« Ah, vous êtes vraiment les bienvenus.
Ce soir, profitez-en pleinement. »
En voyant le comte Simon Epibales, l'ancien comte de Lintz, rayonner de sincère joie, le cœur de Bald s'apaisa.
En réalité, sur le chemin qui menait ici, il avait appris coup sur coup la mort de gens qui lui étaient chers : le comte Hadur, Godon, Kainen, Eureka. Il avait donc craint un instant que le vieux comte de Lintz ait lui aussi...
C'était une inquiétude infondée.
Mis à part qu'il avait un peu maigri et que sa voix s'était éraillée, il était comme avant.
Son visage était luisant de santé et sa carrure restait solide.
Il devait bien avoir quatre-vingts ans désormais.
Peu d'hommes parviennent à cet âge en pleine forme après avoir longtemps assumé de lourdes responsabilités.
« Bald-dono, lors de vos derniers adieux, vous m'avez encore sauvé la vie.
Permettez-moi de vous remercier à nouveau.
Je vous suis infiniment reconnaissant. »
Ce que Simon évoquait remontait à sept ans.
Ici même, Bald avait reçu la lettre personnelle du roi de Jurland et s'était mis en route pour la capitale de Palzam.
Au moment de partir, depuis le navire, il avait abattu d'un coup de son épée antique un assassin qui visait Simon venu le saluer.
Autrement dit, Bald n'avait pas revu Simon pendant sept ans.
Pourtant, en trinquant ainsi ensemble, on aurait juré qu'ils s'étaient vus hier.
« C'était un assassin envoyé par des parents mécontents que j'aie cédé toutes mes affaires à Werner.
Comme je les avais laissés faire librement pendant des années, ils en étaient venus à considérer cette entreprise comme leur bien.
Pour régler l'affaire de cette tentative d'assassinat, j'ai confié le châtiment à Werner.
Il a frappé d'une main inattendument dure.
Il a garanti la vie à l'assassin et l'a forcé à révéler le nom du commanditaire lors d'une réunion de clan.
Le commanditaire était mon cousin. Il l'a fait exécuter.
En revanche, il n'a pas confisqué ses biens et a laissé l'aîné hériter.
Puis il a procédé à une réorganisation complète de toutes les affaires.
D'ailleurs, le moment était venu d'ajuster les choses.
Car, contrairement à autrefois, le commerce s'est considérablement étendu.
L'argent de Pakura, les fourrures de bêtes magiques, le bois de Dolba : nous les achetons désormais en affrétant nous-mêmes les transporteurs, et les usines de transformation se multiplient et grossissent.
De l'autre côté du fleuve, nos entrepôts s'alignent.
À la capitale de Palzam, nous avons un négociant attitré en résidence permanente, et nos chars font la navette sans cesse entre la capitale et Padelia.
D'ailleurs, céder le titre et la direction du clan à Werner servait aussi à esquiver le fait que Palzam voulait m'officialiser comte.
Jadis, j'aspirais à un vrai titre nobiliaire, mais à présent, je n'ai nulle envie d'entrer dans le giron de Palzam.
Si je le faisais, les ministres aguerris me plumeraient jusqu'au dernier poil.
Déjà que tenir tête aux marchands de la capitale est une rude affaire !
Wahahahaha ! »
La conversation était réjouissante et le vin bon.
Mais surtout, la cuisine.
Face aux plats bigarrés qui couvraient la table, Bald goûta çà et là et fut comblé.
C'est bon !
Car sur la route, chaque auberge avait servi des plats immangeables.
Seule exception : la cuisine de Claask, mais elle n'égalait pas non plus le summum.
Tout cela, c'était la faute de Kamura.
À l'origine, Bald trouvait les repas d'étape savoureux.
Mais une fois son palais habitué à la cuisine de Kamura, il percevait l'assaisonnement et l'exploitation des ingrédients jusqu'aux plus subtiles nuances.
Du coup, rien ne lui suffisait plus.
Pourtant, ici, c'est bon.
Il y a de l'inventivité, de la variété.
C'est un plaisir pour les yeux, une joie en bouche, une profondeur en langue.
L'avaler, le sentir descendre dans l'estomac est agréable.
Bien sûr, les arômes qui montent au nez ouvrent l'appétit.
Mais au fait, qu'est-ce que je mange en ce moment ?
L'aspect n'est pas engageant.
Un bloc de viande sombre nappé d'une sauce tout aussi sombre.
Juste ça.
Pourtant, quelle profondeur de saveur !
J'ai cru à de la viande de bête, mais non.
Du poisson ? Pas davantage.
Il y a de la tenue, mais la dent tranche net.
À cet instant, un umami intense et tranchant frappe la langue.
Comme si le jus de l'ingrédient avait été réduit à l'extrême sans jamais brûler.
Le corps tout entier passe en alerte sur le signal de la langue.
Chaque fibre sait qu'il faut accueillir cet adversaire avec sérieux.
Morceau après morceau, on peut l'écraser sur la langue.
Pas de fibres, pas de granulosité.
Autrement dit, le même goût et la même texture se prolongent uniformément.
En mâchant, la saveur suinte, inonde la bouche, chatouille les narines.
Mâchez tant qu'on veut, il ne reste aucune fibre insipide.
En conservant son élégance, elle fond peu à peu, et jusqu'au dernier fragment, elle garde son tranchant avant de s'évanouir.
On devine l'usage d'un alcool.
Lequel ?
Une saveur terriblement nostalgique.
« Hahahaha.
Bald-dono, saurez-vous deviner ? »
Bald ne put que répondre qu'il ne savait pas.
« Hahahahaha !
C'est du foie d'Octodoll. »
Du foie !
En effet, on retrouve cette texture, ce toucher de langue.
Le foie de Colcordul ou de bœuf offre une sensation proche.
Mais le foie a son odeur caractéristique, et ce plat en est dépourvu.
Pourtant, un Octodoll ? C'est un poisson assez gros, mais son foie peut-il atteindre une telle taille ?
« Pour ce plat, il faut un Octodoll exceptionnellement grand, bien gras et en pleine forme.
S'il est maigre ou blessé, le foie n'est pas bon.
Et surtout, il faut l'extraire quand le poisson est encore vivant.
Le foie prélevé est lavé dans du saké Plan clarifié. »
Du saké Plan !
Encore du saké clarifié !
D'où sort une telle chose ?
« Godon, en guise de cadeau, m'a apporté plusieurs fois du saké Plan clarifié importé de Claask.
J'en suis devenu accro.
Alors je me le fais livrer directement de Claask.
Malheureusement, les frais de transport sont astronomiques, impossible d'en faire un produit commercial.
C'est mon passe-temps personnel, je l'achète sur ma fortune.
Mais mon chef cuisinier ne cesse d'inventer de nouveaux plats avec ce saké clarifié.
La cuisine est délicieuse, mais ma dépense en boisson fond.
C'est ennuyeux. »
C'est fâcheux, en effet.
Mais en tout cas, il y a du saké Plan clarifié ici.
Bald murmura qu'il en voudrait bien un verre.
« Wahahaha.
Bald-dono aussi est amateur de saké Plan.
Je n'aurais cru trouver un compagnon de goût en un tel lieu.
On vous l'apporte, patientez un peu. »
Peu après, le saké Plan arriva, mais une seule petite jarre.
« Quoi ?
Il n'en reste plus que ça ?
Ce Ishidari, il en a encore utilisé pour la cuisine.
Inadmissible.
J'ai été clair : pas plus que la quantité autorisée.
Peine perdue, sans doute.
Ah, Bald-dono.
Il n'y a que ça.
En échange, il me reste un tonneau de saké Plan trouble.
La suite, c'est avec celui-ci, si vous voulez. »
Bald n'avait aucune objection.
« Bon, reprenons la cuisine.
Après l'avoir rapidement lavé au saké Plan clarifié, on le fait mariner dans la sauce.
Cette sauce, c'est des tripes de poisson blindé broyées, mélangées à volume égal de saké Plan clarifié.
Ah, oui.
Dans ce cas, on utilise du saké Plan qu'on a fait chauffer puis refroidir.
Et on chauffe le tout à feu très doux.
Une fois bien chaud, on laisse refroidir pour que les saveurs imprègnent.
Le lendemain, même chose : chauffer et refroidir.
Le surlendemain aussi, chauffer et refroidir.
Mais à chaque fois, on change la sauce pour une neuve.
Ainsi, le troisième jour, le plat atteint la perfection.
Il y a trois jours, on a pêché un Octodoll magnifique.
Aujourd'hui était le jour idéal pour le manger, et voilà que Bald-dono arrive.
Jurchaga disait un jour que Bald-dono a vraiment la chance gastronomique !
Wahahahaha ! »
Un rire tonitruant.
Godon riait exactement pareil.
C'est sans doute de famille.
Cet Ishidari doit être le chef des cuisines de la maison.
Peut-être même le cuisinier attitré de Simon Epibales.
Simon parle de l'approvisionnement en saké Plan comme d'un hobby, mais c'est grâce à cela qu'une telle cuisine existe.
Pouvoir offrir un repas d'exception à un hôte de marque est un atout majeur.
Derrière l'apparence du dilettante, il remplit parfaitement son rôle au sein du clan Lintz.
Sans cette part, quelque grand seigneur soit-on, on n'obtient pas un grand respect.
En y songeant, Bald eut un éclair.
Lorsqu'il s'inquiétait pour l'avenir de Kamura à la capitale, il aurait dû la présenter au comte de Lintz.
Simon Epibales aurait su évaluer et exploiter son don.
Mais ne pas y avoir pensé a permis à la culture culinaire de s'épanouir à Fyuzarion.
Les hasards de la vie sont mystérieux, songea Bald.
***
Le banquet se poursuivait dans la joie.
Simon ne montrait plus l'appétit d'antan : il portait de petites bouchées à sa bouche et savourait longuement son vin.
Bald en faisait autant.
L'âge n'est plus à la gourmandise.
Le jeune Set, lui, avalait une quantité ahurissante.
Kars mangeait en silence, mais sa cadence ne faiblissait guère.
Comme Simon demanda des nouvelles du voyage, Bald fit raconter à Set le trajet depuis Fyuzarion.
L'épisode de la rencontre avec l'imposteur de Bald à Kokochi et le démasquage du complot du lieutenant de gouverneur provoqua un grand éclat de rire.
« Non, non !
Quelle activité !
Finalement, là où va Bald-dono, il se passe toujours quelque chose.
Et cette fois, vous n'avez même pas révélé votre identité, vous êtes resté dans l'ombre.
Wahahahaha !
Une telle histoire, ça faisait longtemps ! »
Mais quand le récit aborda ce qui s'était passé à l'arrivée dans le territoire de Meijia, l'expression de Simon changea du tout au tout.
« Qu... quoi ?
Vous avez appris la mort de Godon en arrivant à Meijia et vous avez été stupéfait ?!
C... cela veut dire que ce Midol n'a pas informé Bald-dono de la mort de Godon ?!
Il ne peut pas ignorer la relation spéciale entre Bald-dono et Godon.
En tant qu'héritier, son devoir était de le transmettre, coûte que coûte !
Depuis combien d'années cela date-t-il ?
Qu... quel ingrat !
Quel infidèle !
Inadmissible !! »
On aurait dit qu'il allait s'élancer pour étrangler Midol sur-le-champ.
À partir de là, la colère de Simon ne retomba pas.
Les paroles de rage s'enchaînèrent sans fin.
C'était la colère de qui connaît la profonde amitié entre Bald et Godon, mais le voir les yeux injectés de sang, hors de lui, allait un peu trop loin.
Bald en fut embarrassé.
Ce n'est pas bon pour la santé de Simon.
Que la colère ne s'apaise pas est peut-être un signe de vieillesse.
Il est en forme, tant mieux, mais trop en forme.
Mais moi-même, comment suis-je ?
Il faut que je prenne garde, songea Bald.
Pour changer de sujet, ou peut-être par curiosité, Set posa cette question :
« Pourquoi Godon-sama est-il resté célibataire toute sa vie ?
N'y a-t-il pas eu, dans sa jeunesse, une personne qu'il ait aimée ? »
Ces mots eurent un effet spectaculaire.
Le visage rouge de fureur de Simon se décomposa peu à peu pour laisser place à une expression émue, mélancolique.
« Ah.
L'histoire d'amour de ce garçon, hein.
Ça fait combien d'années déjà... »
Et il commença à raconter la jeunesse de Godon.