Bal et ses compagnons entrèrent dans la capitale royale, et une réunion des hauts dignitaires fut immédiatement convoquée.
C'est le vicomte Ricionel qui exposa les faits en présence du roi.
Six ans plus tôt, lors de la première guerre des nations, il avait déjà servi de secrétaire au roi.
C'est probablement l'un des hommes que Jüllant avait formés comme proche collaborateur.
Son visage juvénile d'alors avait pris de l'épaisseur avec les ans, gagnant en dignité.
Sa tenue posée et son élocution empreinte d'intelligence n'avaient pas changé.
Le vicomte expliqua la situation avec une concision remarquable.
« C'était le 2 juin.
Dix hommes-dragons apparurent, chevauchant chacun un wyvern.
Ils arrivèrent en volant dans les airs.
Le groupe sauta par-dessus les portes, atterrit dans l'enceinte du château, descendit de leurs wyverns sur la place, et demanda où se trouvait le roi.
Des chevaliers et des soldats encerclèrent les hommes-dragons, mais, chose étrange, les chevaliers fixés par leur regard perdaient conscience et s'effondraient.
Pourtant, de nombreux chevaliers affluèrent, et l'affrontement faillit éclater.
Informé, Sa Majesté le roi déclara qu'il rencontrerait les hommes-dragons.
Ses proches l'en dissuadèrent de concert, et c'est finalement le comte Qual qui alla les recevoir en tant que représentant du roi. »
D'après ce que j'appris plus tard, ce comte Qual avait pour épouse une cousine du roi Wendelant, et il s'était illustré comme négociateur auprès de la famille royale.
« Le représentant des hommes-dragons se présenta comme Kantnoskano, messager de Toturunosutoto, venu d'Isteriya.
Il dit que Toturunosutoto recherchait l'épée spirituelle abritant une bête divine, et qu'ils savaient qu'elle se trouvait dans ce pays.
Il exigea qu'on leur remette l'épée spirituelle et son porteur.
Le comte Qual demanda laquelle des nombreuses épées magiques du pays il s'agissait.
Kantnoskano répondit que c'était l'épée spirituelle qui avait repoussé la horde de bêtes magiques ayant attaqué le pays des humains cinq ans plus tôt.
Lors de la défense du château de Loadvan, le général Bal avait brandi une épée magique lors de la phase finale pour repousser les restes de la horde, ce fait était connu, aussi le comte Qual comprit-il sans doute qu'il s'agissait de lord Roen et de son épée magique, mais il ne le dit pas et répliqua :
Votre demande est déraisonnable, nous n'avons pas à y obtempérer.
Ce fut à cet instant.
Jusqu'alors, le comte Qual avait fait face aux hommes-dragons avec assurance, mais son corps s'affaissa soudain.
Je me tenais juste derrière lui pour veiller, et le comte Qual semblait s'être endormi debout.
D'une voix plate, dépourvue de vitalité, il prononça :
Ce que vous cherchez, c'est le chevalier des confins Bal Roen et l'épée qu'il porte.
Lord Roen vit au fin fond des marches lointaines.
Ses liens avec ce pays sont profonds, mais il n'est pas un vassal.
Toutefois, si Sa Majesté l'actuel roi l'ordonne, lord Roen lui obéira.
Dès qu'il eut dit cela, le comte Qual s'effondra sur place.
Je me précipitai pour le soutenir.
Kantnoskano poussa un grand cri.
Non, ce n'était pas une voix.
C'était une voix qui résonnait dans les cœurs.
Bien sûr, moi et tous ceux qui étaient sur place, mais aussi les personnes présentes dans le palais royal, l'entendirent.
Kantnoskano dit :
« Roi de ce pays.
Remettez Bal Roen et son épée spirituelle.
S'il est loin, nous accordons du temps.
Le 1er janvier de l'an prochain, nous reviendrons.
Remettez-les à ce moment-là.
Sinon, nous détruirons ce château et ceux qui y habitent. »
Laissant ces mots, Kantnoskano repartit avec ses compagnons.
Depuis, le comte Qual se repose.
Selon ses dires :
« Quand l'œil du milieu des hommes-dragons a brillé, j'ai été fasciné.
Je vois ce qui se passe, j'entends ce qui se dit, mais mon corps ne m'obéit plus.
Un autre moi-même meut mon corps et ma bouche, et cet autre moi-même est convaincu qu'agir comme le disent les hommes-dragons est la chose juste. »
Un des hauts dignitaires reprit la parole après le vicomte Ricionel.
« Au sujet de cette affaire, une réunion des hauts dignitaires fut tenue.
J'ai déclaré ceci :
Puisque le problème oppose les hommes-dragons à lord Roen, il suffit de convoquer lord Roen.
Et quand les hommes-dragons viendront, on les mettra en présence de lord Roen.
Le reste, ce sera à lord Roen et aux hommes-dragons d'en discuter. »
Un autre haut dignitaire prit la parole.
« C'est impossible, dis-je.
Lord Bal Roen est un chevalier qui a rendu d'immenses services à notre pays.
On peut dire qu'il est notre bienfaiteur.
Sa renommée est trop grande.
Il est devenu grand général, et le seul Wajid Entranté de l'histoire.
Si l'on cède aux menaces de ces demi-humains et qu'on livre lord Roen, le pays perdra la face. »
Le premier haut dignitaire objecta.
« Rien n'est décidé quant à savoir si les exigences des demi-humains sont violentes.
Ils demandent une entrevue avec lord Roen, il suffit de la leur accorder.
La suite se verra le moment venu. »
« Ils n'ont pas dit vouloir rencontrer lord Roen.
Ils ont dit : livrez-le !
Ils veulent sans doute s'approprier cette épée magique et forcer lord Roen à quelque chose.
Mais ce n'est pas le problème.
Le problème, c'est comment cela sera perçu à l'extérieur.
Qui que ce soit, comment qu'on le voie, Palzam aura l'air d'avoir cédé aux menaces des demi-humains et livré lord Roen et l'épée magique.
Notre pays perdrait sa crédibilité. »
Les deux hauts dignitaires argumentaient.
Bal comprit.
Ce n'était pas simplement que leurs opinions s'opposaient.
Ils donnaient délibérément voix aux pensées profondes des hauts dignitaires.
Le premier à avoir parlé ordonna :
« Chevalier Leek, par ici. »
Le chevalier Leek fut aussitôt introduit dans la grande salle.
« Lord Roen.
Celui-ci a vu les hommes-dragons et les wyverns de près.
Chevalier Leek.
Décris leur impression. »
« Oui.
Les hommes-dragons étaient d'une tête plus grands que les humains.
Leur corps entier semblait fait d'acier tordu, leur tête et leurs bras notamment paraissaient d'une robustesse extrême.
Le plus étrange, c'est la puissance de leur regard.
Ils ont trois yeux, et quand celui du front brille, les chevaliers et soldats à proximité s'effondrent les uns après les autres.
Leur force de combat réelle est inconnue.
Mais ils inspiraient une force terrifiante.
Les wyverns, ailes déployées, avaient une envergure de plus de vingt pas de large.
Leur tronc semblait avoir plus de trois fois la taille et le poids d'un cheval de guerre.
Leur tête saillait comme du métal forgé, avec une texture de roc.
Leurs pattes étaient épaisses et dures, munies de griffes acérées.
Les voir voler en portant des hommes-dragons inspirait une menace incommensurable.
Ce poids et cette vitesse, rien qu'à y repenser, me font frémir.
C'est une supposition, mais je pense que les tours de guet s'effondreraient sous un seul coup de ces wyverns.
S'ils répètent leurs assauts, même ce château ne pourrait pas tenir. »
« Taisez-vous !
Les en empêcher est votre rôle.
Ne dites pas de choses inutiles.
Bien.
Retirez-vous. »
« Oui ! »
Alors qu'il hurlait, l'expression du haut dignitaire se figeait.
On pourrait dire qu'elle blanchissait de stupeur.
De l'autre côté, le haut dignitaire qui avait affirmé que livrer Bal portait atteinte à l'honneur du pays observait l'échange avec un air perplexe.
Bal pensa : ah, je vois.
Ceux qui prônent de livrer Bal aux hommes-dragons sont probablement ceux qui les ont vus de leurs propres yeux.
Ils estiment qu'on ne peut pas gagner si les hommes-dragons attaquent en masse.
C'est compréhensible.
L'ennemi vient du ciel.
On n'a guère que des flèches pour l'accueillir.
De plus, leur puissance de combat et de destruction dépasse apparemment l'entendement humain.
Ils pensent qu'il ne faut pas faire la guerre aux hommes-dragons.
À l'inverse, ceux qui ne les ont pas vus n'ont pas ce sentiment de crise.
Ils considèrent que des demi-humains se sont introduits dans le château royal pour proférer des exigences illégitimes.
C'est alors que Jüllant prit la parole.
« Lord Roen.
Votre venue si rapide nous sauve.
La simple existence des hommes-dragons dans ce monde est déjà stupéfiante.
Que comptent-ils faire en s'emparant de votre épée magique ?
Pourquoi votre personne même est-elle nécessaire ?
Avez-vous quelque idée là-dessus ? »
Bal hésita un instant sur ce qu'il devait dire dans cette enceinte.
Le fait que son épée magique ait émis une lumière mystérieuse était connu de la cour depuis au moins deux fois.
Une fois, six ans plus tôt, au château de Loadvan, quand il avait chassé les bêtes magiques.
Une autre fois, cinq ans plus tôt, sur la plaine de Golt, quand il avait combattu le général de la Cupidité.
Pour une raison quelconque, ces deux fois, la lumière de l'épée magique Stauros fut visible de tous.
C'est pourquoi le fait que cette épée magique possède un pouvoir spécial, différent des épées magiques ordinaires, est déjà largement connu dans ce pays.
Mais le fait que l'ancienne épée magique fût l'épée abritant un esprit divin, ou que la longévité, le corps et la force du général de la Cupidité provenaient de l'absorption du pouvoir de cette épée, ne sont connus que d'une poignée de personnes.
Ce mystère est précisément ce que Bal est en train d'approfondir à l'instant même, et il ne pouvait pas étaler ici des informations incertaines et fragmentaires.
Cela ne ferait qu'attiser des désirs inutiles et la confusion.
C'est pourquoi Bal précisa qu'il s'agissait de ce qu'il avait appris il peu de jours du héros Yemite de Jamine, et exposa ses connaissances sur les hommes-dragons.
Autrefois, avant que les humains ne prolifèrent et ne s'étendent sur cette terre, les hommes-dragons dominaient, opprimaient toutes les races, et les réduisaient même en nourriture.
Leur puissance de combat était formidable, et seuls les Gerkast purent y résister tant bien que mal.
Mais le « Grand Roi » chassa les hommes-dragons hors de la Grande Barrière.
Pour des informations détaillées sur les hommes-dragons, il convient d'interroger les Gerkast.
L'assemblée fut frappée d'étrangeté que des demi-humains transmettent l'histoire d'une époque ancienne, antérieure à l'essor des nations des plaines centrales.
Finalement, Bal dit :
J'irai chez les Gerkast.
Je suis intime avec Engdal du clan Zoi.
Je lui expliquerai la situation et l'amènerai ici.
D'abord, écoutons Engdal sur la véritable nature des hommes-dragons.
Il reste du temps.
Pour décider comment répondre aux hommes-dragons, ne vaut-il pas mieux attendre cela ?
La réunion accepta cette proposition comme judicieuse et se clôtura.
Bal se rendit au château de Loadvan avec sa suite.
***
Le comte de Loadvan, Düsselbahn, les accueillit chaleureusement, et Bal y passa deux nuits.
Il est étrange de se sentir plus à l'aise dans ce château reculé que dans la ville de Misla ou le palais royal de Palzam.
Non.
On ne peut plus l'appeler château reculé.
C'était une prospérité stupéfiante.
Au début, quand ce château devint possession de l'empire Goriora et que Düsselbahn y fut féodé, presque aucun noble ne manifesta d'intérêt, m'a-t-on dit.
Trop loin de la capitale impériale, terre pauvre et stérile.
C'était peut-être un point de défense important, mais on n'y voyait que cela.
Pourtant, à mesure que son rôle de relais commercial se révélait, les marchands firent halte, et bientôt les grands marchands y installèrent leurs agents.
Non seulement les marchandises de Palzam, mais celles qui transitaient par Palzam pour atteindre le château de Loadvan, puis l'empire Goriora, se vendaient à des prix ahurissants.
Épices, tissus, pierres précieuses, bois spéciaux et leurs ouvrages, alcools variés devinrent peu à peu indispensables à la capitale impériale.
De Goriora, on exportait fourrures rares, armes, plantes médicinales, et d'autres biens qui se négociaient cher au sud.
Lorsque le volume des échanges dépassa un certain seuil, les nobles et grands marchands de Goriora se mirent à apporter de grandes quantités de marchandises au château de Loadvan pour y chercher des partenaires.
Les caravanes y séjournaient des semaines, voire des mois, et écoulaient leurs biens aux marchands de Palzam.
Puis elles s'approvisionnaient en produits de Palzam pour rentrer à la capitale.
Autrefois, un commerce sur de telles distances ne rapportait guère.
On ne transportait que les biens dont la vente était promise ou prévisible.
Mais maintenant, le volume des transactions a explosé, et les allées et venues des marchands des deux pays sont intenses, si bien que les affaires se concluent presque sans attente.
Le château de Loadvan est en train de devenir une grande cité commerciale.
Face aux nobles qui suppliaient qu'on leur accorde des facilités, Düsselbahn posa une condition.
Il veut des gens.
Les nobles envoyèrent des paysans.
Les plus avisés firent migrer des artisans compétents.
La population, paysans et artisans confondus, atteint désormais deux mille deux cents personnes, dit-on.
Même ce nombre ne suffit pas à suivre la demande qui enfle.
Le vaste château de Loadvan est devenu trop étroit, et un projet de construction de deux villes adjacentes est en cours.
En réalité, le château de Loadvan comme base militaire n'a plus l'importance d'avant.
C'est pourquoi la capitale impériale prévoyait de couper les subsides une fois l'autonomie assurée.
Mais avec ce trafic commercial intense, il fallut bien renforcer l'ordre des chevaliers de garde.
L'ordre des chevaliers des marches de Goriora, qui devait être réduit à peau de chagrin au château de Mairao, eut pour nouvelle base le château de Loadvan, et est en cours de réorganisation à trois fois sa taille d'antan.
Cet ordre des chevaliers des marches n'est pas sous l'autorité directe du comte Düsselbahn, mais il en subit une forte influence.
En tout cas, puisque le nouvel ordre des chevaliers des marches a pour base le château de Loadvan et assure sa défense, la puissance militaire du château bondit.
En somme, le comte Düsselbahn, qui aurait dû être féodé dans une base de défense reculée incapable de survivre sans l'aide de l'État, est en train de devenir un seigneur puissant disposant d'une grande force militaire et économique.
Pour information, la vaste région à l'ouest et au sud du château de Loadvan relève de la sphère d'influence du pays de Gaineria, et son passage exige un péage annuel.
Ce montant était en cours de fixation annuelle, mais le ministre des Affaires étrangères maigrichon de Gaineria proposa :
« Si nous fixons un montant annuel, cela pourrait peser lourd sur l'économie du château de Loadvan.
Et si nous prélevions un millième du montant annuel des taxes que le château de Loadvan perçoit des marchands ? »
À l'époque, les taxes prévisibles au château de Loadvan se limitaient au droit de passage, et encore, d'un montant dérisoire par an.
Goriora et Palzam acceptèrent cette proposition en apparence si désintéressée avec un large sourire.
Mais aujourd'hui, ce millième est devenu une somme formidable.
Après tout, presque tout le commerce se fait au château de Loadvan.
Et des transactions d'un montant effarant.
Le château de Loadvan perçoit un droit d'entrée et une taxe proportionnelle au volume des échanges.
Le montant du millième a gonflé jusqu'à faire pâlir les comptables de Düsselbahn.
Désormais, les patrouilles de chevaliers de Gaineria utilisent le château de Loadvan comme base de ravitaillement.
Ils couvrent une partie du millième en fournissant hébergement, vivres et le reste.
Ces revenus fiscaux sont considérables pour le petit pays qu'est Gaineria.
La capitale de Gaineria serait en pleine effervescence économique.
Et pour Gaineria, c'est grâce au général des Tempêtes, Jog Ward, que cette vaste région est tombée dans sa sphère d'influence.
La réputation de Jog grimperait en flèche.
Bal et sa troupe quittèrent le château de Loadvan pour se rendre dans le territoire des Gerkast.
Le premier Gerkast rencontré ne comprit pas, et l'affrontement faillit éclater.
Mais on parvint à faire comprendre qu'ils étaient les hôtes d'Engdal, et Bal retrouva Engdal après longtemps.
Ce soir-là, ce fut un banquet.
Le lieutenant du chef, le brave Yanzengo, Meritoke, et de nombreux Gerkast y assistèrent.
Le bétail appelé Yatsu était, en effet, d'une saveur exceptionnelle.
Engdal demanda :
« Ce type, Zaifert, n'a pas pu venir ? »
Bal répondit qu'il était mort.
Il est mort magnifiquement en combattant un ennemi prodigieux.
Engdal dit :
« Je vois. »
Et, en silence, leva sa coupe vers la lune.
***
Le lendemain, après avoir bu toute la nuit, Bal exposa le motif de sa venue.
Après avoir entendu les circonstances, Engdal dit :
« Les hommes-dragons ont rompu l'antique pacte.
Ne pas s'immiscer dans les affaires des humains.
Ne pas pénétrer à l'intérieur de la Grande Barrière, autant que possible.
Tel était le pacte conclu entre le "Grand Roi" et les hommes-dragons.
Grâce à cette promesse, ils ont échappé à l'anéantissement.
S'ils la violent, ce sera à nous de les remettre dans le droit chemin.
Bal Roen.
Mène-nous à la capitale de Palzam. »
Cinquante guerriers d'élite Gerkast menés par Engdal l'accompagnèrent.
Le brave Yanzengo, hélas, resta en arrière.
Meritoke fut choisi parmi les cinquante et fit la fierté, avant d'être assommé par Yanzengo.
Le groupe fit d'abord halte au château de Loadvan.
Pour gagner la capitale de Palzam, il fallait absolument passer par plusieurs villes.
Le temps pressant, ils visèrent la capitale directement au lieu de passer par Misla, ce qui augmenta le nombre d'étapes.
De plus, ils durent traverser la zone contrôlée par Gaineria.
Comme prévu, à peine sortis du château de Loadvan, ils tombèrent sur l'ordre des chevaliers de Gaineria.
Ils patrouillent largement, divisés en plusieurs détachements.
Pourtant, dans ce vaste désert, comme ils les ont trouvés avec précision.
Depuis que Jog Ward en a pris le commandement, l'ordre des chevaliers de Gaineria aurait-il acquis un flair bestial ?
Au début, ils s'étonnèrent de voir un groupe de Gerkast en un tel lieu, mais heureusement, ils connaissaient le visage de Bal.
La plupart avaient participé à la défense du château de Loadvan, ce qui n'a rien d'étonnant.
Ils firent preuve d'une familiarité nostalgique et d'un respect profond.
De plus, ils possédaient un sauf-conduit émis par le roi de Palzam en personne, ce qui leur permit de passer sans difficulté.
Le problème se posa à l'entrée des villes.
Ils avaient un laissez-passer du roi de Palzam, mais il ne couvrait qu'Engdal seul, pas une troupe de cinquante Gerkast.
D'ailleurs, chaque ville jouit d'une autonomie et n'aurait pas laissé passer aisément un groupe suspect, pensait Bal.
Ce fut une inquiétude vaine.
Dès l'arrivée à la ville, Taranka s'écria :
« Ceci est une troupe en route vers la capitale sur ordre impérial !
Le commandant est l'ancien maréchal allié, lord Bal Roen !
Nous accompagnons cinquante braves Gerkast désireux de sceller l'amitié !
Accordez-nous promptement le droit de passage ! »
Dans chaque ville, les gardes ne purent décider seuls, et un responsable vint, mais le nom de Bal était visiblement connu, car on entendit :
« L-lord Bal Roen qui guide des Gerkast vers la capitale.
C'est vrai !
On en attend pas moins de lord Roen. »
Et on les laissa passer sans même vérifier sérieusement le sauf-conduit au nom du roi.
Pourtant, ils ne purent avancer comme dans un désert inhabité, et lorsqu'ils atteignirent la capitale, c'était déjà octobre.
***
Une réunion des hauts dignitaires fut immédiatement convoquée.
Engdal exposa ce qu'il savait des hommes-dragons, et conclut ainsi :
« Les hommes-dragons méprisent les autres races.
S'ils rompent l'antique pacte et s'en prennent aux humains, à quelle fin ?
Pourquoi convoitent-ils l'épée magique ?
C'est évident.
Pour obtenir la force.
Et une fois cette force acquise, qu'en feront-ils ?
C'est évident.
Pour dominer à nouveau les autres races et régner sur elles.
Ils utilisent un art mystérieux pour manipuler les cœurs des autres races.
Seuls nous, les Gerkast, pouvons y résister. »
La réunion des hauts dignitaires trancha.
On ne livrera pas lord Bal Roen ni son épée magique aux hommes-dragons.
Même s'il faut en passer par la force.