« Mon oncle, je vous ai fait attendre. »
Godon Zalkos, revêtu de son armure lourde avec l'aide de son serviteur, annonça qu'il était prêt.
Dans sa main, il tenait un immense marteau de guerre.
« Tiens, ça, c'est de la pommade pour les blessures.
Si tu te fais des coupures ou des éraflures, même légères, applique-la tout de suite.
Fais en sorte de ne pas trop fatiguer grand-mère Zaria. »
Cara tendait le remède à Kazu tout en lui donnant ses consignes.
Elle avait l'air terriblement familière, mais en y repensant, Cara était comme ça avec tout le monde.
« Tout le monde a l'air prêt.
Alors, on y va ?
Baldr. »
Interpellé par la vieille herboriste Zaria, Baldr passa son regard sur tout le monde, puis dit qu'ils entraient dans le Trou d'Air.
Baldr, Godon, Kazu, Engdal, Iemite, et Zaria pénétrèrent dans le Trou d'Air.
Les suivirent Quinta, Cara, Nuts, le serviteur de Godon, et un Manuno.
Le Manuno était venu sur ordre de la reine.
Il était là pour vérifier qu'ils pouvaient entrer sans encombre dans la « Grotte de l'Épreuve ».
Taranka avait aussi voulu venir les voir partir, mais Doriatesse l'avait fusillée du regard.
Fyuzerion se développait de jour en jour, et les occasions ne manquaient pas pour Taranka, désormais chevalier.
Puisqu'elle était habile aux arts martiaux et dotée d'une capacité d'ajustement exceptionnelle, Doriatesse n'allait pas la laisser partir sans rien dire.
En vérité, le départ de Baldr et Kazu posait aussi problème, mais heureusement, les chevaliers Kizumerutoru et Noa, offerts par le comte Hadol à Kazu, possédaient d'excellentes capacités tant militaires qu'administratives, ce qui permit à Baldr et Kazu de partir l'esprit tranquille.
Taranka avait râlé en disant que c'était injuste que seule Quinta puisse les accompagner.
Mais il fallait absolument quelqu'un pour garder les chevaux et les bagages devant le Trou d'Air, et si le groupe d'assaut ne revenait pas, il faudrait traverser la Mer d'Arbres sans Kazu pour rentrer.
Sur ce point, Quinta avait un sens de l'orientation digne de son maître Kazu : une fois passé quelque part, elle ne s'y perdait jamais.
Taranka connaissait bien cette capacité de Quinta, aussi céda-t-elle à contrecœur le rôle d'accompagnatrice.
D'ailleurs, Quinta lui avait dit :
« Taranka, tu es allée sur l'île des Hommes-Dragons.
Cette fois, c'est mon tour. »
Notons que Juruchaga avait essayé de les suivre en cachette, mais Doriatesse l'avait repéré, et les chevaliers Kizumerutoru et Noa l'avaient interpellé.
Les six entrés dans le Trou d'Air parvinrent bientôt à un cul-de-socle au fond duquel se trouvaient un socle vert et une dalle de pierre rouge.
Dans la pénombre, le socle et la dalle luisaient faiblement, toujours aussi mystérieux.
Si ces six personnes montaient sur ce socle, elles seraient transportées dans un lieu différent du monde ordinaire.
« On ne peut pas exclure qu'on soit attaqués dès l'arrivée.
Gardez ça en tête, tous. »
Aux mots de Zaria, tous hochèrent la tête et montèrent chacun sur un socle de pierre.
La lueur verte du socle de pierre s'intensifia.
De chaque socle s'éleva une colonne de lumière.
Baldr crut d'abord que seul son propre socle brillait fortement, mais il semblait que tous brillaient avec la même intensité.
Pourtant, la lumière était si vive qu'elle lui brûlait les yeux, et il ne distinguait pas clairement ce qui l'entourait.
Cette luminescence dura longtemps.
Comme si elle examinait les moindres recoins de leurs corps.
Lorsque la lumière retrouva son calme initial, Baldr réalisa qu'ils se trouvaient dans un endroit totalement différent d'avant.
5
Tout à l'heure, il y avait un mur devant le socle.
Maintenant, il n'y en a plus.
Maintenant, il y a une paroi rocheuse dans leur dos.
Et nulle part on ne voit les gens qui les ont vus partir.
Baldr et les siens ont été déplacés ailleurs.
Peut-être ont-ils traversé ce mur.
Sous leurs pieds, il y a le même socle de roche qu'avant.
Il a l'air identique, mais c'est probablement un autre socle.
L'endroit a un plafond incroyablement haut.
De part et d'autre, les parois rocheuses s'élèvent vers le haut, se resserrant.
Le sommet se perd dans l'obscurité.
Au fond de l'esplanade, il y a une caverne.
L'intérieur de cette caverne est rempli d'une lumière jaune.
Baldr ordonna à Engdal d'éteindre sa torche.
C'était le grand Engdal qui avait la charge de la torche.
Ici, elle n'était pas nécessaire pour l'instant.
Puis Baldr descendit du socle et s'apprêta à marcher vers la caverne.
« Attendez un peu, voulez-vous ? »
Zaria l'appela, et Baldr s'arrêta.
« Avec cette apparence, je ne serais qu'un fardeau.
Je vais changer de forme. »
Zaria dit cela, ferma les yeux et commença à réciter une parole de sort.
De son corps vieilli s'éleva quelque chose comme de la vapeur, et sa silhouette se mit à onduler.
Peu après, une belle jeune femme se tenait là.
Ses cheveux étaient longs et noirs.
Ses yeux, fendus, témoignaient d'une volonté forte.
Sa peau était blanche, ses lèvres vermillon.
Son nez était droit et fier.
Sous ses vêtements amples, on devinait une poitrine et des hanches fermes.
Ses vêtements et le bâton qu'elle tenait dans sa main droite étaient les mêmes que ceux de Zaria tout à l'heure, il n'y avait pas de doute : c'était bien Zaria elle-même.
C'était cette femme.
Celle qui était apparue quand Zaria avait brûlé le fruit du démon.
Zaria avait dit que quand elle utilisait le pouvoir des esprits en elle, elle retrouvait son apparence de jeunesse.
Autrement dit, Zaria libérait maintenant le pouvoir des esprits.
« Vous avez attendu.
Allons-y. »
Voyant Zaria parler ainsi, Iemite, le héros de Jamïn, dit :
« Les humains savent faire des choses habiles, eux. »
Les six se mirent en marche dans l'ordre : Iemite, Kazu, Godon, Engdal, Zaria, Baldr.
Iemite avait une capacité de détection des ennemis exceptionnelle, et ses mouvements étaient vifs, aussi marcha-t-il en tête en éclaireur.
Comme il était nettement plus petit que les autres, le placer à l'arrière aurait gêné sa visibilité.
La lumière jaune semblait émaner de la roche elle-même.
La caverne était assez haute pour qu'Engdal puisse marcher sans se baisser, et assez large pour que trois personnes marchent de front.
Mais marcher côte à côte rendait les mouvements difficiles et la visibilité mauvaise, aussi le groupe avançait-il en file indienne.
Le chemin tournait à droite et à gauche, on ne voyait pas loin devant.
« Quelque chose arrive.
Probablement six individus. »
Iemite parla.
Baldr et les siens s'arrêtèrent et prirent leur formation.
Devant : Iemite et Kazu.
Derrière eux : Godon.
Puis : Engdal.
À l'arrière-garde : Baldr et Zaria.
Un bruit se fit entendre.
Un roulement, un cliquetis.
Bientôt, l'ennemi apparut.
C'étaient des rochers.
Six rochers ronds, rouge-noir, bosselés, pourvus de protubérances, roulaient vers eux.
Leur taille atteignait presque un pas et demi.
Autant dire la taille d'Iemite.
Les rochers ne s'arrêtaient pas en roulant.
Baldr avait décrété : considérez comme ennemi quiconque vous croisez ici.
Kazu avait dégainé son épée magique.
Iemite brandissait son épée d'os, forgée dans des ossements de bête magique.
Tous étaient prêts à attaquer à tout instant, guettant la suite.
Les six boules de roche avancèrent par deux rangées de trois.
Et elles s'arrêtèrent devant Iemite et Kazu.
Puis elles se fendirent.
Non, elles ne se fendirent pas.
Elles s'ouvrirent.
Comme on ouvre un poing serré.
Les boules de roche se transformèrent en huit griffes acérées à articulations multiples, qui fondirent sur Iemite et Kazu.
Kazu trancha les griffes qui l'assaillaient avec son épée magique.
Surprenamment, même avec l'épée magique Van Fleur, il ne parvint pas à les couper net.
Mais il put en amoindrir l'élan.
Il repoussa aussi la griffe de l'ennemi à côté.
Iemite, elle, enfonça son épée d'os au centre de la griffe ouverte de l'ennemi.
La griffe ouverte était assez grande pour engloutir tout le corps d'Iemite, c'était une attaque à haut risque.
Pourtant, la vitesse d'attaque et de déplacement d'Iemite dépassait le sens commun, et ce qui semblait périlleux se faisait avec une marge ample.
Le centre de la griffe ouverte bougeait comme une bouche blafarde et visqueuse.
Autour de cette bouche poussaient des choses blanches, semblables à des dents, dirigées vers le centre.
Iemite y planta son épée d'os, puis bondit en arrière avec vivacité.
Baldr donna ses ordres.
Godon, en avant !
Iemite, Kazu, en arrière !
Engdal, couvrez Godon !
Godon Zalkos avança et abattit son immense marteau de guerre sur l'ennemi du centre.
Même avec ce marteau, les griffes de l'ennemi ne se brisèrent pas, mais son corps fut écrasé en deux avec un bruit mou.
Iemite passa à droite de Godon pour reculer, poursuivie par l'ennemi de droite.
Engdal abattit sa grande sabre courbe sur cet ennemi, stoppant son mouvement.
Kazu recula sur la gauche, poursuivi par l'ennemi de gauche.
Kazu balaya le bas du corps de l'ennemi avec son épée magique, l'immobilisant.
Godon, sans se soucier des ennemis qui passaient de part et d'autre, se tourna vers les trois qui arrivaient derrière.
D'abord, il pulvérisa celui du milieu qui ouvrait grand ses griffes pour bondir.
Pendant ce temps, les deux latéraux plantèrent leurs griffes dans Godon.
Mais son armure métallique robuste encaissa bien les coups.
Sans paniquer, Godon écrasa celui de droite.
L'ennemi de gauche s'enroula autour de la jambe gauche de Godon.
Godon changea sa prise sur le marteau, glissa le manche dans une ouverture du corps de l'ennemi, le tordit violemment pour l'arracher de sa jambe.
L'ennemi projeté retomba et fonça à nouveau ; Godon ressaisit son marteau et l'abattit au bon moment.
Un son net retentit, les griffes volèrent en éclats, et le corps s'écrasa.
À ce moment, l'ennemi qui avait passé la droite de Godon voyait son mouvement ralenti, la sabre courbe d'Engdal plantée dans sa gueule visqueuse.
De son côté, Kazu gérait habilement l'ennemi de gauche tout en attendant Godon.
Godon abattit son marteau sur l'ennemi qui croisait le fer avec l'épée de Kazu.
Puis il acheva l'ennemi mourant de droite.
« T'as attendu, hein, Kazu. »
À ces mots de Godon, Kazu ne répondit pas et rengaina son épée magique.
6
Le groupe reprit sa progression.
Ils s'enfoncèrent toujours plus loin dans la caverne qui tournicotait à droite et à gauche.
Bien plus loin, ils débouchèrent dans un vaste espace ouvert.
La profondeur devait faire cent pas au moins.
C'était une salle ronde.
Le plafond culminait à bien mille pas.
La quasi-totalité de la salle était occupée par un socle circulaire.
Autrement dit, un socle circulaire d'un bon cent pas de diamètre.
Devant le socle, une dalle de pierre brillait en rouge.
Zaria se mit tout de suite à la déchiffrer.
« Il est écrit : "Parmi vous, un seul montera sur l'arène."
L'arène, c'est sûrement ce socle rond, non ? »
« Hoh.
Mon oncle.
Laissez-moi d'abord tester les lieux.
C'est bon, hein ? »
Godon attendit que Baldr acquiesce, puis avança.
Le socle circulaire comportait trois marches.
Au moment où Godon posa le pied sur la première marche, un grand bruit éclata, comme une explosion ou comme cent tambours frappés à la fois, des étincelles jaillirent, et une présence apparut au fond du socle circulaire.
Une décoration de casque imitant la foudre.
Une armure d'or somptueuse.
Des bottes de guerre nouées de cordons décoratifs.
Une carrure majestueuse, une ossature comme taillée dans le roc.
Deux yeux débordant d'ardeur guerrière et de combativité.
Et dans ses deux mains, chacun tenait un marteau de guerre court mais d'un poids impressionnant.
De ces marteaux jaillissaient, crépitantes, des éclairs.
Sa taille devait atteindre une vingtaine de pas.
Soit dix fois la hauteur de Godon.
« …… R-Raijin Pôru-Bô. »
Zaria laissa échapper malgré elle.
C'était lui.
Ce géant avait l'apparence même du dieu de la foudre Pôru-Bô qui figure dans les mythes.