Baldr avait emprunté un cheval au comte de Lintz et avançait vers l'est en compagnie de Juruchaga.
Il avait tenté d'en louer un second pour Juruchaga, mais ce dernier avait déclaré : « Hum. C'est vraiment gentil de ta part, patron. Mais c'est une question de fierté professionnelle, disons... d'entêtement. Si mon commerce se met à dépendre des chevaux, c'est la fin. » Il avait ainsi tenu des propos incompréhensibles et refusé de monter à cheval.
Pourtant, il courait derrière le cheval que Baldr lançait au galop sans prendre le moindre retard, prouvant une endurance surhumaine.
Certes, comme ils devaient courir plusieurs jours de suite, la vitesse restait modérée pour ne pas trop fatiguer la monture.
Le soir du cinquième jour, ils atteignirent un petit village.
Ce village avait conclu un contrat de protection avec la maison Telsia.
Un contrat de protection consiste, en échange de l'impôt et des corvées, à accorder sa protection à une ville par la force militaire ou le pouvoir politique.
Le contenu varie selon les cas.
Ce village est loin du château principal des Telsia, et les inspections y sont rares.
Néanmoins, il est certain que le fait de savoir que tout tort causé entraînerait des représailles de la maison Telsia a grandement contribué à la paix de ce village.
Cette nuit-là, ils furent logés chez le chef du village.
Le lendemain matin, après avoir confié l'entretien des chevaux à Juruchaga, Baldr se rendit dans une certaine maison.
C'était une belle demeure pour un village de campagne.
La maîtresse des lieux était une vieille femme.
« Mon Dieu, quelle surprise. Seigneur Baldr Loen. Quel honneur pour notre maison de vous accueillir. C'est une gloire qui durera jusqu'à la fin des temps. »
Cette vieille femme avait autrefois été la servante d'Aidra.
Elle l'avait suivie lors de son mariage à Coendera.
Par la suite, elle était revenue dans ce village pour soigner sa mère.
Baldr fit alors quelque chose qu'il n'avait jamais fait auparavant.
Il demanda ce qui s'était passé pendant l'année et demie passée à la villa de Coendera.
Ce fut un long récit.
Lorsque l'histoire s'acheva, Baldr connut la vérité sur l'affaire présente.
La vieille femme ignorait l'identité du jeune homme, mais pouvait en faire une hypothèse.
En revanche, l'emplacement de l'empreinte du sceau restait inconnu.
De même, si l'on devinait à peu près les visées de Cardos Coendera, on n'en connaissait pas les détails exacts.
Une seule chose était claire : il fallait absolument rencontrer l'envoyé impérial au plus vite.
Si Baldr rencontrait Cardos sans aucune information préalable, quel sort attendrait la suite de l'envoyé ?
Si cette suite était massacrée, cela pourrait déclencher une guerre impliquant toute la région.
Baldr retourna chez le chef du village.
Alors qu'il buvait du thé, les oreilles de Juruchaga captèrent quelque chose.
Juruchaga ouvrit la fenêtre et écouta quelque chose au-delà de la forêt.
Bientôt, les oreilles de Baldr perçurent également ce bruit.
Plusieurs chevaux approchaient du village.
C'était le son d'une course forcée.
Baldr et Juruchaga demandèrent aux gens de la maison de taire leur présence, puis sortirent.
Juruchaga cacha les deux chevaux dans la forêt.
Baldr, lui, observa la situation depuis l'arrière de la maison du chef.
Ceux qui arrivèrent étaient cinq chevaliers.
Le chevalier en tête portait une armure de cuir noir et un manteau noir.
Gants et bottes étaient également noirs.
Les quatre chevaliers de la suite portaient des coiffes de protection, mais le chef laissait ses longs cheveux noirs luisants flotter au vent.
Une moustache et une barbichette noires suggéraient à la fois la brutalité et la distinction.
Ses yeux brillaient d'une lueur rêveuse.
Il avait une grande taille et une stature imposante.
Jog Ward, « la Tempête ».
Fils illégitime de Cardos Coendera, il avait hérité d'une branche cadette.
Il devait avoir deux ans de moins que Julan, donc vingt-six ans cette année.
Arrogant et insolent, mais doté d'une force à la hauteur.
Un homme qui semblait avoir reçu en partage toute la vigueur qui coule dans le sang des Coendera.
Les cinq hommes demandèrent aux villageois où se trouvait la maison du chef et y entrèrent sans même demander de guide.
Jog s'assit sur une chaise qu'un subordonné avait tirée, et apposa son grand fourreau contre la table.
Le mouvement de ses doigts gantés de noir manipulant l'épée était délicat et beau.
Pourtant, l'instant d'après, il s'affala sur la chaise avec une gesture sauvage.
Il étendit ses longues jambes en les croisant, posa son coude gauche sur la table et caressa son menton avec le pouce et l'index de la main gauche.
Son regard était fixé sur un point du mur, mais nul ne savait ce qu'il y voyait.
Le couple de villageois fut amené de force et placé devant Jog.
« Combien ce village verse-t-il d'impôts aux Telsia par an ? »
demanda un chevalier de la suite.
Le chef répondit.
Jog, le pouce toujours posé sur son menton, caressa le côté de son nez avec l'annulaire.
Après un moment, il leva languirement la main droite et écarta les cinq doigts.
Ses deux mains restaient gantées de cuir noir.
Son regard ne quittait pas ce point du mur.
Le chevalier de la suite suivit des yeux la main droite de Jog, acquiesça, et annonça au chef :
« Dès cette année, vous verserez cinq fois cette somme à la maison Coendera.
L'impôt aux Telsia n'est plus nécessaire. »
Face à une telle tyrannie, le chef éleva la voix pour protester.
Le chevalier de la suite dégaina son épée, la leva et s'apprêta à l'abattre sur le chef.
Jog se dressa soudain et projeta le chevalier d'un coup de pied.
Le corps heurta le mur, le traversa et roula à l'extérieur.
Les longs cheveux noirs de Jog s'éparpillèrent sous le vent avant de se replacer.
« Imbécile.
Si tu tues le chef, percevoir l'impôt et transmettre l'ordre deviendra plus compliqué, non ?
Ne tuez ni les hommes ni les jeunes femmes. »
Revenant s'asseoir comme si de rien n'était, Jog se contenta de ces mots et recommença à caresser sa barbiche du pouce et de l'index de la main gauche posée sur la table.
Son regard restait fixé sur ce point du mur.
Les chevaliers de la suite intimidaient le chef pour lui arracher l'acceptation de leur exigence unilatérale.
Le chef refusait d'une voix tremblante.
L'un des chevaliers arracha l'épouse des bras du chef.
Un autre dégaina.
Ils comptaient tuer la femme en guise d'exemple.
Cette fois, Jog ne bougea pas pour l'en empêcher.
À cet instant, Baldr apparut à la porte d'entrée.
Les chevaliers de la suite figèrent et fixèrent Baldr.
Jog tourna lentement la tête, aperçut Baldr et haussa les sourcils.
Ses grands yeux grands ouverts brillaient d'une lueur frénétique.
Puis, il griffa son flanc gauche de la main droite, plissa les yeux et prononça :
« Baldr Loen. »
La bouche de Jog dessina un sourire féroce.
***
J'ai croisé le fer avec Jog deux fois sur le champ de bataille.
La première fois, j'avais quarante-huit ans et Jog seize.
Je l'avais trouvé plein d'entrain, mais son corps ne suivait pas son ardeur.
Son épée était grossière, il ne lisait pas les mouvements adverses, et n'avait pas été un adversaire à ma mesure.
Je l'avais trouvé pitoyable à tuer, alors je l'avais désarçonné d'un coup de pied et laissé partir.
La seconde fois, j'avais cinquante-quatre ans et Jog vingt-deux.
Il avait montré une progression stupéfiante.
À cheval, il faisait tourbillonner son grand épée et mettait hors de combat les chevaliers de Telsia les uns après les autres.
J'avais reçu son grand épée sur mon bouclier gauche et lui avais tranché le flanc gauche.
Jog avait affiché un visage incrédule.
Tandis qu'il battait en retraite protégé par ses camarades, j'avais pensé que dans quelques années, plus personne ne pourrait parer son épée.
Aujourd'hui, j'ai cinquante-huit ans et Jog vingt-six.
Face à cette ardeur débordante, sans épée ni armure convenables, je ne fais pas le poids.
De plus, quatre chevaliers de la suite l'accompagnent.
Par ailleurs, qu'on sache que je me trouve ici, près du fief principal des Coendera, m'arrangeait fort mal.
Toutefois, je ne pouvais pas laisser égorger l'épouse du chef sous mes yeux.
Baldr se dit :
« Bon, ça ira bien.
Si ça rate, je prends un coup et je meurs. »
Il changea d'état d'esprit et se montra.
Après s'être exposé au regard de l'ennemi, Baldr ne dit mot et sortit de la maison.
Jog et les quatre chevaliers sortirent à sa poursuite.
Jog ôta son manteau et le confia à l'un des siens.
Il tira son grand épée du fourreau et remit ce dernier à un autre.
Il fit le tour des visages de ses quatre hommes, puis ordonna :
« Attendez ici.
N'intervenez pas. »
Baldr fit demi-tour à une vingtaine de pas.
Sa main droite pendait mollement, sa main gauche pressait l'embouchure du fourreau.
Jog s'approcha.
Un pas, deux pas, trois pas.
Son regard était rivé sur l'épée de Baldr.
Un regard qui semblait s'y accrocher.
Tout en marchant, Jog fit pivoter son épée à deux mains en grands cercles.
Du bas droit vers l'avant.
De l'avant vers la gauche.
Un tour complet au-dessus de la tête vers l'arrière.
De l'arrière vers la droite.
Un tour, deux tours, trois tours.
Lorsqu'il aurait saisi l'adversaire dans son intervalle, ce grand épée s'abattrait avec une vitesse et une puissance destructrices terrifiantes.
Le regard de Jog restait planté sur l'épée de Baldr.
L'épée de Baldr se briserait net si elle croisait le grand épée de Jog.
D'ailleurs, avec mon corps vieilli et affaibli, percer frontalement la garde de Jog est impossible.
Baldr avança le pied droit d'un demi-pas et déporta son centre de gravité vers l'avant.
Il cala sa respiration pour foncer et passer au flanc droit de l'ennemi.
En le dépassant, il lui trancherait le flanc gauche.
C'était là sa unique chance de victoire.
Baldr tenta de saisir la garde de son épée de la main droite, et fut saisi d'effroi.
Elle ne bouge pas !
Sa main droite ne réagissait pas, malgré toute sa volonté.
Une main droite qu'il a surmenée depuis sa jeunesse.
Depuis peu, son épaule droite est terriblement raidie, il ne peut plus lever le bras droit verticalement.
Selon la façon dont il utilise son bras, une douleur vive le traverse par moments.
C'est inévitable, et il s'y était préparé : viendra le jour où il ne pourra même plus tenir une épée.
Mais pourquoi justement maintenant ?
Jog continue d'avancer sans pitié.
Maintenant !
Au moment où ce timing arriva, Baldr se lança de toutes ses forces.
Sa main droite restait immobile.
Il saisit la garde de la main gauche qui maintenait le fourreau, et tira l'épée coûte que coûte.
Du côté de Jog aussi, on avait deviné l'intention de Baldr.
C'est sans doute pour cela qu'il n'avait pas quitté l'épée des yeux.
Regarder les mains ou les pieds peut troubler la lecture du mouvement.
C'est pourquoi il ne regarde que l'arme.
L'instant où Baldr dégaine et attaque est l'instant où il faut le tuer.
Baldr parvint enfin à dégainer de la main gauche.
Comme l'épée était courte et son bras long, il put la sortir.
Sa main droite ne bougeait toujours plus.
Il était trop tard pour trancher le flanc ennemi.
Baldr corrigea le timing en renversant son corps en arrière.
Ce fut salutaire.
Comme Jog avait concentré sa conscience sur l'instant où la main droite de Baldr dégainerait, son souffle pour lancer le grand épée eut un retard infime.
Le grand épée enveloppé de tempête passa au-dessus de la tête de Baldr qui glissait au sol.
Comprenant qu'il avait manqué sa proie, Jog voulut stopper la rotation de son grand épée en appuyant sur sa jambe gauche.
C'est dans cette jambe que l'épée de Baldr s'enfonça.
Baldr avait posé son épée dégainée de la main gauche sur son bras, et dans l'élan de sa glissade, l'avait frottée contre la jambe adverse.
Ce fut une attaque née du désespoir, mais le poids de Baldr, l'élan de la glissade, et le fait d'avoir frappé au moment où Jog reportait tout son poids sur cette jambe en augmentèrent la puissance.
Baldr passa au flanc de Jog et fit une demi-rotation sur la droite.
Il posa le genou gauche, leva le droit, et freina en faisant crisser ses pieds.
La poussière s'éleva.
Au moment où sa glissade s'arrêta, Bond se releva d'un bond.
Sa main gauche tenait l'épée en prise inversée.
Il se trouvait à trois pas et demi de Jog.
Si Jog fait un pas, il est dans l'intervalle du grand épée.
Jog, tout en suivant des yeux Baldr passer sous son flanc gauche, fit pivoter son corps.
Puis, prenant appui sur le pied droit, il enfonça violemment le pied gauche et leva grandement son grand épée.
La jambe gauche, entaillée par l'épée de Baldr, ne put supporter cet appui.
La posture s'effondra, le grand épée resta levé en l'air, vacillant.
Baldr ne manqua pas cette occasion idéale.
Il s'élança vivement et tenta de trancher Jog de son épée en prise inversée.
Mais les mouvements souples et jeunes de Jog dépassèrent la prévision de Baldr.
Il fléchit les deux genoux, abaissa son centre de gravité, et redressa sa posture de force par une ruade du pied droit pour abattre son grand épée sur le torse de Baldr.
Alors qu'elle effleurait le coude gauche, le grand épée s'enfonça dans la poitrine. Baldr sut qu'il avait perdu et qu'il allait mourir.
La mort attendue ne vint pas.
Jog avait arrêté son grand épée planté dans le torse gauche de Baldr sans aller plus loin.
L'épée de Baldr fendait le vide, perdue dans le néant.
Les yeux de Jog fixaient la main droite de Baldr, pendante et inerte.
Les yeux de Baldr n'avaient pas perdu leur combativité.
Sans peur ni hésitation, ils plantaient Jog droit dans les yeux.
Jog continuait de fixer la main droite de Baldr.
Cette main qui refuse de bouger.
L'intention meurtrière quitta le corps de Jog.
Sans un mot, il retira son épée, tourna le dos à Baldr et rejoignit ses camarades.
Il rengaina, monta à cheval, et quitta le village en silence.
Les chevaliers de la suite, bien que perplexes, le suivirent.
***
Une fois les cinq silhouettes disparues, Juruchaga sortit de la forêt.
Il amenait les chevaux.
Après les avoir attachés au poteau, il s'approcha de Baldr et demanda :
« La poitrine, ça va ?
Y avait un bruit terrible, quand même. »
« Hum, je ne sens pas de douleur », répondit Baldr en regagnant la maison du chef.
Il s'affala sur une chaise et dit au chef : « Désolé pour le vacarme. »
Le chef, dont l'épouse avait été sauvée, s'apprêtait à le remercier longuement, mais Baldr l'en empêcha d'un geste de la main et demanda : « Un verre d'eau, s'il vous plaît. »
Après avoir bu l'eau avec délectation, Baldr retira sa cuirasse.
Entretemps, sa main droite était redevenue mobile.
« Heureusement », songea Baldr.
Le côté gauche de la cuirasse était profondément entaillé.
Sans l'arrêt de Jog, il serait mort.
Pourtant, bien qu'il ait reçu un choc violent, la douleur n'était pas si forte.
Ce qui avait protégé Baldr, c'était le couteau de table glissé dans la doublure de sa cuirasse.
« C'est donc pour ça qu'il y a eu ce bruit métallique tout à l'heure », songea Baldr.
Le couteau avait légèrement plié sous le choc.
« Hé, c'est un beau couteau.
De quoi chatouiller l'âme d'un voleur. »
Juruchaga lança cette remarque inquiétante.
« Montre-le-moi un peu. »
Baldr lui tendit le couteau.
Juruchaga l'examina longtemps sous divers angles, puis demanda une chose étrange :
« Je peux essayer de le démonter ? »
Baldr rétorqua qu'un couteau ne se démonte pas, mais Juruchaga dit :
« Attends une seconde. »
Il sortit quelques outils de sa pochette et bidouilla le couteau.
Bientôt, la poignée s'ouvrit en deux.
À l'intérieur se trouvait un petit morceau de métal carré.
Il le sortit, l'observa un moment, puis dit :
« C'est de l'argent saint.
C'est petit, mais il y a quelque chose qui ressemble à une armoirie gravée dessus.
C'est pas ça, l'empreinte du sceau ? »
Il lança cette révélation inattendue.
Baldr le récupéra et l'examina attentivement.
C'était bien l'empreinte du sceau.
Rappelons-le, ce couteau lui avait été offert par Aidra lorsqu'elle était retournée dans le territoire de Pakura.
C'était si vieux que l'idée de le relier à l'affaire actuelle ne lui était pas venue, et comme il s'était complètement approprié cet objet, même si on lui avait dit qu'il s'agissait d'un dépôt d'Aidra, il n'avait pas songé à ce couteau.
Pourquoi la princesse m'a-t-elle donné ce couteau ?
Tandis que Baldr s'enfonçait dans ses pensées, Juruchaga, un regard malicieux, fixait l'empreinte en argent saint.