Baldo était resté coi.
Il n'y avait plus rien.
La ville qui existait autrefois, les routes, avaient disparu dans la forêt.
C'est dans la ville de Kokoči qu'il avait rencontré son sosie.
Cette ville se trouvait dans le grand fief de Yadobarugi, légèrement au nord du centre ; en allant tout droit vers l'est, on devait arriver à Bōbādo.
Après avoir quitté Kokoči, Baldo et son groupe étaient partis plein sud.
Le but principal de ce voyage était de se reforger corps et esprit afin d'affronter le monstre appelé Patarapoza.
Les destinations prévues étaient Meijia, Rintsu, et la capitale de Paruzamu.
Il voulait revoir Jūru une dernière fois avant de mourir.
Il voulait aussi rencontrer Baldeur, le fils de Jūru.
Non, non, à présent Baldeur avait peut-être déjà un petit frère ou une petite sœur.
Soulever Baldeur et ses cadets pour leur offrir une bénédiction constituait, pour Baldo qui n'avait plus longtemps à vivre, une motivation amplement suffisante pour entreprendre ce voyage.
C'est pour cela qu'ils étaient partis plein sud depuis Kokoči.
À l'origine, Baldo n'avait jamais traversé proprement ce grand fief de Yadobarugi.
Lors de ses précédents voyages, il était passé par l'extrême est, via Shesa, la vallée de la Brume, et les abords de cette cascade.
Mais de tels parcours éprouvants étaient un peu trop pour le corps actuel de Baldo.
Il avait donc décidé de voyager de ville en ville.
Pourtant, la ville n'existait pas.
À l'origine, il n'y a pas de grandes routes dans les marches.
Même entre grands fiefs limitrophes, les allers-retours d'humains sont rares.
Mieux : même à l'intérieur d'un même grand fief, il est plus fréquent qu'il n'y ait aucun échange entre villes.
Seules les villes voisines, ou celles qui possèdent une spécialité, entretiennent des relations.
Cela dit, certains se rendent dans des villes lointaines pour affaires, d'autres errent un peu partout ; les rumeurs sur les autres villes finissent par circuler, et si on le souhaite vraiment, on peut se déplacer de ville en ville.
Pourtant, des villes dont on lui avait affirmé l'existence avaient disparu.
Et pas une seule : plusieurs.
Les villes de la moitié sud du grand fief de Yadobarugi avaient disparu en bloc.
Non.
De faibles traces subsistent.
Si l'on regarde bien, des preuves qu'il y eut là des villes sont encore visibles.
Alors pourquoi ces villes ont-elles péri ?
Elles ont été dévorées par la forêt.
La nature des marches est rude.
Y fonder et maintenir un village ou une ville, c'est lutter contre la nature.
Même une ville prospère ne signifie pas qu'on a vaincu la nature.
On ne sait jamais quand les arbres, les bêtes, les insectes la dévoreront entièrement.
Si l'on baisse la garde et qu'on néglige les préparatifs, la forêt ronge la ville.
Ce sont des villes qui tenaient sur un équilibre précaire.
Une fois l'érosion commencée, la ville est dévorée à vue d'œil.
Baldo avait vu maintes villes et villages périr ainsi.
Pourtant, cette érosion semblait s'étendre sur une zone considérable.
Peut-être le grand fief de Yadobarugi lui-même s'effondrait-il déjà.
Le domaine du grand seigneur longe la rivière Ōva à l'ouest ; en allant jusque-là, on en saurait sans doute plus sur la situation réelle, mais Baldo n'avait pas l'intention d'aller si loin.
Au final, le voyage se continua à la belle étoile.
Le corps de Baldo craquait, poussait des cris de détresse.
C'était pitoyable, mais c'était la réalité du Baldo actuel.
Tremblant de froid à l'aube, il se réveilla et soupira.
Quand le corps faiblit, l'esprit faiblit aussi.
Dans un tel état, impossible d'affronter Patarapoza.
2
Pourtant, Baldo continuait de réfléchir désespérément.
Rencontrer Patarapoza.
C'était probablement inévitable.
Mais que faire une fois face à lui ?
Ce n'est pas un adversaire qu'on peut combattre normalement.
Si le général de la Cupidité avait été à son plein potentiel et l'avait attaqué sans négligence, Baldo n'aurait eu aucune chance de gagner.
Maintenant, il le comprend.
Le général de la Cupidité s'était lassé de vivre et avait mis le monde à l'épreuve.
« Tue-moi, ou bien c'est moi qui détruirai le monde. »
Surtout lors de leur second affrontement, c'était flagrant.
Il n'y a pas d'autre explication à une façon de se battre aussi démente.
C'était un homme terrifiant.
Un homme impressionnant.
Mais même ce général de la Cupidité n'avait pas pu faire le moindre poids face au monstre Patarapoza.
Il en alla de même pour la reine de Manūno.
Même elle n'avait pas pu résister à la puissance de Patarapoza et avait été réduite en servante.
La reine ne l'avait-elle pas dit ?
« Le roi des mauvais esprits ne meurt pas, ne vieillit pas, et possède une force colossale. »
Les hommes-dragons aussi.
Bien qu'ils haïssent Patarapoza, leur « maître », ils l'ont servi pendant des centaines d'années.
Ils n'avaient pas d'autre choix.
À ce point, Patarapoza est fort.
Il possède sans doute une force comparable aux dieux.
En ce sens, on peut l'appeler une divinité.
Les compagnons qui ont exploré les profondeurs du labyrinthe du trou du vent de Fyūza, Engudaru et Iemite, avaient dit de les appeler au moment de l'affrontement avec lui.
Mais Baldo n'en avait pas l'intention.
Ce n'est pas un adversaire contre qui on peut lutter par la force.
La rencontre est inévitable.
Lui le désire.
Le cœur de Baldo tiendra-t-il le coup face à lui ?
Ne risque-t-il pas de devenir une froide dépouille rien qu'en étant dévisagé par le monstre ?
Calme-toi.
N'aie pas peur, Baldo Roen.
La peur trouble le regard, raidit les membres.
Baldo se le répétait, mais plus la véritable nature du monstre se dévoilait, plus une terreur profonde remontait en lui.
Il ne pouvait pas l'étouffer complètement.
Au moment où il croyait l'avoir maîtrisée, la peur surgissait à nouveau.
Quelle impuissance.
En pensant au monstre, il avait envie de jeter ses membres contre la terre et de s'y dissoudre pour disparaître.
Tout en se giflant mentalement, Baldo poursuivait sa réflexion.
N'aie pas peur, Baldo Roen.
Plus une chose est grande, plus sa faiblesse est grande.
Réfléchis, réfléchis, Baldo Roen.
Quelle est la faille de ce monstre ?
Maintenir une pensée claire avec un corps épuisé, glacé, secoué sur un cheval, était d'une difficulté extrême.
Mais c'était bien ainsi.
C'était même mieux.
Dans le confort, on n'a que des idées tranquilles.
Ce sont les idées arrachées dans la souffrance et la difficulté qui sont de vrais plans.
Réfléchis.
Réfléchis.
Il détient une puissance immense.
L'une des plus grandes est de lire les pensées d'autrui, de manipuler les cœurs pour dominer les autres.
Mais cette arme suprême ne peut s'appliquer à moi.
Si mon cœur est « souillé », l'épée antique que je possède devient elle aussi « souillée ».
Une épée antique souillée ne peut invoquer « l'héritage » du roi Jan.
Donc il n'utilisera pas son immense pouvoir maudit pour dominer mon cœur.
Il ne le peut pas.
C'est probablement certain.
Ne doute pas, Baldo Roen.
Ce point ne doit pas être mis en doute.
De plus, il ne peut pas non plus me tuer facilement.
Il ne peut qu'espérer que le porteur de l'épée antique accepte de coopérer de son propre chef.
Même s'il me tue, il lui suffit d'attendre le prochain porteur ; au bout du compte, il me tuera peut-être.
Mais d'abord, il tentera de me persuader.
Là réside une marge de négociation.
Mais négocier quoi ?
Que puis-je lui arracher ?
Qu'est-ce que je peux lui donner, et qu'est-ce que je ne dois jamais lui donner ?
Réfléchis, Baldo Roen.
Réfléchis.
Une impulsion le saisit : et s'il invoquait « la Flèche de la Colère de Koraama » ?
Ce n'était pas la première fois.
Combien de fois cette tentation ne l'avait-elle pas assailli ?
L'épée antique a le pouvoir d'agir sur « la Flèche de la Colère de Koraama ».
Son appel parvient d'une distance effroyablement lointaine, l'homme-dragon Ekidorukie ne l'avait-il pas dit ?
Les hommes-dragons avaient sillonné le continent sans la trouver.
Ils avaient cru devoir utiliser un relais pour appeler jusqu'au bout du monde.
Mais on ne sait pas.
Elle pourrait être cachée bien plus près.
Si je l'appelle avec cette épée antique.
Si le porteur, Baldo, l'appelle.
« La Flèche de la Colère de Koraama » pourrait répondre.
En parcourant le continent tout en l'appelant sans cesse, une réponse pourrait revenir.
Baldo a failli tenter l'expérience.
Mais chaque fois qu'il y pensait, le visage du chef des hommes-dragons lui apparaissait.
Depuis la sortie de la grotte de l'Épreuve, les hommes-dragons observaient un silence inquiétant.
Mais est-ce vraiment le cas ?
Ne surveillent-ils pas Baldo en secret ?
Même à cet instant.
Si Baldo parvenait à invoquer « la Flèche de la Colère de Koraama », les hommes-dragons apparaîtraient immédiatement, prendraient le contrôle de son cœur et s'empareraient de la flèche.
Si cela arrivait, Patarapoza pourrait être détruit, mais l'enfer attendrait les humains.
Réduits en esclaves, utilisés, déchiquetés, dévorés par les hommes-dragons.
Pour eux, Patarapoza est un ennemi haïssable, mais les humains sont aussi une épine dans l'œil.
Quand ils redeviendront les maîtres du continent, il n'y aura que désespoir pour l'humanité.
Mais, trotzdem.
S'il y avait la certitude que l'invocation de « la Flèche de la Colère de Koraama » permettrait de vaincre Patarapoza, Baldo l'aurait peut-être tentée.
Cependant, même en l'invoquant, comment se rendre sur l'île prisonnière ?
Il n'y a pas de moyen.
Autrement dit, même en invoquant « la Flèche de la Colère de Koraama », on ne peut pas vaincre Patarapoza.
Non.
Non.
Tenter de gagner par la force ne marche pas.
D'abord, « la Flèche de la Colère de Koraama » elle-même : existe-t-elle vraiment ? Si on l'obtient, pourra-t-on la maîtriser ? La vérité, nul ne la connaît.
Baldo ne connaît « la Flèche de la Colère de Koraama » que par les dires du chef des hommes-dragons et d'Ekidorukie.
On ne peut pas parier l'avenir de l'humanité, du continent, sur quelque chose d'aussi incertain.
Il faut calmer son cœur agité, garder les pieds sur terre et réfléchir posément.
Tout en ordonnant désespérément ses pensées, Baldo était ballotté sur le dos de Yuitan.
Kāzu bien sûr, mais Seto aussi veillait à ne pas perturber Baldo.
Peu à peu, la pluie se mit à tomber par gouttes.
L'averse redoubla, et les trois humains et les trois chevaux furent trempés.
« Baldo Roen »
« Baldo Roen »
3
« Il y a un manoir là-bas.
Ce doit être la demeure d'un chevalier.
Le seigneur local, sans doute.
Demandons l'hospitalité pour une nuit. »
Seto désigna du doigt le manoir visible à travers une trouée dans les arbres.
Baldo n'avait guère l'habitude de demander l'hospitalité dans des demeures de nobles, donc de chevaliers.
S'il y avait Gantsu, il allait chez lui ; sinon, il préférait loger chez des paysans.
Il détestait les formalités.
Mais après avoir été battu par la pluie pendant une demi-journée, Baldo était complètement exténué.
Il ne répondit même pas par un mot à Seto, se contentant d'acquiescer.
En s'approchant, c'était un manoir très ancien, mais imposant.
De plus, il s'étendait le long du flanc de la montagne, d'une taille considérable.
Seto descendit de cheval et frappa à la porte.
« Pardon !
Pardon !
Voici le chevalier de Fyūzarion, Baldo Roen, et sa suite.
Nous avons été surpris par la pluie et sommes en grande peine.
Pourriez-vous nous accorder l'hospitalité pour une nuit ?
Pardon !
Pardon ! »
Seto continua de frapper un moment.
Finalement, la porte s'entrouvrit.
À travers l'interstice, on apercevait un vieil homme tenant un chandelier.
Un vieillard.
De plus, vêtu d'un uniforme de valet soigné.
Le maître de cette maison semblait être de rang plus élevé que prévu.
« Vous avez dit le chevalier de Fyūzarion, Baldo Roen ? »
« C'est bien moi. »
« Ne seriez-vous pas le chevalier de Pakura, Baldo Roen ? »
« Mon maître fut autrefois chevalier de Pakura.
À présent, il est l'hôte de la maison Orgazād au nord de la frontière, à Fyūzarion. »
Le vieux valet examina le visage de Baldo à travers l'entrebâillement.
Son visage ridé sembla confirmer l'apparence de Baldo dans l'obscurité nocturne.
Il ouvrit grand la porte et dit :
« Entrez, je vous en prie. »
4
Le valet accueillit les trois compagnons dans le manoir.
Les brides des chevaux furent prises par un page.
Il les mènerait à l'écurie.
C'était bienvenu.
Une fois manteaux et chapeaux confiés, le valet guida les trois à l'étage.
Heureusement, de l'eau chaude fut apportée immédiatement.
Dans les voyages aux marches, c'est là un point appréciable.
Comme le bois pour le feu ne manque pas, l'eau chaude est souvent abondante.
Bien sûr, cela demande de la main-d'œuvre ; pouvoir offrir un tel accueil à des invités imprévus prouve que le personnel est bien dressé.
Le maître du manoir était un chevalier nommé Kuruto Arendasu.
C'est lui qui avait ordonné au valet :
« Si c'est le seigneur Baldo Roen, le seigneur Roen de Pakura, guidez-le immédiatement dans une chambre. »
La voix de son maître, empreinte de respect et de bienveillance, avait dû inciter le valet à traiter Baldo et les siens avec politesse et chaleur.
Après avoir reçu des vêtements de rechange et s'être rafraîchis, ils furent menés à la salle à manger et reçurent du vin et un plat mijoté.
« Le maître vient de se préparer pour le coucher ; il souhaite se dispenser de salutations ce soir et vous présenter ses respects demain, a-t-il fait dire. »
C'était évidemment pour ne pas fatiguer davantage Baldo et les siens.
D'ailleurs, bien que le manoir soit vaste et semble abriter beaucoup de monde, seules des personnes de rang modeste s'étaient présentées devant eux.
Le sommeil dans un lit était délicieusement réparateur.
Baldo dormit comme une souche.
5
Le lendemain matin, il se réveilla très tôt.
Il était seul dans la chambre.
Chacun des trois avait sa propre chambre.
Seto, bien que légèrement équipé, avait été identifié comme un valet sur le point d'être promu chevalier.
D'ailleurs, tous trois étaient à cheval, et la monture de Seto était fort belle ; un observateur avisé comprendrait qu'il n'était pas un simple domestique.
Une cruche d'eau était posée au chevet.
Après avoir apaisé sa soif, Baldo se recoucha et se mit à réfléchir.
Son esprit était clair, sa pensée avait retrouvé son acuité.
Inutile de compliquer les choses.
Le fait de ne pas pouvoir gagner est clair dès le départ.
En revanche, l'adversaire ne cherche pas à me tuer sur-le-champ.
Il y a là une faille à exploiter.
Quel est mon vœu ?
C'est de connaître la vérité.
Je veux connaître la véritable nature du monstre.
Je veux connaître le but du monstre.
Je veux connaître ses forces et ses faiblesses.
Je veux connaître la vraie nature de « l'héritage ».
Je veux savoir ce qu'il compte en faire.
Cependant, ce que l'adversaire désire absolument, je ne dois jamais le lui donner.
Ce qui signifie que je vais mourir.
Peu m'importe de mourir.
Il n'y a rien que je doive accomplir en survivant.
Le fait de pouvoir choisir la mort est ma plus grande force.
Le problème, c'est l'après.
Comment transmettre ce que j'aurai découvert ?
C'est là la question.
Ce savoir deviendra une lumière guidant les générations futures.
Pour cela, il faut que quelqu'un assiste à la rencontre avec Patarapoza.
Le problème : comment cet assistant pourra-t-il s'enfuir sain et sauf après la rencontre et ma mort ?
Patarapoza ne laissera pas partir quelqu'un qui connaît son secret.
Existe-t-il pourtant quelqu'un capable de s'échapper malgré tout ?
La suite ne lui venait pas immédiatement.
Pourtant, Baldo sentait son corps et son esprit se raffermir.
Le voyage l'avait éproubé physiquement, et cela en valait la peine.
Pas de précipitation.
Il suffisait de laisser mijoter sa réflexion tranquillement.
6
Le petit-déjeuner fut servi dans chaque chambre.
Seto termina vite le sien et vint s'occuper de Baldo dans sa chambre.
Un message du maître : il nous prie de rester une nuit de plus.
Les personnalités principales souhaitent vous saluer au dîner.
Baldo accepta.
Les hôtes présents au banquet étaient, outre le maître Kuruto Arendasu, trois personnes.
L'une était l'épouse de Kuruto, Surasaiena.
Kuruto, bien que largement septuagénaire, avait une épouse qui n'avait pas même vingt-cinq ans.
Une beauté éclatante.
Yeux et bouche grands, menton marqué et fin, un visage d'une netteté saisissante.
Sa seule présence faisait rayonner une splendeur autour d'elle.
Chose étrange : rien qu'en croisant son regard, on devinait le mouvement de ses yeux, où se portait son regard.
Un léger relèvement des commissures des lèvres suffisait à faire comprendre qu'elle souriait.
Ses yeux et sa bouche étaient d'une expressivité telle que le moindre changement captait l'attention.
Sans faire aucun geste particulièrement suggestif, elle dégageait un érotisme qui donnait le vertige.
Telle était cette beauté flamboyante, pourtant l'essentiel des plats provenait, disait-on, de sa propre main.
« Mon épouse aime cuisiner.
Non, non, je ne sais si cela vous plaira. »
Cette modestie était totalement superflue.
Les plats qu'elle avait préparés étaient tous délicieux.
Et surtout.
Comment dire.
Ils étaient chauds et tendres.
Prenez ce mijoté de faisan et d'igname.
Cuits longtemps, tendres.
Assaisonnés juste ce qu'il faut, sans lourdeur.
Sans agressivité.
Incroyablement moelleux, on sent qu'ils sont faits pour le corps.
Ce n'est pas l'efficacité remarquable de la cuisine de Kamura, mais le goût est excellent.
C'est une cuisine pleine de prévenance.
On pourrait dire : familiale.
Le contraste entre l'allure flamboyante de l'épouse et cette cuisine, qu'en penser ?
Non, ce n'est pas ça, songea Baldo.
C'est dans cette cuisine que transparaît le fond du cœur de l'épouse.
On peut avoir l'air flamboyant, les traits du visage sont innés.
La tendresse et la prévenance qu'on goûte dans cette cuisine, voilà la véritable nature de cette femme.
Faut-il croire l'apparence ou le goût de la cuisine ? C'est le goût qui ne ment pas.
Ne pas se laisser berner par l'apparence.
Cette femme est, en réalité, d'une nature profondément familiale, douce et réservée, j'en suis certain.
Les deux autres convives étaient des chevaliers au service de la maison Arendasu.
Danga Ūzu, grand gaillard à l'allure martiale.
Pourtant, sa prestance martiale est remarquable.
Shēma Idāru, lui, est mince et ses manières sont raffinées.
Celui-ci aussi a de la ressource, mais semble inférieur à Danga.
Surprise : malgré l'éloignement, Kuruto avait entendu des rumeurs sur le Baldo de l'époque de Pakura.
Ce dîner fut fort agréable.
Sur l'invitation de Kuruto, Seto fut admis à table ; il anima le repas en contant le voyage de façon divertissante.
C'était bien, mais une chose intriguait Baldo.
Le regard que le chevalier Danga posait sur l'épouse.
Ce n'était pas le regard qu'on pose sur l'épouse de son seigneur.
Il y avait, à en juger par Baldo, la chaleur d'un prédateur carnassier dévorant des yeux sa proie.