Baldr ressentait une étrange palpitation, un mélange d'appréhension et d'excitation.
Une bête magique.
Cela faisait longtemps qu'il n'en avait pas affronté une.
Autrefois, pour Baldr, une bête magique était quelque chose qu'il devait absolument tuer s'il la croisait.
Ne pas la tuer signifiait fermer les yeux sur les gens qu'elle aurait tués.
Mais maintenant qu'il connaissait la vérité sur les esprits et les bêtes magiques, il préférait ne pas les tuer, si possible.
Cette épée ancienne.
Cette « Épée habitée par le Dragon Divin ».
C'était un trésor secret capable de faire disparaître une bête magique sans la tuer.
Les deux cents ours de rivière qui menaçaient le château de Rodovan avaient été libérés par une seule attaque de cette épée.
À ce moment-là, les esprits avaient été libérés des deux cents bêtes magiques, et celles-ci avaient cessé d'être des bêtes magiques.
Il le pensait, mais Moula, devenu « Celui qui prend racine dans la terre », lui avait dit :
« Les esprits que tu as libérés ce jour-là ont certes retrouvé la raison un instant. J'ai distinctement entendu leurs voix de joie. »
Ah !
Quel espoir.
Ne pas se battre contre les bêtes magiques, libérer les esprits, et qui plus est leur rendre la raison.
Baldr attendait depuis longtemps l'occasion de le vérifier.
C'était sa première occasion.
Est-il vraiment possible de libérer les esprits des bêtes magiques ?
Avec cette épée.
Non, cela doit être possible.
Sa poitrine battait la chamade à l'idée de cette première vérification.
Toutefois, même s'il libérait l'esprit, le loup qui avait été possédé devrait être tué.
L'escorte épéiste, les deux porteurs et l'homme de garde ont dû être tués.
Et probablement mangés.
Sinon, Hojata n'aurait pas pu s'enfuir sain et sauf.
Un amateur qui dévale un chemin de montagne sur un cheval de bât.
Pour une bête magique loup, le rattraper et le tuer n'aurait été qu'un jeu d'enfant.
Donc, pendant que le loup mangeait l'épéiste, les porteurs et le garde, Hojata a pu s'enfuir : c'est la seule explication possible.
Même si l'esprit est libéré, il restera un loup qui a goûté à la chair humaine.
On ne peut pas le laisser partir.
***
Quelqu'un descend d'en haut.
Ils sont deux.
Ils ont l'air de porteurs.
Quand Godon leur demanda s'ils étaient les domestiques de Hojata, ils répondirent que oui.
« Oh !
Tant mieux si vous allez bien.
On m'avait dit que vous aviez été attaqués par une bête magique loup, mais à vous voir, vous n'avez pas l'air blessés.
Vous avez eu de la chance. »
Quand on leur demanda ce qu'était devenu l'épéiste de l'escorte, ils répondirent qu'il avait été blessé par le loup, mais que ses jours n'étaient pas en danger.
Comme il ne pouvait pas bouger, il était resté dans la cabane du ravin avec le garde.
Quand on leur demanda s'ils avaient laissé les deux hommes là-bas avec la bête magique, ils répondirent que la bête avait disparu dès que Hojata avait pris la fuite.
Le groupe monta vers le ravin.
À l'endroit où se trouvait la maison de la tenancière, se dressait maintenant un bâtiment inconnu, assez bien entretenu.
C'est probablement le seigneur qui l'a fait construire.
Puisqu'on avait découvert l'argent caché des bandits sous le plancher de la maison de la tenancière, ils ont dû fouiller sous les planches juste après le départ de Baldr.
Finalement, la maison a dû être démolie, et le seigneur a dû faire construire celle-ci en dédommagement pour la tenancière, supposa Baldr.
Quand Baldr et les siens s'approchèrent, un homme qui semblait être le garde sortit.
Il était vêtu de haillons sales, et incroyablement velu.
Cheveux et barbe étaient emmêlés en une masse broussailleuse.
On aurait dit un homme sauvage.
« Oh.
C'est toi le garde ?
Heureux de voir que tu vas bien.
L'épéiste blessé, c'est celui qui est dedans ? »
« Ah, oui. »
« Alors, excusez-moi un instant. »
À l'intérieur de la maison se trouvait l'épéiste.
Quand Godon le salua et se présenta, l'homme lui rendit son salut et se présenta à son tour.
Il s'appelait Talsa.
Baldr eut une pensée : « Tiens ».
Sa manière d'être et la lueur de ses yeux n'avaient rien à voir avec celles d'un vulgaire voyou.
Son épée aussi, bien que vieillie, était une belle pièce.
Ne serait-ce pas un chevalier ? songea-t-il.
Mais comme l'autre ne donna pas son nom de famille, Baldr ne devait pas insister davantage.
Godon aussi semblait ressentir quelque chose, car il lui parlait en le traitant en noble.
En effet, il est blessé à la jambe, mais les soins ont été extrêmement sommaires.
Carla commença immédiatement à le soigner.
« Seigneur Talsa.
On m'a dit que vous aviez été attaqué par une bête magique loup. »
« Non, Seigneur Zalkos.
Ce n'était pas une bête magique.
Certes, son corps était incroyablement grand et c'était un adversaire terrifiant, mais ce n'était pas une bête magique. »
« Il n'y en avait qu'une seule ?
Et puis, Godon suffit. »
« Hum, Seigneur Godon.
Une seule.
Quand Hojata a ordonné aux porteurs de cueillir du toga dans le ravin, elle est apparue soudainement.
C'est honteux, mais je n'ai pas pu sentir sa présence du tout jusqu'alors.
Les porteurs, terrifiés, en ont eu les jambes coupées.
Hojata s'est enfui dans la cabane.
J'affrontais le loup de ce côté du ravin, mais le loup a soudain détourné la tête et s'en est allé. »
« Quoi ?
Il est parti sans rien faire ? »
« C'est exact.
Quand je l'ai rapporté à Hojata, celui-ci a retrouvé tout son entrain et a poussé les porteurs à cueillir du toga.
Mais le loup est réapparu.
Voyageant que le loup n'attaquait pas, Hojata a pris de l'assurance et a frappé les porteurs avec son bâton pour les presser.
Le loup a fait une grimace menaçante et a grogné, alors Hojata a reculé à nouveau, mais le loup n'a pas attaqué.
Comme les porteurs refusaient de cueillir le toga, Hojata, exaspéré, a essayé de le cueillir lui-même.
À ce moment-là, le loup a fondu sur lui soudainement.
Je me suis interposé devant Hojata et j'ai visé la gorge du loup de mon épée.
Mais, à ma grande surprise, le loup a tordu le cou pour esquiver l'épée et m'a mordu la jambe droite.
Je suis tombé sur le dos sous le choc.
Le loup a posé sa patte sur ma main droite pour m'empêcher d'utiliser mon épée, et a aboyé en direction de Hojata.
Non, vraiment.
La façon dont Hojata a fui était magnifique.
Après avoir vu Hojata s'enfuir à cheval, le loup est descendu de moi et a disparu dans les profondeurs de la montagne. »
« Oui.
C'est bon.
La blessure n'est pas aussi profonde que je le pensais.
Mais pendant deux ou trois jours, il vaudrait mieux éviter de trop marcher. »
dit Carla, qui terminait les soins.
Talsa répondit :
« Je vous suis reconnaissant, Dame Carla. »
***
Baldr restait coi.
Ce n'était pas une bête magique.
De plus, non seulement personne n'avait été tué, mais personne n'avait même été grièvement blessé.
Il les avait seulement menacés.
Mais le comportement du loup était terriblement étrange.
Il ne semblait pas non plus qu'il ait menacé Hojata et les siens pour protéger son territoire.
Le fait qu'il ait grogné quand ils ont essayé de cueillir du toga est incompréhensible.
Puisque Hojata cueille du toga depuis cinq ans, si le loup avait fait de ce lieu son territoire, il aurait dû les attaquer depuis le début.
Non, jusqu'à il y a cinq ans, c'était la tenancière qui cueillait le toga.
En fin de compte, ce ravin n'aurait jamais été le territoire du loup.
Baldr décida de redescendre la montagne avec le groupe.
Lorsqu'ils atteignirent le ravin, c'était déjà le soir, et la nuit était tombée pendant qu'ils parlaient.
Mais ils ne pouvaient pas tous dormir dans cette étroite cabane.
De plus, s'ils y restaient, ils obligeraient leurs hôtes à partager leur maigre nourriture.
Baldr sortit de la cabane et se rendit au ravin.
Éclairés par la lune aînée qui apparaissait dans le ciel du crépuscule, des grappes de lumière scintillante dansaient à la surface de l'eau.
Des poissons-lunes.
Il songea à en attraper et les manger lui-même.
Mais s'il s'y prenait mal, il gâcherait le goût des poissons-lunes.
Il n'arriverait jamais à la cheville de la tenancière.
Dans ce cas, mieux valait ne pas en manger cette fois-ci, pour ne pas effacer le souvenir de leur délicatesse.
Peu après avoir commencé la descente, la lune cadette apparut dans le ciel.
Fidèle à son surnom de « Celle qui vient après », Salié apparaît souvent en poursuivant Soura.
Mais le plus souvent, elle ne parvient pas à la rattraper, et traverse la Voie lactée dans son char d'argent pour disparaître à l'horizon.
La nuit où il avait mangé des poissons-lunes, c'était un jour de « Conjonction » où les deux lunes se superposaient, ce qui avait ajouté un charme particulier à leur saveur.
Baignés par les deux lunes, le chemin de montagne était lumineux.
À l'origine, cette montagne n'est pas très boisée.
Les arbres sont bas, et les ravins et les prairies s'étendent en ondulant.
Vers le pied, les arbres sont plus denses.
Le paysage baigné de lumière de lune avait quelque chose d'irréel.
Karz arrêta son cheval.
Baldr le regarda, surpris : il avait l'épée à la main.
Quinta aussi avait dégainé et fixait le fourré devant eux.
Quelque chose en sortit.
Un loup à longues oreilles.
Mais quelle taille.
Un loup à longues oreilles n'est pas un si grand animal.
Sa hauteur au garrot va du genou à la taille d'un homme, et son poids est léger.
Mais il est rapide, a une grande capacité de saut, et excelle dans la chasse en meute.
Or, le loup devant eux arrivait à la poitrine d'un homme, voire au visage.
Comme c'est sa hauteur à quatre pattes, sa taille corporelle dépasse de loin celle d'un humain.
C'est probablement un loup qui a vécu un nombre d'années inimaginable.
Sa taille est surprenante, mais plus encore la couleur de sa fourrure.
Un loup à longues oreilles ordinaire est brun-noir.
Mais la fourrure de celui-ci est argentée.
Éclairé par les deux lunes sœurs, il brille magnifiquement.
C'est un loup argenté.
Chez les loups à longues oreilles, les loups des sables et les loups des vents, il arrive parfois que naissent des individus à la fourrure argentée.
Leur fourrure est solide et souple, et surtout, leur beauté en fait l'objet d'un commerce à très haut prix.
Le loup regarde Baldr droit dans les yeux.
Baldr aussi fixe droit les yeux du loup.
Dans les yeux du loup, ni colère ni haine.
Des yeux calmes.
En regardant ces yeux brillants d'argent, on ressent une étrange nostalgie.
Combien de temps restèrent-ils ainsi à se fixer ?
Le loup pivota soudain sur lui-même et disparut dans les hautes herbes.
***
Baldr et les siens descendirent la montagne tels quels.
Une fois en bas, le village était en émoi.
Des villageois sont là.
Un chevalier et des soldats aussi.
Pourtant, c'est la nuit.
Ils font du bruit autour de la charrette du marchand Hojata.
« Voici le Chevalier Baldr Loen.
Le Chevalier Godon Zalkos.
Cela fait longtemps. »
C'est le chevalier de Dorano, Margageli Ekora, qui les salua.
C'est le chevalier qui, la dernière fois que Baldr était venu dans ce ravin, avait essayé de le brûler sur la base d'une fausse accusation de cendre mortelle portée contre la tenancière.
Comme Baldr et les siens avaient démasqué le mensonge, il avait pu épargner la vie de la tenancière.
Il lui en était profondément reconnaissant.
Baldr demanda au chevalier Margageli ce qui se passait.
« En fait, nous venons juste d'arriver.
Le marchand Hojata a été tué. »
D'après le récit du chevalier Margageli, voici ce qui s'était passé.
Hojata attendait l'arrivée des soldats en faisant une pause avec sa charrette sans cheval.
Les deux porteurs y descendirent.
Hojata, surpris de les voir sains et saufs, leur demanda ce qui s'était passé.
Une fois l'histoire entendue, Hojata dit aux deux porteurs de remonter à la montagne.
Puisque le loup n'était pas une menace, ils pourraient cette fois cueillir du toga sans retenue, pensa Hojata.
Les porteurs refusèrent.
Hojata s'emporta, les frappa et essaya de les forcer à obéir.
« Le toga qu'on a enfin réussi à produire ne doit pas être gâché !
Ce toga est à moi.
Je le cueillerai, je le cueillerai, je l'épuiserai, et je le vendrai de l'autre côté de la rivière ! »
À ce moment, le loup apparut soudain, trancha la gorge de Hojata, et disparut.
Étrangement, ni les deux porteurs, ni le domestique qui gardait la charrette, n'ont vu dans quelle direction le loup était parti.
Il s'est évanoui comme par magie.
Baldr confia la suite au chevalier Margageli et se retira à la maison du chef de village.
Le chevalier dit qu'il attendrait l'aube pour entrer dans la montagne avec ses hommes et chercher le loup.
Mais dans cette vaste montagne, il était impossible de retrouver un seul loup.
Margageli le savait bien, et dit simplement qu'ils chercheraient pendant une journée.
Baldr leur raconta qu'ils avaient croisé ce loup sur le chemin du retour.
Mais à ce moment-là, il ne pensait pas qu'il avait tué quelqu'un, et comme il n'avait pas l'air féroce, il ne l'avait pas poursuivi.
Baldr et les siens allèrent à la maison du chef de village, prirent un repas tardif, et se couchèrent.
Une fois au lit, Baldr réfléchit.
Qu'est-ce que tout cela veut dire ?
Il se souvint soudain d'un vieux conte : « Niko et le Loup Argenté ».
Il y avait un chasseur nommé Niko.
C'était un excellent chasseur, taciturne mais bon homme.
La fille de Niko allait se marier.
Pour acheter un cadeau de noces, Niko entra dans la montagne chercher du gibier.
Pendant deux semaines, il ne trouva rien, mais au début de la troisième semaine, il tomba sur un magnifique loup argenté.
Un grand et beau loup argenté.
Sa fourrure se vendrait cher.
Niko poursuivit le loup argenté au plus profond de la montagne.
Pendant trois jours, Niko et le loup argenté se battirent, et finalement Niko perdit et mourut.
L'âme de Niko s'empara du loup argenté.
Le loup argenté habité par l'âme de Niko dévala la montagne.
Il descendit la montagne et courut jusqu'à la ville.
Dans la ville, le mariage de la fille de Niko se déroulait.
À l'apparition du loup argenté, l'assemblée fut en émoi.
Des soldats furent appelés, et le loup argenté fut tué à coups de lance.
Le loup argenté ne résista pas, et regarda fixement la mariée.
La fourrure restante fut donnée aux jeunes mariés.
Les gens murmurèrent que Niko avait livré la fourrure du loup argenté.
C'est l'histoire.
Si l'on essaie de l'appliquer à la situation actuelle, qui correspondrait à Niko ?
Et pourquoi le loup argenté n'a-t-il tué ni l'épéiste de l'escorte, ni le garde, ni les porteurs ?
Pourquoi est-il descendu jusqu'au village pour tuer Hojata ?
Au moment où Baldr et les siens commençaient à descendre la montagne, Talaranka leur raconta une histoire intéressante.
Avant de partir, Talaranka l'avait apprise du chef de village.
Le chef de village avait dit que Hojata avait fait les funérailles de la tenancière, mais que signifiait cela ?
Cinq ans plus tôt, c'est le marchand Hojata qui avait découvert le corps de la tenancière dans le ravin.
Hojata avait célébré les funérailles et l'avait enterrée.
Ensuite, Hojata était descendu au village pour en informer le chef, et avait demandé s'il pouvait, lui aussi, cueillir du toga.
Le chef expliqua que la tenancière et son mari avaient obtenu le droit de vivre dans le ravin et d'y cueillir du toga à condition de le vendre au village.
Hojata acquiesça en hochant la tête, et offrit un cadeau.
Mais après cela, le toga cessa d'arriver au village.
De plus, selon le cabaretier du village, la famille qui vivait dans le ravin était descendue toute entière et était partie on ne sait où.
Ils avaient reçu de l'argent de départ de Hojata, mais ils semblaient effrayés par quelque chose.
Le fait qu'ils soient partis sans même saluer le chef de village était suspect, mais comme c'était à l'origine une famille de vagabonds, on n'y prit pas garde.
En d'autres termes, personne ne sait de quoi est morte la tenancière.
Hojata le sait peut-être.
Non, qui plus est, peut-être que…
Mais ce ne sont que des conjectures.
Sagement, Talaranka ne dit pas que Hojata avait peut-être tué la tenancière.
C'est bien ainsi.
Dire des conjectures incertaines n'est pas bien.
Cela entrave le fonctionnement de la sagesse et nourrit les préjugés.
Ce loup argenté est dans la montagne depuis longtemps.
Un loup pareil.
Il a dû vivre un nombre d'années considérable.
La tenancière et son mari connaissaient-ils l'existence du loup argenté ?
Le respectaient-ils comme un dieu protecteur ?
Ou le craignaient-ils comme un monstre terrifiant ?
Et le loup argenté, comment les voyait-il ?
La tenancière et son mari installés dans la montagne.
Vivant richement d'esprit, remerciant la nature, cueillant du toga exceptionnel, se régalant de poissons-lunes.
Accueillant chaleureusement les rares visiteurs venus chercher des poissons-lunes.
Satisfaits de leur vie dans le ravin, ils vécurent et moururent paisiblement.
Comment le loup argenté les avait-il vus ?
D'ailleurs.
Cette année marque le cinquième anniversaire de la mort de la tenancière.
On dit que les âmes aux anniversaires d'un an, cinq ans, dix ans, reçoivent parfois une grâce.
S'ils ont des regrets en ce monde, on leur permet de descendre sur terre.
En empruntant l'apparence d'un être non-humain.
Et si ce loup argenté était… ?
Oui.
Et puis.
Il y a sept ans, quand j'ai rencontré la tenancière, elle n'avait-elle pas dit que son mari était mort trois ans plus tôt ?
Alors cette année marque le dixième anniversaire de la mort du mari.
Si tous deux avaient des regrets, quelque chose…
Ce loup n'a attaqué ni l'épéiste, ni les porteurs, ni le garde.
Bien au contraire, il n'a même pas attaqué Hojata jusqu'à ce que celui-ci tente de cueillir le toga.
Finalement, quand Hojata a porté la main sur le toga, il a fondu sur lui, et a blessé l'épéiste par conséquent, mais ne l'a pas tué.
Ce loup est apparu exprès au village.
Et quand Hojata a montré qu'il n'avait pas l'intention d'abandonner le toga.
Le loup a pris la vie de Hojata.
Si Hojata avait survécu, qu'aurait-il fait ?
Hojata semblait veiller à ne pas cueillir trop de toga d'un coup.
Il venait de temps en temps, remplissait des tonneaux d'une charrette, et les vendait de l'autre côté de la rivière.
Il en tirait un profit bien supérieur à ses efforts.
Mais une fois une certaine somme amassée, il aurait voulu faire un plus grand commerce.
À ce moment-là, le toga aurait été cueilli jusqu'à l'épuisement, et le ravin aurait été ruiné.
Le loup ne supportait pas cet avenir ?
Ou bien…
Était-ce une vengeance ?
On ne sait pas.
Maintenant, c'est impossible à savoir.
C'est pourquoi on ne doit pas énoncer cette conjecture à voix haute.
Pourtant.
La nuit où il a appris la mort de la tenancière et rencontré ce mystérieux loup argenté.
Reconnaissant pour les bienfaits de la montagne, priant pour sa quiétude.
En gardant le souvenir de la tenancière dans son cœur.
Il décida de s'endormir paisiblement.
Au moment où le sommeil l'emporta.
Une pensée traversa l'esprit de Baldr.
Dans deux ans, ce sera le dixième anniversaire de la mort d'Aidra.
Au dixième anniversaire, Aidra prendrait-elle quelque forme pour apparaître devant lui ?
Il se posa la question, et s'y répondit lui-même.
Non.
Ce n'est pas possible.
Elle a peut-être eu des regrets, mais Aidra a vécu sa vie jusqu'au bout.
Elle doit veiller doucement, depuis le jardin des dieux, sur la manière dont les survivants vivront leur vie.
Même à cet instant.