Ils ressortirent dans l'arène.
Zaria lut les caractères gravés sur la stèle.
« Il est écrit : "Que monte celui qui n'est pas encore monté dans l'arène." »
En disant cela, Zaria porta son regard sur Baldr.
Elle demandait son avis sur qui envoyer cette fois dans l'arène.
Baldr regarda Kâz.
Kâz acquiesça et posa le pied sur les trois marches menant à l'arène.
Alors un rugissement retentit, et soudain les alentours plongèrent dans le noir.
Non, ce n'était pas le noir total.
Comme c'était lumineux jusqu'à présent, on le croit, mais il y a une clarté comparable à une nuit sans lune.
En regardant, Kâz se tenait déjà dans l'arène.
Il y était monté, et fixait l'extrémité opposée.
Cette fois, il n'y eut pas de phénomène comme tout à l'heure où le corps de Kâz grossissait.
C'était le Kâz de toujours.
On ne sait quand, l'arène s'était transformée en prairie.
Sous le vent qui soufflait de quelque part, la prairie ondulait doucement.
Quelqu'un se tenait là.
Au bout opposé de l'arène.
Au fur et à mesure que les yeux s'habituaient, sa silhouette devenait nette.
Un humain.
Un jeune homme.
Nu, pas un fil sur le corps.
Quel bel homme.
Son corps élancé ne portait pas un gramme de graisse superflu.
Un visage lisse, sans barbe.
Des cheveux coupés courts.
Jusqu'au bout des doigts de ses deux mains pendantes, tout était souple et beau.
Et puis, la pièce s'éclaircit peu à peu.
La luminosité augmenta graduellement, jusqu'à atteindre la clarté du jour.
Kâz continuait de fixer l'avant.
La silhouette de l'homme avait déjà disparu.
À sa place se tenait un grand loup.
Zaria murmura à nouveau, comme pour répondre à la question muette.
« Le héros mi-dieu mi-bête, Skâlar... »
Skâlar était un homme.
La déesse de la lune Sâlie l'avait courtisé, éblouie par sa beauté.
Mais l'homme avait une amante, il refusa ses avances.
Furieuse, Sâlie le transforma en une bête hideuse.
Seulement pendant la nuit, où Sâlie règne sur le ciel, la bête retrouvait sa forme humaine.
Sâlie parvint ainsi à s'emparer de l'homme.
Cela déplut à quelqu'un.
Le dieu-bête Dôgu, qui portait Sâlie dans son cœur.
Dôgu tenta à plusieurs reprises de tuer l'homme.
Sâlia vola l'un des huit loups qui tiraient le char de feu du dieu solaire Kôrama, le plus puissant d'entre eux, en fit un manteau pour l'homme, lui fit boire son sang, manger sa chair.
L'homme obtint la puissance spirituelle du loup de feu, et devint assez fort pour que Dôgu ne puisse plus l'approcher.
Mais Kôrama découvrit que l'homme portait la peau du loup volé.
Kôrama maudit l'homme de mort, lui intimant de réussir sept aventures avant l'échéance, sous peine de mourir.
L'homme accomplit les sept aventures, devint le héros du peuple, et acquit une puissance immense.
La nuit, un bel homme.
Le jour, un loup robuste, immortel et invincible.
Tel est le héros mi-bête mi-dieu, Skâlar.
Kâz et le loup s'élancèrent simultanément en avant.
Une vitesse terrifiante.
En un instant, les deux s'affrontèrent au centre de l'arène.
Kâz évita les griffes du loup et trancha sa gorge de son épée magique rougeoyante.
L'épée magique Van Fleur atteignit bel et bien la gorge du loup.
Baldr, qui observait, crut que la tête avait été tranchée.
Mais le loup continua ses mouvements comme si de rien n'était.
Sa gorge ne portait pas la moindre blessure.
Baldr se souvint d'un vers du mythe : « La fourrure imprégnée de la puissance maudite du loup de feu ne peut être entaillée par rien. »
Ne pas pouvoir couper la gorge signifiait ne pas pouvoir arrêter l'attaque du loup.
Le loup tenta de mordre la gorge de Kâz.
Kâz l'esquiva de justesse, mais les crocs du loup lui lacérèrent l'épaule.
Alors commença un échange à haute vitesse.
Presque invisible aux yeux de Baldr.
Kâz esquivait les assauts du loup tout en le tailladant çà et là sur le corps.
Mais les attaques de Kâz ne passaient pas du tout.
La trace rouge de l'épée magique ricochait vainement sur la fourrure robuste.
À l'inverse, les attaques du loup atteignaient parfois Kâz, lui infligeant de plus en plus de blessures.
Finalement, Kâz fut couvert de sang de la tête aux pieds.
On aurait dit que ses mouvements s'étaient légèrement alourdis.
À ce moment, Kâz trébucha, le pied pris dans l'herbe.
Ne manquant pas l'ouverture, le loup planta ses crocs dans la gorge de Kâz.
Ce qu'on crut voir était une illusion : la lame de Van Fleur s'enfonçait profondément dans la gorge du loup.
Le trébuchement était un leurre.
Même si la fourrure ne peut être blessée, l'intérieur de la gueule ne l'est pas.
L'épée traversa la gorge et atteignit sûrement les entrailles.
Transpercé par Van Fleur, le loup cracha le sang par la gueule.
Pourtant, la vitalité du loup ne s'éteint pas aisément.
Il se débat.
Il se débat.
Non.
Même dans cet état, le loup continuait d'attaquer Kâz.
Les crocs étaient scellés, mais les griffes restaient.
Le loup se débattait encore, blessant le corps de Kâz, mais Kâz ne broncha pas.
Il enfonça l'épée toujours plus avant vers la tête du loup.
Le corps de Kâz se couvrait de blessures à vue d'œil, le sang du loup et celui de Kâz se mélangeaient, devenant indiscernables.
Poussant un rugissement terrifiant, le loup continua de se débattre.
Mais après un long moment, il cessa de bouger, retrouva sa forme humaine, et s'effondra.
La cloche sonna trois fois, l'arène redevint le socle de roche d'origine, et un nouveau passage s'ouvrit au fond.
Zaria soigna Kâz.
L'armure de cuir faite de bête magique loup était déjà en lambeaux, et le beau corps qu'elle protégeait était lui aussi en lambeaux.
Pourtant, le regard de Kâz ne montrait pas la moindre hésitation.
Non.
Ses yeux brillaient même d'une lueur fière.
C'est ce que pensa Baldr.
Baldr esquissa un sourire.
Kâz.
Beau combat.
Je suis fier de toi.
Baldr, sans le dire à voix haute, loua en son cœur la manière de combattre de Kâz.
Zaria soigna Kâz un moment.
Les cicatrices restèrent, mais le saignement s'arrêta.
La douleur s'apaisa aussi, sans doute.
Quoi qu'il en soit, Kâz ne laissait pas paraître sa souffrance sur son visage.
Mais puisque Zaria l'avait soigné, la douleur devait s'être atténuée ne serait-ce qu'un peu.
Le groupe avança.
***
La grotte suivante était baignée d'une lumière bleue.
De petits ennemis, semblables à des crapauds à bouclier, y apparurent.
Leur corps ne faisait que la taille d'une tête humaine, mais ils avaient des pattes anormalement grandes, et bondissaient d'une manière prodigieuse.
De leur grande bouche béante s'allongeait une langue longue et acérée, et quiconque s'en faisait piquer était paralysé.
Une centaine de tels ennemis fondirent sur eux à la fois.
Tandis qu'ils les abattaient, le groupe se retrouvait peu à peu paralysé.
Même Kâz, sans doute à cause des dégâts du combat précédent, finit par rater une esquive.
Zaria soignait les compagnons paralysés, mais le malheur voulut qu'elle aussi se fasse attraper et paralyser.
C'est Iemite, le dernier valide, qui abattit le dernier ennemi, leur permettant de l'emporter de justesse.
Peu après, Zaria se soigna elle-même, puis soigna tout le monde.
Un peu plus loin, Baldr ordonna une pause, et ils mangèrent.
Tous étaient exténués.
D'après ce qu'ils avaient vu jusqu'ici, une fois un ennemi vaincu dans un lieu, il n'y réapparaissait pas.
Après un repos suffisant, le groupe reprit sa progression.
Baldr ressentait une étrangeté.
À propos des ennemis qui apparaissent dans les grottes, et de ceux qui apparaissent dans l'arène.
Les deux ennemis de l'arène étaient de forts adversaires, mais leur manière de combattre était majestueuse, et faisait vibrer la poitrine.
En revanche, les ennemis des couloirs sont sournois.
On sent de la malice, ou quelque chose de maléfique, chez les ennemis des couloirs.
Il n'y a aucune joie dans le combat.
Qu'est-ce que cette différence signifie ?
***
Ils atteignirent l'arène suivante.
« "Que monte celui qui n'est pas encore monté dans l'arène", hein.
C'est pareil que tout à l'heure.
Dis, Baldr.
Cette fois, tu ne veux pas me laisser y aller ?
J'ai un truc en tête. »
Zaria n'étant pas considérée comme une combattante, Baldr fut surpris par cette proposition.
Mais elle devait avoir une idée en tête.
Baldr acquiesça et donna son accord à Zaria.
Cette fois, l'arène se transforma en marais.
Un marais et des hautes herbes l'entourant.
Mais pas d'ennemi en vue.
On chercha dans l'ombre des herbes, en vain.
Quant à Zaria, elle levait les yeux vers le ciel.
Il était là.
L'ennemi était là.
Flottant seul, tout là-haut dans le ciel.
Une femme.
Revêtue d'un vêtement léger, de longs cheveux châtain clair flottant au vent, une belle femme.
Elle souriait.
D'où vient le vent qui fait flotter ses vêtements, ses cheveux ?
D'elle-même.
Ce vent chaotique qui souffle dans tous les sens vient d'elle.
La déesse du vent Sôshiera.
Parfois gardienne bienveillante de la croissance, parfois déesse impitoyable de la destruction.
Le vent que Sôshiera envoie aux humains épuisés leur vole leurs souvenirs douloureux et leur donne l'oubli.
Elle possède une puissance spirituelle qui tranche tout, mais son corps ne peut être ni coupé ni percé.
Cette Sôshiera flotte dans le vide en riant.
Comment attaquer quelque chose qui est dans le ciel ?
Et si le mythe est exact, ni épée, ni lance, ni marteau ne peuvent la blesser.
Sôshiera est une déesse qu'on ne peut tuer, une déesse immortelle.
Sa forme disparaît parfois, mais elle réapparaît on ne sait quand et traverse le ciel.
Sôshiera est une telle déesse.
Comment est-on censé se battre contre un tel adversaire ?
Zaria avança jusqu'au bord du marais et y enfonça son bâton.
Sôshiera souffla un coup.
Ce souffle devint une lame de vent qui traversa l'épaule gauche de Zaria.
Le bras gauche de Zaria se détacha de l'épaule et tomba au sol avec un bruit mat.
Zaria ramassa son bras gauche de la main droite, l'apposa sur la section, et marmonna une incantation.
Le bras sectionné se raccrocha comme avant.
Zaria continua de marmonner des incantations les yeux fermés.
Le bâton commença à briller en rouge, et le corps de Zaria lui-même émettait une douce lueur.
Sôshiera souffla à nouveau.
Une lame de vent fonça sur le cou de Zaria.
Mais la lame heurta le bâton et fut déviée dans une autre direction.
La déesse afficha un air légèrement surpris, et souffla encore.
La lame de vent fut à nouveau déviée par le bâton.
Le sourire disparut du visage de la déesse.
Zaria continuait de marmonner ses incantations.
La déesse écarta grand les bras, fit un geste comme pour éventer.
Cinq lames de vent naquirent de sa manche gauche, cinq de sa droite, et foncèrent sur Zaria.
Les dix lames furent toutes déviées par le bâton, mais plusieurs effleurèrent les deux bras de Zaria et les lacérèrent.
Les lames déviées fauchaient l'herbe alentour.
Celles qui volaient vers Baldr et les autres n'atteignirent pas leur cible.
Il semble que le dehors de l'arène soit protégé.
Zaria continuait ses incantations.
La déesse étira grand les doigts des deux mains, et de ses dix doigts lança une salve continue de lames de vent.
Une attaque d'une densité qu'on pourrait qualifier de tir乱れ打ち.
La plupart furent repoussées par le bâton, mais certaines entamèrent le corps de Zaria.
Son visage comme son corps étaient déjà couverts de sang.
Pourtant, Zaria gardait les yeux clos et marmonnait.
Le bâton, qui avait repoussé les lames de vent acharnées, atteignit sa limite.
Avec un craquement sec, il se brisa et vola en éclats.
La déesse cessa de lancer des lames, et sourit.
Elle tendit les deux mains et les superposa.
Ça vient.
Ça vient.
Le coup de grâce arrive.
À cet instant, Zaria ouvrit grand les yeux et cria quelque chose.
Alors un tourbillon de vent se forma autour d'elle, et l'herbe que les attaques de la déesse avaient fauchée s'envola en spirale.
Le tourbillon d'herbe monta avec une vigueur folle, atteignant la déesse.
Zaria sortit quelque chose de sa poche et le frappa.
Des étincelles jaillirent.
C'était donc un briquet.
Les étincelles se propagèrent d'une manière impossible, gagnèrent l'herbe en tourbillon, et en un instant enveloppèrent la déesse dans un brasier.
Les fragments d'herbe enflammés ne sont qu'un médiateur.
En les prenant pour graine, Zaria fit naître des centaines, des milliers de fois plus de flammes.
Un hurlement perçant retentit.
L'incendie s'apaisa en un instant, mais la silhouette de la déesse n'était plus dans le vide.
La cloche sonna trois fois.