3Jusqu'à présent, Kars évitait la ville de Kurasuk.
C'était tout à fait compréhensible.
Kurasuk était une ville construite par les survivants du duché de Zaruban.
Kars, prince d'un royaume disparu, avait du mal à affronter les habitants de cette ville.
Vingt-sept ans plus tôt, le duché de Zaruban avait été envahi par Shinkai et ses pays alliés.
À cette époque, la ville méridionale de Farom était devenue le dernier bastion de résistance de Zaruban.
Le comte Hadoru Zoruarusu, seigneur de Farom, avait ourdi un plan avec le comte Raido, venu en renfort comme représentant de l'armée de Paruzamu.
Et ils avaient pris la décision déchirante d'éliminer la famille ducale régnante afin de sauver le peuple survivant.
Paruzamu avait fait une déclaration de guerre en bonne et due forme, pour ne respecter que les apparences, et organisé un combat de champions entre chevaliers.
Le champion de Paruzamu l'avait emporté, et Zaruban s'était rendu.
En s'appuyant sur ce fait, ils avaient contesté les droits du général de la Convoitise de Shinkai en tant que conquérant.
À l'issue de négociations inextricables, les pays participants à l'invasion s'étaient partagé les montagnes de Zaruban, et toute la famille ducale de Zaruban avait été condamnée à mort.
En échange, le peuple survivant avait été épargné.
Épargnés, peut-être, mais l'avenir de ces gens qui avaient perdu leur patrie et leurs biens ne pouvait être que le désespoir le plus total.
Hadoru Zoruarusu les avait menés jusqu'aux confins, où ils avaient fondé la ville de Kurasuk.
Quel parcours d'une dureté inimaginable cela avait dû être.
Sans doute une multitude avaient-ils succombé en chemin.
Kars était l'homme qui n'avait pas su protéger son peuple.
L'homme qui avait été battu par le général de la Convoitise et avait laissé son pays être piétiné.
Il ne devait pas avoir la face pour rencontrer les gens de Kurasuk.
Et qui plus est.
Kars était un « Enfant Partagé ».
Kars et Enishiritorugu étaient nés en même temps de la même mère.
Et ils avaient une tache de naissance au même endroit.
Qu'un héritier de la famille ducale soit un « Enfant Partagé » était absolument impardonnable.
C'est pourquoi Kars aurait dû être tué sur-le-champ.
Mais Kars était aussi un « Retour aux Ancêtres », ce qui lui avait permis de survivre.
N'était-ce pas parce que lui, le maudit, avait survécu que le pays avait péri ?
Kars avait sans doute continué à le penser, à se le reprocher sans cesse.
Parce qu'il était à la fois un « Retour aux Ancêtres » et un « Enfant Partagé », son existence avait été cachée au peuple.
Mais certains nobles de haut rang en connaissaient l'existence.
Le comte Hadoru Zoruarusu était précisément l'un de ceux qui connaissaient l'existence et le visage de Kars.
Que pensait donc le comte Hadoru Zoruarusu de Kars ?
Bald avait rencontré deux fois ce grand homme.
C'était un chevalier qui donnait envie de vieillir comme lui.
Un homme d'une grande envergure.
Mais on ne savait pas ce qu'il pensait de Kars.
Il le haïssait peut-être, pensant que l'enfant maudit avait survécu et, en servant comme « Épée du Roi » à la défense du pays, avait au contraire appelé sa ruine.
Hadoru Zoruarusu était devenu le dernier chancelier de Zaruban et avait placé sur le trône ducal Suwaharutorugu, l'aîné du défunt Enishiritorugu.
C'était aussi Hadoru Zoruarusu qui avait ordonné à ce duc de treize ans à peine de boire le poison et de mourir.
C'était encore lui qui avait contraint l'autre « Épée du Roi », Kantoruedda, au suicide.
Quelle amertume cela avait dû être.
Quelle épreuve que cette errance à la tête du peuple.
Labeur inimaginable pour bâtir une ville aux confins.
Et maintenant que la ville prospérait, quelle figure montrerait Hadoru Zoruarusu si Kars se présentait ?
Hadoru Zoruarusu le sait-il ?
Que Kars retrouvait les gens de Zaruban dispersés et souffrants dans les plaines centrales, les secourait et les envoyait à Kurasuk.
Il avait dû remarquer que quelqu'un accomplissait ce travail.
Mais avait-il réalisé que c'était l'œuvre de Kars, l'« Enfant Partagé » ?
D'ailleurs, officiellement, Kars était mort.
Tant que Kantoruedda ne révélait pas la vérité, Hadoru Zoruarusu ignorait que Kars était en vie.
Il devait croire qu'il était mort.
Quelle réaction aurait Hadoru Zoruarusu face à ce Kars qu'il croyait mort ?
Affronter Hadoru Zoruarusu serait une épreuve terriblement douloureuse pour Kars.
Pourtant, ils devaient se rencontrer.
C'était indispensable pour chasser complètement l'ombre du corbeau rouge de la mort qui nichait dans le cœur de Kars.
Jusqu'à présent, c'était impossible.
Si Kars visitait Kurasuk, on risquait de découvrir qu'un descendant de la famille ducale de Zaruban vivait encore.
L'accord entre les pays vainqueurs de la guerre de Zaruban stipulait que la lignée ducale de Zaruban devait s'éteindre.
Et le comte Hadoru Zoruarusu, en tant que dernier chancelier du pays vaincu, était le responsable qui avait accepté cet accord et prêté serment.
Il avait l'obligation de le respecter.
Les pays vainqueurs n'auraient pas pu l'ignorer non plus.
Rien ne garantissait que la paisible Kurasuk ne serait pas entraînée dans de nouveaux conflits ou ennui à cause de cela.
Mais maintenant que le général de la Convoitise était mort, que Shinkai était devenu un pays ennemi des nations des plaines centrales et avait été repoussé...
Après tout ce temps écoulé...
Kars pouvait désormais visiter Kurasuk.
Ce serait peut-être une visite pour se faire insulter, mais...
Le comte Hadoru Zoruarusu est-il encore en vie ?
Il doit avoir environ quatre-vingt-dix ans.
« Qu'il soit encore en vie », pria Bald.
4
Ils arrivèrent à Kurasuk au crépuscule.
Ils auraient voulu rendre visite au comte immédiatement, mais dans cette ville, nul n'avait le droit de descendre de cheval et de marcher en ville sans autorisation.
Malgré l'heure, les rues étaient bondées.
La ville prospérait encore plus qu'avant.
Le quartier urbain lui-même s'était étendu.
Le groupe s'installa dans une auberge et partit de bon matin le lendemain.
En s'enquérant discrètement à l'auberge, ils apprirent que le comte était toujours en vie.
Arrivés au manoir du seigneur, ils demandèrent une audience au nom de Bald et Godon.
Peu après, on les guida vers un pavillon annexe.
En traversant le jardin, un homme qui supervisait les travaux du jardinage fixa Kars intensément.
« Le comte ne se sentant pas bien, il vous prie de lui pardonner l'impolitesse de vous recevoir tout en restant au lit », dit le guide.
Conformément aux dires du guide, la pièce où on les mena était une chambre à coucher.
Le comte accueillit le groupe qu'on faisait entrer.
Il semblait avoir rétréci d'une taille depuis leur dernière rencontre.
Ses cheveux blancs, jadis fournis, ne formaient plus qu'une mince couronne.
Pourtant, son teint était sain.
Il se redressa à demi sur son lit et adressa un sourire à Bald et Godon.
Ses yeux étaient creusés, mais n'avaient pas perdu leur éclat vif.
Puis, apercevant Kars qui entrait en troisième, ses yeux s'écarquillèrent grandement.
Le regard du comte resta rivé sur Kars.
Bientôt, une voix rauque mais ferme s'éleva de sa bouche.
« Vous tous, sortez de la pièce.
Kizumerutoru, reste.
Personne ne doit approcher de cette pièce pendant un moment.
Appelez Noa. »
Sur l'ordre du comte, la servante et l'homme à l'allure d'apothicaire qui se trouvaient dans la pièce sortirent.
Le chevalier resté sur place leur était familier.
C'était un chevalier qui servait déjà le comte auparavant.
Même après que tout le groupe eut pénétré dans la chambre, le regard du comte restait fixé sur Kars.
« Kizumerutoru.
Fais-moi descendre du lit.
Aide-moi. »
À cette instruction, le chevalier afficha une légère surprise, mais s'exécuta en aidant le comte à descendre du lit.
Le chevalier tenta de le guider vers une chaise proche, mais le comte s'agenouilla sur le parquet et s'inclina profondément devant Kars.
Le chevalier, saisi, s'agenouilla à son tour derrière le comte et salua Kars.
Un autre chevalier entra par la porte.
Lui aussi était un chevalier qui servait de près le comte auparavant.
Voyant leur attitude, il les imita.
Bald et Godon s'effacèrent pour laisser le passage à Kars.
Kars s'avança face au comte.
« Comte.
Je t'ai fait porter bien des peines.
Pardonne-moi. »
Bald savoura toute la profondeur des sentiments contenus dans ces quelques mots de Kars.
Godon, Taranka, Quinta, et sans doute Cara aussi.
« Non.
Non. »
Le comte secoua la tête, et des larmes jaillirent de ses yeux, gouttant sur le parquet.
« Seigneur Vurientorugu.
Vous...
Votre survie était le seul espoir de ce Hadoru.
J'avais entendu parler de vous de la bouche de Kantoruedda-sama.
Sachant que vous étiez en vie, j'ai pu supporter la perte d'Enishiritorugu-sama.
J'ai pu endurer l'infamie de présenter la coupe de poison à Suwaharutorugu-sama et de survivre moi-même.
Vous...
Puisque vous existez.
La lignée du Roi Loup-Garou ne s'éteindra pas. »
Kars ferma les yeux.
Il ruminais sans doute les paroles du comte dans son esprit.
Puis il dit :
« La malédiction qui pèse sur moi a nui au pays.
Elle a infligé un destin cruel au comte comme au peuple. »
Le comte secoua la tête, niant les paroles de Kars.
« Non, non.
Cette malédiction a été levée.
Puisque Enishiritorugu-sama est parti.
Vous êtes devenu le seul légitime héritier de la famille ducale.
Non, ce n'est pas ça.
Les dieux ont prévu à l'avance que, même si le grand-duché périssait, sa légitimité ne s'éteindrait pas.
N'est-ce pas votre naissance elle-même qui était une bénédiction pour l'avenir ? »
Kars écouta ces paroles inattendues et bienveillantes, les yeux écarquillés.
« Et puis, vous...
Vous...
Alors que vous étiez vous-même dans la détresse.
Alors que vous aviez tout perdu, dans le désespoir.
Vous avez trouvé les gens qui souffraient, les avez secourus et envoyés jusqu'ici.
Chaque fois que de nouveaux survivants de Zaruban arrivaient, ce Hadoru offrait des prières de gratitude vers vous qui, quelque part sur le continent, vous sacrifiiez seul à la tâche. »
Il l'avait donc bien remarqué.
Le dévouement de Kars.
Le comte continua.
« Mais, ah...
Pardonnez-moi.
Je vous ai volé votre peuple.
J'ai enseigné aux gens que j'ai menés ici qu'il n'y avait plus de Zaruban, qu'ils étaient désormais le peuple de Kurasuk.
J'ai enseigné la même chose à mon fils, à mes petits-enfants.
De plus, beaucoup de nouveaux arrivants se sont joints à nous.
Cette ville n'est plus celle de Zaruban.
Nous ne pouvons pas vous accueillir comme notre seigneur. »
À cette confession, Kars répondit doucement.
« C'est bien.
C'est ainsi qu'il faut.
Moi aussi, j'ai depuis longtemps laissé le passé derrière moi.
Devenu le fils adoptif de sir Bald Roen, j'ai reçu le nom de Kars Roen.
J'ai abandonné l'ancien nom, et les serments faits sous cet ancien nom aussi. »
« Kars Roen !
C'était donc vous.
J'ai toujours porté mon regard sur la situation dans les plaines centrales.
Surtout quand ce général monstrueux a envahi les plaines centrales, et a été stoppé par Bald-dono et les siens.
Ah, c'était donc cela.
Le fils adoptif de Bald-dono.
Ah, quelle joie.
Quelle joie. »
« Comte.
Relevez-vous.
Retournez au lit. »
« Non.
Il me reste encore des choses à dire.
Les deux chevaliers ici présents sont Kizumerutoru Eizara et Noa Fakuto.
Ces deux-là ne sont pas des chevaliers de Kurasuk.
Ce sont mes hommes, élevés par mes soins, et leur loyauté va à la lignée du Roi Loup-Garou, c'est-à-dire à vous. »
Incroyable : le comte avait élevé ces deux chevaliers pour Kars, sans savoir s'ils se rencontreraient un jour, ni même s'ils se rencontreraient jamais.
Tous deux étaient en âge mûr.
On sentait depuis longtemps qu'ils étaient des chevaliers d'une maîtrise exceptionnelle.
Leur maintien était admirable, digne de chevaliers supérieurs de quelque royaume que ce soit.
Un moment, le comte et Kars échangèrent des propos : Kars leur dit qu'il avait maintenant sa base à Fyuarion, qu'il n'avait toujours ni femme ni enfants.
Il leur dit aussi qu'il était en voyage pour un certain but et ne rentrerait pas à Fyuarion pendant un moment.
Les deux chevaliers partirent pour Fyuarion avec leurs propres hommes, pour attendre le retour de Kars.
Leurs fils aînés respectifs étaient écuyers, et le comte souhaitait les adouber lui-même avant de les envoyer.
Kars échangea quelques mots avec les deux chevaliers et régla les détails, et l'on sentait dans leur attitude envers lui un profond respect et une profonde affection.
— Kars. Ton dévouement silencieux n'a pas été vain. Ces deux-là savent eux aussi que tu t'es dévoué corps et âme pour les survivants de Zaruban.
« Kars Roen-sama.
J'ai une requête à vous faire.
Prenez une épouse, ayez des enfants.
Un garçon. »
Le comte le dit en fixant Kars d'un regard intense, depuis sa position à genoux.
Après un moment de silence, Kars
« Compris. »
répondit.
5
Le groupe fut guidé vers le pavillon des hôtes et se reposa.
Ce soir-là, ils reçurent un accueil festif.
Incroyablement, le comte, qui devait être cloué au lit, se leva et s'assit au banquet.
Les invités d'honneur étaient Bald et Godon ; Kars était traité comme le fils de Bald.
On ne sait pas combien des convives connaissaient la vraie identité de Kars.
Mais Kars était l'un des chevaliers qui avaient vaincu le général de la Convoitise à deux reprises.
Kurasuk était une ville fondée par les survivants de Zaruban, et les gens réunis ce soir-là nourrissaient une haine tenace envers le général de la Convoitise.
Kars fut traité en héros.
Cette nuit-là, Kars vida toutes les coupes qu'on lui offrait.
Lorsque le banquet prit fin et qu'ils se dirigèrent vers le pavillon des hôtes, des gens étaient agenouillés dans le jardin le long du chemin.
On vit qu'en tête se trouvait l'homme qui, le matin, dirigeait les travaux du jardin.
À ses côtés se tenaient sans doute sa femme et ses enfants.
Des dizaines de familles étaient prosternées.
Elles vénéraient Kars.
C'étaient sans doute ceux que Kars avait sauvés et qui avaient trouvé refuge à Kurasuk.
Après la chute du duché de Zaruban, suivant les dernières volontés de son grand-oncle Kantoruedda, Kars avait renoncé à la vengeance et s'était plongé uniquement dans l'affûtage de son épée.
C'est alors qu'il apprit que des survivants de Zaruban menaient une existence d'esclaves, ou peu s'en faut, çà et là dans les plaines centrales.
Kars les recherchait, les libérait, leur donnait de l'argent de route et les envoyait à Kurasuk.
Se faisant passer pour des gens du comte Hadoru Zoruarusu.
En réalité, Kars n'avait pas été mandaté par le comte, et les fonds provenaient de ses propres économies, durement gagnées.
Les gens sauvés arrivaient à Kurasuk et exprimaient leur gratitude au comte.
On ne sait pas ce que le comte leur répondait.
Même s'il avait deviné l'identité de Kars, il n'aurait certainement pas divulgué la chose.
Mais les rescapés, en discutant entre eux, finirent par réaliser quelque chose.
Depuis plus de dix ans, quelqu'un recherchait et secourait sans relâche les survivants de Zaruban.
Ce n'était pas faisable avec un peu d'argent mis de côté.
Cette personne continuait en s'imposant d'énormes sacrifices.
Tout seul.
Ce devait être quelqu'un aux circonstances particulières.
Quelqu'un qui, à l'origine, avait un rang.
C'était grâce au dévouement solitaire de cette personne qu'ils avaient été sauvés.
Personne ne prononçait un mot.
Ils avaient sans doute senti que Kars avait ses raisons, et qu'il ne fallait pas lui demander son vrai nom.
Ils devinaient qu'il y avait des circonstances où il ne fallait pas engager la conversation à la légère.
C'est pourquoi ils offraient seulement leur gratitude en silence.
Kars s'arrêta un moment et promena son regard sur leurs visages.
Puis,
« Porte-toi bien. »
et quitta les lieux en laissant cette seule phrase.
Le lendemain, Bald rendit visite à l'artisan du cuir Porpo.
Celui-ci lui fit illico enlever sa cuirasse de cuir et la confisqua.
C'était pour la réparer.
La réparation prit cinq jours, et au final le groupe de Bald resta sept jours en invités au manoir du seigneur.
Kars profita de ce temps pour donner un entraînement intensif à Taranka et Quinta.
Cela fit du bruit parmi les chevaliers et serviteurs du manoir, et le nombre de spectateurs augmenta de jour en jour.
Sur la demande de Kizumerutoru et Noa, il instruisit aussi leurs fils aînés respectifs, Tsurugatoru Eizara et Dari Fakuto.
Comme on pouvait s'y attendre de jeunes gens qui demandaient conseil à Kars, les deux étaient d'excellents épéistes, paraît-il.
« Paraît-il », parce que Bald n'avait pas assisté à leur entraînement.
Alors que faisait-il ? Bald parcourait les restaurants réputés de Kurasuk en compagnie de Godon.
Cara s'était même jointe à eux, sans façon.
Le matin du huitième jour, Bald, revêtu de sa cuirasse réparée à neuf, quitta la ville de Kurasuk à la tête de son groupe, sous des adieux assez grandioses.