Les compagnons de Baudrunire coururent jusqu'à l'arène de combat qui avait retrouvé son socle plat originel.
Zaria s'était affaissée par terre.
Elle soufflait bruyamment, mais après un moment de calme, elle dit :
« Comme je m'y attendais. »
Dit-elle.
Quand Baudrunire lui demanda ce qu'elle entendait par là, la guérisseuse Zaria répondit ainsi :
« Pour Godon, c'est Paul-Bo.
Pour Cars, Scarlar.
Et pour moi, Sociela.
N'est-ce pas des adversaires parfaitement assortis ?
Oui.
Même trop bien assortis.
Il semble que les ennemis de cette arène soient réglés pour correspondre exactement à notre force. »
Demanda-t-il ce que signifiait « correspondre exactement ».
« Exactement.
Les ennemis qui apparaissent dans cette arène ne sont pas prédéterminés.
On évalue l'adversaire qu'on affronte, et un ennemi approprié est préparé en conséquence.
C'est quand même incroyable que trois d'entre nous aient eu des dieux comme opposants.
Et pour comble, tous des dieux de rang majeur.
Cela signifie simplement que notre réputation est exceptionnelle. »
En entendant ces mots de Zaria, Godon réagit.
« Attends, Zaria.
Que veux-tu dire par là ?
Si ce n'étaient pas nous, mais des challengers plus faibles, cela voudrait-il dire que des ennemis plus faibles seraient apparus ? »
« Oui.
Je pense que c'est très probablement le cas.
Ce qui veut dire que plus on est nombreux, plus il y a d'arènes à traverser. »
« Quoi ?
Alors, si nous étions venus à trois, aurions-nous déjà réussi l'épreuve ? »
« Haha.
C'est exactement ça.
Mais si nous étions venus à trois, nous n'aurions sans doute pas pu venir à bout des ennemis répugnants du couloir. »
« Oh !
Tu as raison.
C'était donc une bonne idée de réunir les meilleurs guerriers.
Ha ha ha ha ! »
C'est vrai, songea Baudrunire, c'est pourquoi tout cela reste bizarre.
Les ennemis de l'arène sont difficiles, mais battables avec un cœur fort.
Ils combattent loyalement et offrent un affrontement agréable.
On pourrait presque dire que c'est une bataille exaltante.
Mais les ennemis du couloir ne sont pas faits ainsi.
Ce sont des adversaires dégoûtants et sournois.
Que signifie donc cette dissonance ?
Après une longue pause, Zaria se redressa.
Elle ne s'était même pas soignée.
Le sang avait cessé de couler, mais ses blessures au visage restaient visibles.
Réfléchissant bien, l'origine du pouvoir mystérieux de Zaria provenait des esprits qu'elle avait absorbés.
Peut-être que les pouvoirs des esprits ont aussi leurs limites.
Serait-il possible que ses réserves soient déjà presque épuisées ?
Dans ce cas, il nous faudra désormais faire preuve d'une extrême vigilance.
La couleur du couloir suivant était violet, et l'ennemi qui en sortit ressemblait à une chauve-souris dotée d'un bec.
Cars et Yemite démontrèrent une acuité visuelle et une vitesse d'attaque redoutables, abattant chaque cible sans exception, tandis que Godon et Engdal encaissèrent quelques coups.
Dès lors, les deux hommes s'effondrèrent et se mirent à convulser.
Ces deux-là pourtant étaient si robustes.
Du poison.
Et un poison particulièrement puissant.
Zaria employa le pouvoir de ses esprits pour soigner les deux hommes.
Pourtant, aux yeux de tous, il était évident que Zaria subissait une exhaustion sévère.
Le prochain défi fut relevé par Yemite.
Lorsque Yemite monta sur l'arène, une petite forêt compacte, pareille à un jouet, fit son apparition sur le socle, parsemée de jeunes arbres touffus.
L'ennemi n'était pas visible.
Il y eut un frôlement discret, et lorsqu'on tourna le regard, on fut sidéré.
Il y avait une bête minuscule, à peine grande comme la paume d'une main.
Son visage semblable à celui d'un singe était gravé de motifs étranges, et elle tenait une lance dans sa main droite et une massue dans sa main gauche.
Quant à Yemite, qui avait monté l'arène, il s'était également contracté et réduit en taille.
Bien qu'il fît à peu près la taille d'une paume de main, il paraissait légèrement plus petit que son adversaire au second examen.
« Attendez, » pensa Baudrunire.
Lance à droite, massue à gauche, motifs sur le visage...
N'était-ce pas le dieu de la forêt Uban-Dodo ?
Or Uban-Dodo n'était-il pas censé être un dieu sous forme humaine ?
Qu'allait devenir cette apparence simiesque ?
Non.
Ce n'était pas un singe.
C'était Jamine !
C'était le dieu de la forêt prenant l'apparence de Jamine.
Jusqu'à présent, Baudrunire avait cru que les divinités possédaient des visages et des morphologies humains.
De nombreuses mythologies le rapportaient effectivement ainsi.
Toutefois, certains récits évoquent des dieux revêtus d'aspects bestiaux ou demi-humains.
Il existait aussi des légendes incohérentes si on ne les considérait pas ainsi.
Quelle explication pouvait-on bien donner à ce phénomène ?
Baudrunire se remémora les paroles que le chef Poporubarpopo lui avait faites sur l'île des Hommes-Lézards.
« Sauriez-vous ceci ? »
« La langue humaine n'est pas originairement celle des humains. »
« Il s'agissait d'un langage créé par les premiers hommes. »
« Ayant étudié les langues des diverses espèces de ce monde, les premiers hommes aboutirent à l'hypothèse qu'autrefois, toutes ne formaient qu'un seul idiome. »
« Puis, en extrayant les éléments communs parmi les langues de toutes les races, ils forgèrent une nouvelle langue que les humains adoptèrent. »
Appeler par son nom, c'est invoquer avec des mots.
Les noms propres mêmes des divinités que nous invocations sont des mots en soi.
Si ces mots appartenaient autrefois aux « Anciens », peut-être que les dieux eux-mêmes leur devaient leur existence originelle ?
Lorsque les humains s'emparèrent de ces mots, ils firent également leurs les dieux.
Ne devrait-on pas interpréter les choses ainsi ?
Ainsi, face aux « Anciens », les divinités retrouveraient-elles leur forme primitive ?
Baudrunire en vint à réfléchir à cette piste.
Yemite décocha une flèche droit dans le torse de l'ennemi.
Bien qu'elle s'enfonçât dans sa poitrine, elle ne causa aucun dommage notable.
L'adversaire bondit avec une rapidité effroyable, assénant des attaques à la lance et à la massue.
En face, Yemite ne cédait pas en agilité.
Il esquivait chacune des frappades sans erreur.
Mais les mouvements de l'ennemi étaient trop nombreux, laissant aucun espace vulnérable à Yemite.
Peu à peu, Yemite dissimula sa silhouette au milieu de la forêt.
Le dieu de la forêt chercha Yemite à droite et à gauche.
Pendant que la recherche demeurait infructueuse et que l'ennemi commençait à perdre patience.
Yemite surgit alors des buissons situés derrière le dieu.
Un arc était tendu dans ses mains, déjà chargé d'une flèche.
Profitant d'une branche pour prendre de l'élan, Yemite visa précisément la nuque du dieu forestier et relâcha le trait.
La flèche transperça la gorge du dieu de la forêt.
La cloche retentit trois fois, annonçant la victoire de Yemite.
Le couloir suivant était rose.
L'ennemi qui en émergea ressemblait tantôt à un poisson, tantôt à un serpent, nagitant paresseusement dans les airs.
C'était un ennemi coriace : coupé par une épée ou broyé par un marteau de bataille, il glissait hors d'atteinte.
Pourtant, les dents dentelées et tranchantes de l'ennemi hachaient impitoyablement nos chairs.
Et pour aggraver les choses, elles transpercèrent même les armures avant de mordre.
Cars et Yemite purent contourner les dégâts, mais Godon, Baudrunire et Zaria furent cruellement martelés.
Ce qui fit basculer l'affrontement fut la rudesse cutanée d'Engdal.
Même les poissons volants ne pouvaient aisément transpercer la peau blindée d'Engdal.
Or, durant l'instant précis où il mordait, les attaques pouvaient passer.
Les autres reculèrent aussitôt, faisant servir Engdal comme leurre.
Cars trancha net le poisson volant accroché à Engdal.
Au final, il s'agissait d'un adversaire banal.
Néanmoins, les pertes avant de comprendre furent profondes.
Baudrunire tenta de l'en dissuader, mais Zaria persista à employer sa technique curative sur Baudrunire et Godon.
À peine eut-elle fini qu'elle ne put plus se tenir debout.
Lorsqu'il suggéra de faire une courte halte, Zaria refusa catégoriquement de gagner du temps et pressa le pas.
En définitive, Engdal porta Zaria sur ses épaules pour avancer.
Celui qui monta ensuite sur l'arène fut Engdal.
Dès qu'Engdal gravit les marches, une lumière explosa, un tonnerre retentit, et l'adversaire fit son entrée.
Il s'agissait d'une divinité au physique imposant.
Dans sa main droite reposait une énorme lame recourbée, et dans sa gauche un boucl rond épais.
Ses bras dépassaient largement en longueur.
Son visage et les tatouages sculptés sur son corps dénudé étaient ceux caractéristiques de Gelcast.
Toutefois, ses jambes étaient taillées dans la pierre, et du sable s'écoulait en granularités depuis son torse.
Il s'agissait de Ketcha-Ri, la divinité terrestre.
Ketcha-Ri portait également une apparence de Gelcast plutôt qu'une forme humaine.
« Les dieux appartenaient-ils donc initialement aux « Anciens » ? » se questionna Baudrunire.
Non.
Non, non.
Ce n'était pas cela.
Même si les noms avaient été attribués plus tard, un événement devait avoir eu lieu où les humains anciens débarquèrent sur cette terre et rencontrèrent les dieux.
À cet instant, les appellations naquirent probablement.
Bien sûr, les divinités transmises oralement parmi les « Anciens » durent logiquement intégrer ce lexique.
Les humains eurent peut-être tendance à retranscrire ces entités comme relevant de leurs propres panthéons.
Deux catégories distinctes de dieux coexistaient-elles ainsi ?
Non.
Attends.
Peut-être y en avait-il trois types.
La troisième catégorie concernerait les dieux amenés depuis le monde original par les humains.
Une telle présence était inévitable.
Effectivement.
Trois essences divines peuplaient donc ce monde.
Dans ce scénario, que représentait Ketcha-Ri, le dieu terrestre ?
Était-ce un dieu humain ?
Ou un dieu gelcast ?
La réponse jaillit immédiatement.
Il constituait un dieu pour les humains, et un dieu pour les Gelcasts respectivement.
Cela suffisait amplement, non ?
Engdal brandit son épée à lame unique courbée appelée « Kwitan ».
Le Dieu Terre avança son boucler de gauche.
Si Engdal attaquait, le Dieu Terre bloquerait avec son boucler rond avant de contre-attaquer avec sa lame recourbée de droite.
L'atout d'Engdal résidait dans sa corpulence supérieure à la moyenne des Gelcasts.
Sa carapace tégumentaire repoussait habituellement les lames usuelles.
Par ailleurs, les tranches issues de sa masse colossale auraient pu mitraille des démons ours fluviaux.
Cependant, les règles changeaient radicalement ici.
Le Dieu Terre excédait encore Engdal en taille.
À l'observation, il présentait une constitution robuste rivalisant, voire surpassant, celle d'un jeune guerrier gelcast.
Comment Engdal mènerait-il ce duel difficile ?
Engdal ignora le boucler pointé vers lui.
Le Dieu Terre rampa vers Engdal et frappa sa poitrine avec son boucler rond.
Engdal vacilla à peine, mais conserva fermement ses bases.
À ce moment, le bras droit du Dieu Terre claqua avec vélocité.
Il s'agissait d'une entaille diagonale descendante.
Malgré la tentative de défense via le Kwitan, le boucler rond avancé obstrua la trajectoire, empêchant Engdal de manœuvrer son arme.
Ou plutôt, Engdal pivota adroitement ses épaules, contourna le bouclier et dévia la lame recourbée avec le Kwitan.
Une légère surprise traversa le visage du Dieu Terre.
Puis, il esquissa un sourire satisfait.
Une offensive furibonde éclata soudainement de la part du Dieu Terre.
Tout en gênant les déplacements d'Engdal avec son boucler de gauche, il bombardait impitoyablement avec sa lame courbe selon des axes variés.
Des attaques venant de haut, de bas, de côté, changeantes à souhait.
Avec stupéfaction, Engdal parvint à neutraliser chacune d'elles.
Contournant le boucler avec une adresse remarquable.
Les yeux exorbités, Baudrunire observa ce duel intensément.
Quelle finesse.
Et quelle souplesse articulaire.
En apparence rustre, Engdal dissimulait une maîtrise technique prodigieuse.
Manipulant magistralement son Kwitan massif et brutal, il déviant, rejetait et absorbait les assauts divins.
Les échanges continuaient, sans aucune ouverture pour respirer.
Engdal maintint une posture purement défensive avec son Kwitan, refusant de contre-attaquer directement.
Le Dieu Terre, quant à lui, voyait sa concentration s'user face à des ripostes incessantes.
Enfin, il écarta grandement son épée, visant un coup fatal sur Engdal.
À cet instant critique, Engdal passa enfin à l'offensive.
Ayant ajouté sa main gauche à celle qui manœuvrait habituellement le Kwitan, il plongea violemment sur le Dieu Terre.
Tandis que le Dieu Terre lançait sa propre attaque de droite, il interposa son bouclier rond dans la lignée de frappe d'Engdal.
Le coup d'arrêt du Dieu Terre atteignit l'épaule gauche d'Engdal.
La coupe bilatérale d'Engdal fut contenue par le bouclier.
En apparence seulement, car le Kwitan fendit le boucler rond et cernèrent le visage divin.
Planté dans la joue gauche du Dieu Terre, le Kwitan s'immobilisa après avoir entamé environ les deux tiers de son faciès.
La frappe divine s'arrêta en sectionnant à moitié l'épaule gauche d'Engdal.
Le Kwitan fiché dans son visage, le Dieu Terre afficha un sourire narquois.
Puis il tomba et se désintegra.
La cloche tint successivement trois fois, proclamant la victoire d'Engdal.
Le sang gicla copieusement de l'épaule gauche d'Engdal.
Presque entièrement découpée, la chair pendouillait lamentablement.
Zaria accourut et prodigua des soins immédiats.
Hémorragie stoppée, mais la plaie ne referma pas complètement.
Au beau milieu de sa thérapie, Zaria vit ses dernières forces abandonnées, sombrant dans l'inconscience.
Le groupe patienta jusqu'au retour de conscience de Zaria, puis emprunta le couloir suivant.
Le nouveau corridor brillait d'une lueur brunâtre.
Rien n'y surgit.
Pris d'une vive curiosité, ils pénétrèrent dans la salle de combat suivante, où ils furent aussitôt agressés.
Pire encore, cet oppposant s'avéra particulièrement embêtant.
Un vermillon ailé semblable à un mille-pattes, circulant en hauteur tout en dispersant de la poussière vénéneuse.
Tout le monde regagna immédiatement le corridor pour se mettre à l'abri, tandis que Yemite abattit à l'arc chaque cible volante.
Malheureusement, cette manœuvre poussa Yemite à inhaler une quantité massive de particules toxiques.
Grâce à l'intervention curative de Zaria, Yemite survécut, mais Zaria s'effondra raide morte.
Le groupe prit son deuxième repas devant la sixième arène, veillant attentivement sur Zaria.
Disons-le clairement : aside de lui administrer des herbes stimulantes et de l'eau, ils se contentèrent de l'observer au repos.
Pendant qu'il récupérait physiquement, Baudrunire cogita.
Prenons par exemple le fondement historique de Palsam.
Le roi fondateur accepta une épreuve divine accompagné de singes, serpents et lézards, levant les fondations de son royaume grâce à l'équipement obtenu en récompense.
Ou encore la légende de création du temple Melkano.
Le saint homme vainquit le labyrinthe avec l'ours et le léopard pour compagnons, guérit la population avec les plantes trouvées, jetant les bases du temple Melkano.
Aux époques reculées, les héros n'auraient-ils pas défendu ce labyrinthe en associant des demi-humains ?
Ce labyrinthe constituerait-il donc bel et bien l'héritage du Roi Jan ?
Finalement, Zaria rouvrit les yeux.
Baudrunire se dirigea vers l'arène.
Venaient enfin ses tours.
Personne ne savait quels ennemis allaient surgir.
Pourtant, Baudrunire nourrissait peu d'appréhension.
Les adversaires de l'arène s'ajustaient sur notre niveau.
Loin d'être insignifiants, ils ne sortiraient jamais totalement invaincus.
En tant que chevalier âgé et affaibli, on n'imagine guère qu'ils aient envoyé une créature folle.
D'où un état d'esprit assez détendu face au challenge.
Puis Baudrunire posa le pied sur la première marche.
Un grondement assourdissant et une fulguration jaillirent, faisant apparaître le challenger de Baudrunire dans l'arène.
En découvrant la silhouette adverse, Baudrunire envisagea de décliner le combat afin qu'un autre prenne le relais.
Tel était l'adversaire.
Morphologie grandiose.
Armure argentée ciselée du sceau tellurique.
Longue et lourde épée droite.
Bottes droites noires, bottes gauches blanches.
Bouclier estampillé du signe solaire.
Chevauchant un destrier noir terrible.
Madaveli, Dieu de la Guerre.
Une divinité majeure perché au sommet des innombrables puissances martiales.
Baudrunire passait pour grand, mais ce général de guerre débordait encore d'un cran ou deux.
De surcroît, la majesté belliqueuse rayonnait silencieusement autour de sa posture immobile.
Une aura que Baudrunire n'avait jamais expérimentée de sa vie.
Un antagoniste radicalement différent de tout guerrier croisé jusque-là.
« Ce n'est pas normal, » murmura Baudrunire.
Objectivement, l'adversaire était anormal.
Il ne pesait pas lourd comparé à moi.
Un combat ainsi deviendrait ridicule.
Et en plus, lui disposait d'un cheval, tandis que j'étais à pieds.
Quelle disparité.
Quelle injustice.
« Vraiment digne du vieux maître, »
Rarement Cars prit la parole, proférant des mots chargés de résignation.
À cet instant précis, Baudrunire se souvint de l'inscription à l'entrée de la Grotte des Épreuves.
« Si chacun de vous repousse son adversaire, une immense récompense vous sera octroyée. »
Il y était écrit que « chacun » repousserait son propre ennemi, et non que « vous tous » affronteriez chaque obstacle.
Donc, quiconque entrera cette grotte recevra son propre opposant dédié.
Chacun devra triompher dans ses combats respectifs. Voilà la signification.
Baudrunire ne pouvait rebrousser chemin.
Et surtout, il ne pouvait échouer.
Une défaite de sa part rendrait vains les efforts consentis jusqu'alors par tous.
Mû par une décision arrêtée, Baudrunire monta sur l'arène.
Souvent, il se retourna, trouvant la situation mystérieuse.
Godon, Cars, Engdal et Yemite.
Tous arborait des visages manifestement joyeux.
Visiblement enchantés.
« Eh bien, ma malchance ne saurait autant les satisfaire. »
À ce moment-là, une évidence le frappa.
J'avoue, c'était bien moi qui désirai cette épreuve.
Sollicitant ma venue et sollicitant votre venue auprès de moi, nous voici arrivés ici.
Si moi-même, comment puis-je esquiver le duel le plus rude ?
Puis, se tournant vers le Dieu Guerrier, il réfléchit.
Quel débordement de prestance.
Si on y regarde bien, le privilège d'affronter un tel adversaire n'est donné à n'importe quel cavalier.
J'engage ma vie entière pour relever ce défi, et le partenaire mérite de m'anéantir.
Pourquoi m'inquiétais-je ?
Pourquoi étais-je si précipité ?
Je presse parce que je crois devoir vaincre cet ennemi, avancer ensuite, et accomplir une tâche ultérieure.
Pourtant, je sais pertinemment que franchir la prochaine étape n'garantit rien. Ni gain certain, ni certitude.
Redouterais-je de voir mon objectif compromis ?
Ridicule.
S'il faut chuter ici, soit. C'est fait.
Mener un combat prestigieux, recevoir une mort honorifique.
Ne constitue-t-il pas là mon ultime aspiration véritable ?
Tenez-vous droit, Baudrunire Loen !
Ouvrez grand les yeux et fixez votre adversaire actuel.
Ah, je comprends enfin.
Maintenant, je perçois.
Pourquoi ils arborent ces expressions si radieuses.
Nous étions dans le même cas.
Gravissant notre propre arène, nous exultâmes de rencontrer un rival à la hauteur.
Nous menâmes des batailles formidables.
Façonnant notre vitalité, engageant corps et âme dans chacune de nos techniques.
Ce n'était point la victoire qui réjouissait.
C'était l'honneur d'être autorisés à évoluer sur cette scène sublime.
C'est précisément pourquoi ils saluaient sincèrement ma chance d'avoir un ennemi suprême.
Si l'existence devenait insoutenable, je devrais mourir.
Juste qu'au dernier instant, je libérerai la meilleure prouesse de toute mon existence.
Concentrant tout ce que j'ai rencontré et appris, je délivrerai un seul coup décisif.
Pour cet instant précis, je vécus jusqu'à aujourd'hui.
Baudrunire avança résolument d'un pas ferme.