et supplantant les autres ; son inquiétude était donc parfaitement fondée.
« Tu as pas mal reniflé par-ci par-là, on dirait. »
Tout en versant de l'eau-de-vie dans deux coupes, Cardos parla.
D'un air qui disait qu'il savait tout.
Cardos tendit l'une des coupes à Baldo.
Tous deux prirent leur coupe et la portèrent à la hauteur de leurs yeux.
« Sous l'épée, »
lança Cardos, et Baldo lui répondit par les mêmes mots.
Sous l'épée.
Cela signifiait que ce qui allait être dit restait secret, et que quiconque manquerait à sa parole en répondrait par l'épée.
Les yeux de Cardos, qui observait Baldo en trinquant, riaient.
« Et bonne année, »
ajouta Cardos.
Depuis trois cycles environ, l'année avait changé.
Baldo avait désormais cinquante-neuf ans.
« Voyons, assieds-toi. »
Lorsque Baldo s'assit, Cardos fit de même.
« C'est parfait.
Je voulais t'expliquer correctement ce qui s'est passé.
Sais-tu qu'un conseil des seigneurs se tiendra dans cinq jours ? »
Baldo répondit qu'il l'ignorait.
« Je l'annoncerai aux seigneurs à ce moment-là, mais je te le dis dès maintenant.
Je déclare que le grand fief et ses environs deviennent officiellement territoire du royaume de Parzam.
Un titre digne de son gouverneur me sera sans doute accordé.
Probablement celui de Margrave. »
L'expression de Baldo ne changea pas.
« L'autre jour, Jog a été grossier, semble-t-il.
Il a tendance à aller trop vite en besogne.
Il s'est un peu trop avancé.
Il est inconcevable que notre famille Coendera s'empare arbitrairement des villes et villages relevant de la famille Tercia.
Non, désormais, tout deviendra territoire du royaume de Parzam.
La perception des impôts et le commerce seront gérés collectivement par la famille Coendera.
Je promets un traitement équitable à chaque seigneur. »
Après avoir vidé sa coupe d'un trait, Cardos la remplit à nouveau.
Il fit tournoyer la coupe sous son nez, inhalant l'arôme avec une visible délectation.
« Te demandes-tu comment une telle chose est possible ?
C'est parce que le royaume de Parzam me soutient.
Tu te doutes sans doute pourquoi le royaume de Parzam me soutient.
C'est simple.
Je suis le bienfaiteur du roi de Parzam, et le père adoptif de son fils.
…… Tu es un homme bien peu réactif, Seigneur.
C'est ici que tu devrais faire mine d'être surpris. »
Baldo se contenta de regarder Cardos sans un mot.
Cardos sirota son alcool et poursuit son récit.
***
« Tout a commencé il y a trente ans.
Oui.
C'était l'été d'il y a exactement trente ans.
Je désirais faire de la princesse Aidora mon épouse.
Mais des circonstances m'empêchèrent de l'amener immédiatement dans ce château.
Un parent voulait faire de sa propre fille mon épouse légitime.
Comme ce parent m'avait soutenu pour devenir chef de famille, je ne pus le rejeter brutalement.
Pendant que je réglais la situation, la princesse Aidora séjourna dans une villa un peu éloignée.
C'est à cette époque que le précédent Margrave de Gadoucha, Dusan Arkeios, m'envoya un jeune homme en me demandant de le cacher un temps. »
Baldo plissa légèrement les yeux, concentrant son attention.
« Savais-tu que ma mère était issue de la maison Arkeios ?
Le jeune homme n'était autre que le prince Wendelrant.
Il avait dix-neuf ans, je crois.
La mère du prince était d'origine modeste, mais d'une beauté et d'une intelligence exceptionnelles, ce qui lui valut la faveur du roi.
C'est pour cela qu'elle fut assassinée.
Le prince Wendelrant n'aurait pas survécu s'il était resté dans la capitale.
Non, il n'était en sécurité nulle part dans le royaume de Parzam.
C'est pourquoi il fut envoyé dans un lieu aussi reculé.
Je ne pouvais pas le loger dans ce château.
Pour un endroit discret et sûr, la villa au bord du lac s'imposait naturellement.
Mais la princesse Aidora s'y trouvait déjà.
Je fis donc déplacer la princesse dans un pavillon sur la rive opposée du lac.
Juste le temps de la faire venir au château.
J'ordonnai au prince Wendelrant de ne surtout pas approcher du pavillon. »
Cardos ferma les yeux, comme pour se remémorer quelque chose.
« Ce fut une erreur.
Le prince avait l'air d'un jeune homme frêle, amateur d'études, mais il possédait un esprit d'aventure insoupçonné.
Il s'introduisit dans le pavillon qu'on lui avait interdit d'approcher.
Et ils se rencontrèrent. »
Cardos étira les doigts de sa main droite et se massa le front.
« Le prince tomba éperdument amoureux.
Je ne sais pas ce qu'en pensa la princesse Aidora, mais je crois qu'elle ne lui était pas indifférente.
Le prince s'inclina devant moi.
Il me demanda la main de la princesse Aidora.
Je n'ai jamais autant hésité.
Même pas lorsque j'ai décidé de tuer mes propres parents.
Mais j'ai fini par acquiescer.
Le prince m'importait peu.
De toute façon, il était voué à être purgé ou à disparaître dans l'oubli.
De tels princes et fils de roi, il y en a à la pelle dans n'importe quel pays.
En revanche, c'était l'occasion idéale de mettre le Margrave en dette.
Effectivement, le prince lui-même informa le Margrave qu'il avait dérobé la princesse promise à mon épouse légitime.
Depuis, le Margrave nous accorda maintes faveurs dans nos transactions. »
Baldo leva les yeux vers le haut.
Bien que la pièce, au fond du château, fût sombre, la lucarne était ouverte.
Une bande de lumière s'y engouffrait.
« La lune de miel dura un peu plus d'un an.
Un garçon naquit, que le prince nomma Julran.
À cette époque, un coup d'État eut lieu au royaume de Parzam.
Le prince saisit l'opportunité inespérée de rentrer au pays.
Il me confia la princesse Aidora et le nourrisson, puis partit pour sa patrie où tourbillonnaient les complots. »
Des poussières dansaient dans le faisceau de lumière.
Sans la lumière, elles seraient restées invisibles.
« Je renvoyai la princesse Aidora dans sa famille.
Il m'était désagréable de garder près de moi une femme qui appartenait désormais à un autre.
Le prince semblait avoir totalement oublié la princesse Aidora.
Pendant vingt-huit ans, il ne lui envoya pas une seule lettre.
On ne peut m'en vouloir de l'avoir cru.
Mais il n'en était rien.
Il y a deux ans, le royaume de Parzam remporta la guerre contre son ennemi héréditaire.
Le prince Wendelrant devint un héros, et le prince héritier, son plus grand rival, mourut.
Le prince m'envoya une lettre.
Il y exprimait son souhait de reprendre la princesse Aidora et son fils. »
***
« Il envoya aussi une lettre à la princesse Aidora.
Elle débordait d'un amour passionné.
Il y écrivait : « Pour toi, j'ai cultivé mon savoir, mes arts martiaux et mon esprit, j'ai accumulé les vertus.
Pour devenir un homme digne de toi. »
« Pour toi, j'ai rallié des alliés.
Afin de pouvoir t'accueillir en toute sécurité. »
« Pour toi, j'ai accompli des exploits et bâti ma position.
Pour que tu puisses être fière de ton mari. »
« Pour toi, j'ai apaisé mes subordonnés et mon peuple, pensant sans cesse à leur bonheur.
Parce que je savais que tu le désirais. »
Pourquoi connais-tu le contenu de cette lettre ?
La question faillit lui échapper, mais il la retint.
« Il n'écrivit pas pour assurer la sécurité de la princesse Aidora.
Le prince Wendelrant était constamment surveillé.
Par ceux qui cherchaient ses défauts et ses faiblesses.
S'il écrivait, l'existence de la princesse leur serait connue.
Celle de l'enfant au sang royal aussi.
S'ils l'apprenaient, la princesse serait prise en otage et l'enfant tué.
C'est pourquoi, dit-on, il réprima désespérément ses sentiments, n'écrivit pas et n'envoya aucun messager.
Dès qu'il eut la certitude d'avoir bâti une position et une force solides pour les protéger, il écrivit immédiatement.
Et dans cette lettre, il révéla qu'il était le prince du royaume de Parzam.
Tu penses que j'ai paniqué à ce moment-là ?
Pas du tout.
Une chose pareille est impensable.
Car j'avais pris soin de protéger l'enfant du prince.
Zeon.
Après avoir cédé la princesse Aidora au prince, j'ai épousé plusieurs femmes, et l'une d'elles mit au monde un garçon au même moment qu'elle.
Lorsque je renvoyai la princesse Aidora chez les Tercia, je fis échanger Zeon et Julran.
Préventivement, au cas où le viendrait réclamer son fils. »
Zeon est l'aîné de Cardos, né de son épouse légitime.
Comme Cardos, Zeon a les cheveux blonds.
Julran aussi a des cheveux d'un blond éclatant.
Le roi de Wendelrant est probablement blond lui aussi.
« As-tu entendu parler de cet échange de la part de la princesse Aidora ?
Probablement pas.
C'était un serment prêté sous l'épée.
Si favori que tu sois de la princesse, elle ne t'aurait pas confié cela. »
Il n'y a aucune raison qu'elle l'ait fait.
Un tel fait n'existe pas.
Mais le problème est le fondement sur lequel Cardos croit pouvoir faire passer cet échange pour un fait réel.
« Cela dit, lorsque la lettre arriva, le prince Wendelrant n'était qu'un héros et un général influent, rien de plus.
Le prince héritier et plusieurs princes influents étaient morts au combat, mais la succession dans un grand pays n'est pas simple.
Il y a sept familles ducales descendantes du premier roi.
Après de complexes manœuvres, on devait choisir un nouveau prince héritier sans léser les intérêts de chaque maison.
Mais le roi mourut.
À la mort du roi, on ne peut plus désigner de nouveau prince héritier ni accorder de nouveaux droits de succession.
Seuls ceux qui détiennent déjà des droits de succession peuvent participer à la course au trône.
C'est alors que le prince Wendelrant, jugé peu intéressé par la politique, agit avec une rapidité foudroyante.
La capitale, non, tout le pays était en liesse pour son retour triomphal.
Le prince remporta brillamment la place de prochain roi.
Une lettre pour la princesse Aidora arriva illico.
« J'ai saisi la couronne pour toi », disait-elle. »
« Non.
Arrêtons le mensonge.
J'ai reçu un choc.
Je n'aurais jamais imaginé que ce prince survive et s'établisse ainsi.
A fortiori qu'il devienne le prochain roi.
J'avais bien protégé l'enfant du prince comme le mien, mais la princesse Aidora était toujours renvoyée chez elle.
J'ai demandé plusieurs fois aux Tercia de me les rendre,
Mais ils m'ont éconduit sans ménagement. »
Baldo, qui l'avait appris récemment, acquiesça.
« Le Margrave envoya un messager.
Puis un émissaire du pays arriva.
Ils demandaient si la princesse Aidora et son fils se portaient bien.
Je leur répondis honnêtement.
« La princesse Aidora, nostalgique de sa famille, est rentrée, mais son fils a été élevé avec soin sous ma garde. » »
Le fait qu'Aidora, entrée dans la famille Coendera, fut renvoyée chez elle sans cérémonie ni même avoir mis les pieds dans le château principal, est bien connu dans les marches.
Sur ce point, il n'y avait pas moyen de tromper.
« À ce moment, je demandai à l'émissaire.
L'échange entre la princesse Aidora et mon propre fils est un secret connu de quelques-uns seulement.
Ces dernières années, la santé de la princesse est précaire, un long voyage lui est impossible.
Il sera impossible de prouver que celui que je présente comme mon fils est bien le fils de Sa Majesté Wendelrant.
Pire, si les Tercia présentent un imposteur, il sera difficile de le démasquer.
Au fond, pour vous, émissaire, il doit être difficile de discerner si la princesse elle-même est la vraie ou une fausse.
L'émissaire était un parent de ma mère.
Il me confia ceci :
« Nul besoin de vous inquiéter.
Sa Majesté n'a pas oublié la dette qu'elle a envers le seigneur Coendera.
Il est hors de question de douter de votre parole.
D'ailleurs, grâce au double vortex et au sceau, nous pourrons prouver qu'il s'agit bien de la princesse Aidora et de son fils. » »
C'est clair, songea Baldo.
Les circonstances et les arrière-pensées de l'envoi d'une dame de compagnie auprès d'Aidora par Cardos devinrent limpides.
C'était globalement ce qu'il avait prévu.
« Le vortex, le vortex.
Je n'en ai pas la moindre idée.
L'émissaire n'en dit pas plus à ce sujet.
En revanche, j'ai réussi à obtenir des informations sur le sceau.
C'est quelque chose que le prince fit porter à la princesse Aidora.
Apparemment, c'est un sceau que seuls les membres de la famille royale ont le droit de fabriquer et de posséder.
Fait d'un métal spécial selon un procédé spécial, il serait impossible à contrefaire.
Chaque exemplaire porte une marque à un endroit différent, répertoriée dans un registre.
Je l'ai longtemps cherché.
Mais quand j'ai su qu'il n'était pas entre les mains de la princesse, j'ai compris.
Qui le gardait.
Seigneur Baldo Roen.
C'est toi.
Hors de toi, en qui la princesse Aidora avait une confiance absolue et sur qui elle comptait plus que quiconque depuis l'enfance, nul ne vient à l'esprit.
Toi qui as fait boire le calice jusqu'à la lie à ma famille Coendera, tu lui as encore apporté le malheur ! »
Soudain, une conjecture absurde traversa l'esprit de Baldo : et si Cardos avait désiré Aidora pour épouse par haine envers lui ?
Ce n'est pas avec des yeux de ressentiment, voulant lui ravir ce qui lui était cher, que cet homme avait regardé la princesse Aidora ?
« Dès son couronnement, le nouveau roi dépêcha des émissaires impériaux pour manifester la majesté du royaume.
Parmi eux, seul l'émissaire envoyé dans cette région avait une mission spéciale.
Peu avant, la princesse Aidora mourut.
Elle fut soignée avec dévouement par la dame de compagnie que j'avais envoyée.
Naturellement, j'en avais informé Sa Majesté Wendelrant.
Le roi ordonna à l'émissaire de ramener mon fils.
La princesse n'étant plus de ce monde, le sceau est le seul moyen de vérifier qu'il s'agit bien du véritable fils.
Ah, tu ignores probablement encore ce qu'est ce « vortex » dont il était question.
C'est...
Un poème, paraît-il.
Un poème d'amour que le prince Wendelrant offrit à la princesse Aidora au bord du lac.
« Comme deux tourbillons qui se fondent en un, toi et moi nous sommes rencontrés sur cette belle rive », ou quelque chose du genre.
Seuls le prince et la princesse connaissent ce poème.
Si la princesse chérit vraiment le prince, elle ne peut pas l'avoir oublié.
Se souvenir de ce poème prouve qu'on est la véritable épouse du prince, tel était le principe.
Savais-tu l'existence d'un tel poème ? »
Baldo secoua la tête.
Il ne savait pas qu'un tel poème existait.
« Mais la princesse Aidora est morte.
On ne peut plus lui demander si elle se souvenait du poème.
C'est pourquoi le sceau.
Il devient l'unique preuve.
N'est-ce pas une coïncidence étrange ?
Le coup que Jog t'a porté a révélé l'emplacement du sceau, que tu ignorais toi-même.
Et l'espion que j'avais engagé par l'intermédiaire de mes hommes le récupéra auprès de toi.
Mouais.
Ça m'a coûté cher.
Ce « Charognard » m'a réclamé une somme astronomique.
Mais ce sceau en valait la peine.
Il y a cinq cycles, l'émissaire impérial visita ce château.
Sur la base de mon récit et du sceau, il reconnut que Zeon Coendera était bien Julran Seagars, descendant de l'ancienne lignée royale, et repartit avec lui vers la capitale.
Même s'il est le fils aîné du roi, sa mère étant issue d'une famille obscure des marches, il n'obtiendra pas de droits de succession ni un rang élevé.
Il sera probablement contraint de revenir dans les marches.
Mais c'est le fils de la femme qu'il a aimée.
Une fois qu'ils se seront rencontrés et auront confirmé leur lien, Zeon, non, Julran, bénéficiera d'une protection absolue.
C'est le propre fils du roi de Parzam. »
À présent, Cardos avait jeté son masque de bienveillance et fixait Baldo d'un regard de fauve.
« Baldo Roen.
Quand j'ai appris que tu avais quitté les Tercia pour voyager, j'ai cru que c'était fini pour moi.
Je pensais que toi, qui as tant entravé mon chemin, deviendrais mon éclaireur.
Mais quand j'ai su l'histoire du vortex et du sceau, et que tu te dirigeais vers Linz, j'ai paniqué.
Je craignais que tu ne te rendes au royaume de Parzam, muni du sceau et connaissant le secret du vortex.
Mais il n'en était rien.
Tu ne savais rien de l'essentiel, tu n'as rien pu découvrir de crucial.
Moi, j'ai appris ce qu'il fallait savoir et obtenu ce qu'il me fallait.
Seigneur Roen.
Soumets-toi.
Sinon, la famille Tercia perdra tous ses territoires.
Ce ne sera pas tout.
Au nom du crime d'avoir fait souffrir et mourrir la princesse Aidora, j'exterminerai tout ton clan.
Obéis-moi, Baldo Roen !
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