Bald, à présent, rangeait mentalement les informations obtenues.
Au bout du compte, qu'avait-on appris jusqu'ici ?
D'abord, on avait compris que l'épée antique était une clé.
C'était la clé pour faire jaillir le pouvoir de ce qu'on appelait l'héritage du « premier humain », c'est-à-dire le roi Jan.
Si l'on réunissait le dispositif relais situé sur les flancs du Fyza, l'épée antique et le porteur reconnu par l'épée antique, on pouvait invoquer et contrôler le pouvoir de l'héritage du roi Jan.
Avec la force de cet héritage, il semblait même possible d'anéantir le roi des mauvais esprits, également nommé Patarapoza.
Toutefois, le sortilège de manipulation dont les hommes-dragons sont experts ne fonctionne pas.
Si l'on contrôle le cœur du porteur, le cœur du porteur comme l'épée antique se « salissent ».
Une épée antique « salie » ne peut plus faire jaillir le pouvoir de l'héritage.
Si cette information est exacte, ni les hommes-dragons ni le roi des mauvais esprits ne peuvent manipuler le cœur de Bald pour le forcer à obéir.
Et puis, s'il y avait à l'origine sept épées antiques, six d'entre elles s'étaient déjà « salies ».
C'est pourquoi l'épée antique que possède désormais Bald est la dernière clé intacte.
Ensuite, on a appris que le roi des mauvais esprits est une existence scellée sur « l'île de la prison » par le roi Jan.
Bald s'est demandé si le roi des mauvais esprits n'était pas le « capitaine ».
Mais Zaria a affirmé que le « capitaine » avait été exécuté.
De plus, quand bien même le « capitaine » serait un possédé d'esprit, qu'il ait survécu jusqu'à aujourd'hui en vivant bien plus longtemps que le roi Jan va à l'encontre de toute logique.
D'ailleurs, le « capitaine » avait des compagnons, et il serait étrange que lui seul ait été scellé.
Surtout, le chef Popolbarupopo a dit que ce n'était pas un humain.
Une existence terrifiante et colossale, jamais vue auparavant.
Patarapoza serait-il un dieu maléfique dont le roi Jan a volé le pouvoir et qu'il a scellé ?
On ne sait pas.
L'identité de Patarapoza reste encore floue.
Quoi qu'il en soit, c'est une existence colossale.
Ni les hommes-dragons, ni la reine de Manuno ne peuvent lui tenir tête.
Et elle s'est immiscée dans le monde des humains, où on l'a appelée « Patarapoza ».
Elle s'éveille pendant une vingtaine d'années, puis dort pendant une dizaine ou une quinzaine d'années.
Les hommes-dragons ont nommé ce cycle d'éveil et de sommeil le « calendrier de Patarapoza ».
Au cours des périodes de sommeil passées, il y a sans doute eu maintes tentatives de résistance.
À l'heure actuelle, elle dort.
Cela fait six ans qu'elle s'est endormie, si je compte bien.
Les hommes-dragons vivaient à l'origine sur les flancs du Fyza.
Ils dominaient et dévoraient d'innombrables sous-humains.
Mais le roi Jan les a chassés.
Deux cents ans après leur expulsion, les hommes-dragons ont créé un État fantoche et ont déclenché une guerre contre les humains.
Cet État fantoche a toutefois été détruit par le roi Jan.
Les hommes-dragons ont été refoulés jusqu'en Istellia, où on leur a confié la mission de surveiller « l'île de la prison ».
Pour que personne n'en approche.
Finalement, deux hommes-dragons, Uldorou et Ekidorukie, ont mis le pied sur « l'île de la prison » et ont été capturés par Patarapoza.
On dit qu'un pouvoir spécial leur a été accordé.
Parmi eux, Uldorou est déjà mort.
Du moins, si les paroles du général Cupide sont vraies.
Dans ce cas, c'est l'homme-dragon Ekidorukie qui a manipulé la reine de Manuno pour lancer la grande invasion des bêtes magiques.
Que fait cet homme-dragon maintenant, et où se trouve-t-il ?
En tout cas, tous les hommes-dragons sont placés sous la domination de Patarapoza.
Et ils sont devenus ses bras et ses jambes pour intervenir dans le monde des humains.
Tout en servant de bras et de jambes, les hommes-dragons haïssent Patarapoza farouchement.
On a aussi compris que le but des rebelles est de s'emparer de l'héritage du roi Jan pour détruire Patarapoza.
C'est vrai que les hommes-dragons n'ont pas l'intention de chercher noise aux humains.
Parce que Patarapoza le leur interdit.
Mais si la menace de Patarapoza disparaissait, les hommes-dragons traiteraient les humains comme bon leur semble.
Pour eux, les humains ne valent pas mieux que des insectes.
Tout à coup, Bald remarque que Taranka le regarde.
Pour les questions qui suivent, elle veut sans doute connaître l'intention de Bald.
Bald ferme les yeux et poursuit sa réflexion.
Il y avait à l'origine sept épées antiques.
Le général Cupide a « mangé » les dieux-bêtes qui résidaient dans cinq d'entre elles.
Les deux restantes sont le Shantora Megierion que possède Bald et le Van Fleur qu'a Kars.
Mais on a dit que jusqu'à la sixième, les épées antiques s'étaient « salies ».
Autrement dit, le Van Fleur est déjà tombé lui aussi entre les mains du monstre.
Seul le Shantora Megierion, seule l'épée maudite Stabros, est restée comme dernière épée antique non « salie ».
Dès lors, on comprend pourquoi le général Cupide a appelé Bald « le dernier porteur de l'épée du dieu-bête ».
On comprend aussi pourquoi le chef des hommes-dragons a dit que c'était la dernière chance.
Le dernier porteur d'épée antique est apparu, et le monstre a connu son existence.
Lorsqu'il se réveillera à nouveau, le monstre s'emparera de l'épée antique et de son porteur, et réalisera son vœu.
En poussant là sa réflexion, Bald entrevoit une possibilité.
Il existe un moyen d'empêcher le monstre d'obtenir l'héritage sans laisser « salire » la dernière épée antique.
Il suffit de tuer Bald.
C'est probablement ce qui s'est toujours produit.
Les porteurs d'épée antique apparaissent et meurent, et l'épée attend la rencontre avec le suivant.
Et puis, le chef des hommes-dragons possède un moyen de briser à jamais l'ambition du monstre.
Il suffit qu'il prenne le contrôle du cœur de Bald.
Alors, la dernière épée antique se « salirait » elle aussi, et la voie pour ouvrir la serrure se fermerait.
Bald pose une question un peu perfide au chef Popolbarupopo.
Seigneur Popolbarupopo.
Si l'on tuait Bald Roen, ce ne serait plus la dernière chance.
De plus, si l'on contrôlait le cœur de Bald Roen, il deviendrait à jamais impossible pour le monstre de mettre la main sur l'héritage.
Vous n'y avez pas songé, bien sûr.
« Évidemment, j'y ai songé.
Mais si nous faisions cela, la représaille du « maître » serait terrible.
Si nous tuons Bald Roen, combien de décennies faudra-t-il attendre avant que le prochain porteur n'apparaisse ?
Un tel acte vaudrait au « maître » un châtiment sévère.
Et si nous « salissions » l'épée spirituelle, nous serions purement et simplement anéantis. »
En entendant la réponse du chef des hommes-dragons, Bald prend conscience d'une chose.
Le chef ment décidément.
Il cache quelque chose.
Le chef a dit que le « maître » cherche l'héritage du roi Jan pour le détruire.
Mais dans le même temps, il a affirmé que le « maître » ne permettrait jamais aux hommes-dragons de « salir » la dernière épée antique.
N'y a-t-il pas contradiction ?
D'après tout ce qu'il a exposé, pour invoquer le pouvoir de l'héritage du roi Jan, le dispositif relais, l'épée antique et le porteur sont indispensables.
Si l'on « salit » l'épée antique, il devient à jamais impossible d'invoquer le pouvoir de l'héritage.
C'est exactement ce que le « maître » souhaite, non ?
Donc quelque chose cloche.
Est-ce que le but du « maître » — détruire l'héritage — est faux ?
Dans ce cas, que ferait le « maître » une fois l'héritage en sa possession ?
Autre possibilité : peut-être que l'idée selon laquelle les hommes-dragons obtiendraient l'héritage pour tuer le « maître » est un mensonge.
Alors, quel pouvoir cet héritage aurait-il sur le « maître » ?
Au fond, la question est de savoir ce qu'est cet héritage et comment il fonctionne.
Le chef en sait plus qu'il ne le dit.
Mais il ne le révèlera pas.
Bald pose une question délicate.
N'avez-vous jamais songé à tuer le monstre pendant son sommeil ?
« Bien sûr que si.
Nous n'y avons pas seulement songé, nous l'avons tenté par le passé.
Les guerriers hommes-dragons ont déferlé sur l'île de la prison pour tuer le « maître ».
Mais nous n'avons même pas réussi à apercevoir sa silhouette.
Le « maître » se cache au plus profond de l'île.
Quoi qu'on cherche, on ne le trouve pas.
Pendant qu'on l'explorait, le « maître » s'est réveillé.
Il nous a examinés, a su que nous tentions de le tuer.
Son châtiment a été implacable.
Le chef de l'époque compris, la moitié des nôtres a été tuée.
Comment croyez-vous qu'ils ont été tués ?
Le « maître » nous a ordonné de former des paires avec nos proches.
Et il a ordonné que, dans chaque paire, le plus grand tue le plus petit.
Des mères ont tué leurs enfants, des maris ont tué leurs femmes.
Son pouvoir de domination est absolu, nul n'a pu s'y soustraire.
Il a placé tous les nôtres sous son joug d'un seul coup, avec une facilité déconcertante, et a donné cet ordre cruel.
De plus, depuis ce jour, le « maître » a jeté une malédiction qui nous empêche d'approcher l'île de la prison.
Humains.
Si vous voulez essayer de voir si le « maître » peut être tué, essayez.
Mais nous, il nous est impossible de vous y emmener. »
Bald change de question.
Vous dites ne pas savoir quelle forme, quelle couleur, quelle taille a cet héritage, ni comment il fonctionne.
Mais le « maître » vous a bien ordonné de le chercher, non ?
On ne peut pas chercher sans connaître forme, couleur ni taille.
Vous devez avoir reçu quelque information, non ?
« On ne sait pas.
On ne sait pas, humain.
On ne nous a dit qu'une chose : il renferme un pouvoir incommensurable.
Et le « maître » a seulement dit que c'est manifestement un objet artificiel, pas naturel, et qu'on le reconnaîtrait rien qu'en le voyant. »
Patarapoza ignore où se trouve l'héritage.
En revanche, elle connaît sa taille, sa forme et son fonctionnement.
Mais c'est quelque chose que même les hommes-dragons, qui ignorent sa forme et sa taille, identifieraient du premier coup d'œil.
D'après le chef des hommes-dragons, c'est ce qui peut tuer Patarapoza.
C'est possible. Ou pas.
Mais dans tous les cas, c'est un point faible.
On ignore encore en quel sens, mais cet héritage du roi Jan est le point faible de Patarapoza.
***
Bald décide enfin de porter la question au cœur du sujet.
Seigneur Popolbarupopo.
Vous avez dit que le dispositif pour invoquer le pouvoir de l'héritage se trouve sur le Fyza, mais j'aimerais en savoir plus.
Où est-il exactement, comment y accéder ?
Et comment l'utilise-t-on ?
Popolbarupopo vide entièrement le contenu de sa coupe.
Puis, enfin, il se tourne vers Bald et fait briller ses yeux.
Un regard perçant.
Ce regard capte un instant l'épée antique à la ceinture de Bald, puis s'en détourne.
Il a remarqué !
Cet homme-dragon sait qui je suis, et ce que je porte à la ceinture.
Il le sait, et il fait semblant de ne pas le savoir.
« Il y a deux chemins pour s'y rendre.
L'un est la porte située sur les flancs du Fyza.
Si l'on sait voler, on peut s'y rendre très facilement.
Mais l'ouverture et la fermeture de cette porte sont sous le contrôle total du « maître ».
Cette fois-ci, avant de s'endormir, le « maître » a refermé cette porte.
Tant que le « maître » dort, ce chemin est inutilisable.
L'autre est d'entrer par les trous d'aération et de remonter.
On l'appelle la « grotte de l'épreuve ».
C'est le « premier humain » qui l'a créée.
La « grotte de l'épreuve » est longue et périlleuse.
Et sur le parcours attend les « ennemis » placés par le « premier humain ».
Il faut les vaincre pour avancer.
Si l'on bat tous les « ennemis » et que l'on progresse, on atteint le relais.
C'est une sphère dorée flottant dans les airs ; en libérant le pouvoir de l'épée spirituelle et en l'appelant, on peut faire jaillir la force de l'héritage. »
Il est drôlement bien informé.
Le chef a-t-il enquêté pendant des années dans le monde des humains ?
Reste qu'on ignore ce que Popolbarupopo dit tel quel et ce qu'il tord parmi ses connaissances.
Il faut écouter ses paroles avec la plus grande vigilance.
Bref, si l'on réorganise ce qu'on vient d'apprendre.
Les hommes-dragons veulent obtenir le pouvoir de l'héritage.
Pour cela, il faut amener Bald et l'épée antique jusqu'au lieu où se trouve le relais.
Mais le chemin facile est fermé, et il faut emprunter la difficile « grotte de l'épreuve ».
Quels que soient les ennemis puissants qui s'y trouvent, ces redoutables hommes-dragons n'auraient aucun mal à la conquérir.
S'ils ne peuvent pas vaincre un adversaire, personne ne le peut.
Cela signifie que...
Bald demande :
Les rebelles ont donc tenté de conquérir la « grotte de l'épreuve » pour y emmener Bald Roen et l'épée spirituelle ?
« Ils n'ont pas pu la conquérir.
Non.
Ils n'ont même pas pu tenter le défi.
S'ils l'avaient conquise, j'aurais pu suivre le plan des rebelles.
Après que le « maître » se fut endormi, les rebelles ont essayé d'aller là où se trouve le relais.
Ils ont découvert que la porte sur les flancs du Fyza était fermée.
Alors ils ont tenté la « grotte de l'épreuve ».
La « grotte de l'épreuve » se trouve à l'intérieur des trous d'aération.
L'entrée des trous d'aération est gérée par les gens de Manuno, mais ce n'est pas un problème.
En volant, on rejoint l'entrée aisément.
Et on peut entrer dans les trous d'aération.
Mais on ne peut pas progresser plus loin.
Il y a une condition à l'entrée : il faut être entre trois et six personnes.
Pourtant, quelle que soit l'équipe de six braves qui tente l'aventure, le chemin vers l'intérieur ne s'ouvre pas.
En d'autres termes, pour une raison inconnue, nous les hommes-dragons n'avons pas le droit de défier la « grotte de l'épreuve ».
Nous en ignorons la raison. »
En entendant ces mots de Popolbarupopo, Bald écarquille les yeux.
Puis il demande qui sont ces rebelles, ce qu'ils font et ce qu'ils sont devenus.
« Les rebelles sont ceux qui ne supportent plus d'être asservis par le « maître ».
Ils sont nombreux.
S'ils se contentaient de se plaindre, ce ne serait pas un problème.
Ce n'est pas la cible des châtiments du « maître ».
Mais Totrunosutoto et ses partisans ont pensé qu'ils devaient absolument profiter de cette dernière chance pour détruire le « maître ».
Au début, quand Totrunosutoto a envoyé un messager à la capitale du royaume de Parzam pour exiger qu'on lui remette l'épée spirituelle et son porteur, je ne m'en suis pas aperçu.
Ce n'était que quelques personnes parties deux ou trois jours quelque part.
Mais quand ils sont allés récupérer l'épée spirituelle et son porteur, je n'ai pas pu laisser passer.
Le nombre de personnes qu'ils emmenaient était trop grand.
J'ai dû interroger ceux qui étaient restés.
J'ai appris que Totrunosutoto avait échoué sept fois au défi de la « grotte de l'épreuve », et qu'exaspéré, il s'apprêtait à la tenter avec l'épée spirituelle et son porteur.
C'était trop risqué pour qu'on l'ignore.
D'ailleurs, peu importe le nombre d'humains qu'on tue, mais si l'on touche à l'épée spirituelle et à son porteur, le « maître » ne nous pardonnera jamais.
J'ai capturé Totrunosutoto, lui ai baissé son rang et l'ai mis en résidence surveillée. »
En résidence surveillée, hein.
Cela veut dire que Popolbarupopo n'a pas vraiment l'intention de punir Totrunosutoto.
C'est purement une mesure de forme vis-à-vis de Patarapoza.
C'est logique.
Totrunosutoto, plein d'ambition, est un talent précieux pour mener la prochaine génération d'hommes-dragons.
Il n'y a aucune raison de le tuer.
Mais alors, que vise le chef Popolbarupopo ?
Compte-t-il regarder en silence le « maître » se réveiller et s'emparer de l'héritage ?
Ou bien...
Réfléchis.
Réfléchis donc.
Quel est le but du chef des hommes-dragons, Popolbarupopo ?
Taranka guette l'air de Bald, comme pour demander si elle peut continuer les questions.
Elle a encore beaucoup de choses à demander.
Peut-être devrais-je lui laisser la main.
Non, mais.
Quelque chose me tracasse.
Pourquoi Popolbarupopo évite-t-il de regarder Bald ?
Il a clairement conscience que le vieil humain ici présent est Bald Roen, et que l'épée à sa ceinture est la dernière épée spirituelle non « salie », pourtant il feint de ne pas s'en apercevoir.
Que vise Popolbarupopo ?
C'est ça !
Bald réalise qu'il a laissé le chef trop parler.
Il ne faut plus poser de questions à Popolbarupopo.
Il ne faut pas le faire parler davantage.
Non.
Mais.
Il reste une question.
Une seule question de plus à poser.
Bald interroge le chef.
Pourquoi les esprits deviennent-ils fous, et depuis quand cela a-t-il commencé ?
« Quoi ?
Ah, les esprits.
Pourquoi ils deviennent fous, dis-tu.
Tu parles des esprits qui ont possédé des bêtes ?
J'en sais rien.
Nous n'avons aucun intérêt ni pour les esprits, ni pour les bêtes possédées par les esprits. »
C'est une réponse inattendue, et Bald reste un instant sans voix.
Mais c'est wohl la vérité.
Les hommes-dragons ne s'intéressent ni aux esprits, ni aux bêtes magiques.
Probablement les bêtes magiques n'attaquent pas les hommes-dragons.
Même si elles le faisaient, elles ne représenteraient aucune menace pour eux.
Et vu leur ton, les hommes-dragons ne songent pas à devenir des possédés d'esprit.
Ignorent-ils qu'on peut le devenir ?
Non.
Peut-être que les hommes-dragons ne peuvent tout simplement pas devenir des possédés d'esprit.
Quoi qu'il en soit, maintenant qu'il n'y a plus d'esprits normaux, réfléchir là-dessus ne sert à rien.
Tout à coup, Bald voit Taranka s'apprêter à parler.
Il ne faut pas.
Il ne faut pas laisser Taranka poser de questions.
Bald s'adresse à la fille du chef, Chichiruachi, comme s'il s'étouffait.
Cette discussion est terminée.
Chichiruachi-dono.
Ramez-nous.
« Hein ? »
Chichiruachi fixe Bald, surprise, puis se tourne vers son père, Popolbarupopo.
Popolbarupopo regarde à son tour sa fille, avec une expression insondable.
L'expression d'un homme-dragon est illisible, mais en voyant le visage du chef, Chichiruachi semble comprendre.
« Compris.
Mais si on part maintenant, on volera pendant la nuit glaciale, et vous risquez de faiblir, voire de mourir.
Je vous déposerai à l'endroit d'hier soir.
Le retour sera pour demain matin. »
Face à ce revirement soudain, Taranka a l'air de vouloir dire quelque chose.
Mais non.
Si elle posait des questions superflues, le tour de passe-passe du chef pourrait devenir caduc.
Il faut partir au plus vite.
Portés par les wyvernes des hommes-dragons, Bald et les siens reviennent sur la plage où ils avaient passé la nuit précédente.
***
« Maître Bald.
Pourquoi avez-vous mis fin à la rencontre si brutalement ?
Il me restait encore tant de questions à poser. »
C'est pour ça.
Il ne fallait pas laisser le chef en dire plus.
Surtout sur la « grotte de l'épreuve ».
« Je ne comprends pas.
C'est justement la connaissance sur la « grotte de l'épreuve » que nous recherchions.
N'y a-t-il pas là un moyen de vaincre le monstre ? »
C'est exact.
Et le chef Popolbarupopo veut nous pousser à trouver le moyen de pénétrer dans la « grotte de l'épreuve ».
« Hein ? »
Réfléchis bien.
Pourquoi le chef nous a-t-il invités sur cette île ?
Pourquoi a-t-il répondu à nos questions avec tant de obligeance ?
Pourtant, les hommes-dragons ne considèrent les humains que comme des insectes.
C'est pour nous enseigner l'existence de la « grotte de l'épreuve » et nous faire résoudre son mystère.
Mais il ne peut pas le dire franchement.
C'est un tabou.
Face à cette remarque de Bald, Taranka a besoin de temps pour y faire cheminer sa pensée.
« …C'est… ça.
Le « maître » a dû détester que quelqu'un conquière la « grotte de l'épreuve » pendant son sommeil.
Et ceux qui connaissent la « grotte de l'épreuve », ce sont les hommes-dragons.
Donc le « maître » a dû imposer une restriction au chef.
Pour qu'il ne puisse ordonner à personne d'aller dans la « grotte de l'épreuve », ni le lui demander.
C'est peut-être une restriction mentale, ou alors… »
Si le chef l'avait dit, Chichiruachi lui aurait peut-être tranché la gorge, ajoute Bald.
Kars et Cara écoutent en silence l'échange entre Bald et Taranka.
Taranka continue comme en soliloquant.
« Si Maître Bald avait dit qu'on irait nous-mêmes dans la « grotte de l'épreuve », que ferait le chef ?
Il nous aurait peut-être tous massacrés.
Non, Maître Bald n'aurait pas été tué, lui.
Mais une restriction de ce niveau n'a rien d'étonnant.
C'est vrai !
Le chef semblait avoir repéré Maître Bald et l'épée maudite Stabros, pourtant il n'a pas cherché à confirmer.
Bien au contraire, il a délibérément évité de croiser le regard de Maître Bald.
Il ne pouvait pas se permettre de constater que l'épée maudite et son porteur étaient apparus sous ses yeux.
Ah, je vois.
Il y a sans doute eu d'autres restrictions.
C'est pour ça que Maître Bald a mis fin à la rencontre avant que je ne dise plus de bêtises. »
Bald sourit à Taranka et répond : « C'est ça. »
Il faut aller dans cette « grotte de l'épreuve ».
Il y aura des pièges.
Le récit de Popolbarupopo n'est pas entièrement fiable.
Les hommes-dragons ignorent-ils vraiment le contenu de l'héritage ?
Non, c'est parce qu'ils en ont une idée approximative qu'ils veulent à tout prix s'en emparer avant le réveil du monstre.
Et puis, même si Bald et les siens découvrent comment entrer dans la « grotte de l'épreuve », qu'ont-ils l'intention de faire ensuite ?
Croient-ils vraiment que les humains obtiendront l'héritage et vaincront le « maître » ?
Mais des hommes-dragons aussi fiers permettraient-ils aux humains de mettre la main sur un moyen de destruction transcendant ?
Dans ce cas, ont-ils un plan pour s'emparer de l'héritage une fois libéré ?
Le chef ourdit sûrement quelque chose.
Mais quand même.
Les connaissances gagnées sur cette île ont fait faire un grand bond en avant à l'enquête de Bald.
La destination est désormais claire, l'objet à examiner aussi.
Et de leur côté, ils ont un atout caché.
L'apothicaire possédée d'esprit, Zaria.
La sagesse et le pouvoir mystérieux de Zaria guideront Bald et les siens.
Regardez-moi bien, chef des hommes-dragons.
Bald sent le sang dans sa poitrine bouillir d'excitation face à cette nouvelle aventure qui s'ouvre.