Bald s'adressa au chevalier Cheat Arno.
Il lui dit qu'au nord de la vallée d'Ovath se trouvait la Falaise de Drenshita.
Le chevalier Cheat Arno fit une mine ahurie, puis répondit :
« H-hai. Il est vrai que la Falaise de Drenshita se trouve là-bas. Dans la vallée de Padai. Mais c'est impossible. On ne peut pas descendre une telle falaise à cheval. »
Autrefois, quand le royaume de Parzam n'était qu'un tout petit pays, il y avait un jeune chevalier nommé Drenshita.
Le pays de Durophon, situé au nord, avait envahi Parzam, qui se trouvait alors en péril de destruction.
Drenshita mena vingt chevaliers compagnons vers un endroit jugé absolument impossible à attaquer, et lança une attaque surprise contre le commandant ennemi.
Il parvint à tuer le général adverse, mit l'armée en déroute et sauva sa patrie.
Cet endroit n'était pas une pente que l'on pouvait dévaler à cheval, aux yeux de qui que ce fût, et on finit par l'appeler la Falaise de Drenshita.
Bald avait entendu ce récit de la bouche de Massimo Sanbo, ce fonctionnaire raide, comte de position, pendant le trajet du château deロードヴァン vers Parzam.
Les histoires historiques l'ennuyaient d'ordinaire, mais ce récit de bataille, il l'avait écouté en frémissant d'excitation.
Et il avait soufflé bruyamment par le nez, sans tenir compte de son âge, en se disant que lui et Yueitan pourraient bien descendre cette falaise.
C'est pour cela que, pendant qu'il accompagnait le carrosse de noces de la princesse Mareria de Parzam vers Goriola, il avait regardé les lieux avec émotion en se disant : « Alors c'est ici la Falaise de Drenshita. »
En d'autres termes, Bald connaissait cet endroit.
Il ne l'avait vu qu'une seule fois, mais un chevalier des confins, ça retient solidement dans sa mémoire un terrain naturel qu'il n'a vu qu'une seule fois.
Si c'est cet endroit, ça correspond exactement à la commande.
Personne n'imaginerait descendre une telle falaise à cheval.
Cela dit, la descendre à pied est difficile sans corde, et faire ça reviendrait à se faire tirer comme des lapins.
C'est précisément pour cela que c'est un lieu idéal pour une attaque surprise.
Quand Bald en parla à tous, les yeux brillants, ils fixèrent le chevalier Cheat Arno.
Leur regard disait : « Tu ne crois pas qu'on est incapables de descendre cette falaise, par hasard ? »
Le chevalier Cheat Arno poussa un petit cri : « Hii ! »
Bald se tourna vers Kiri et lui demanda :
Un chevalier doté d'une force musculaire et d'un sens de l'équilibre hors du commun pourrait sans doute encaisser cette attaque comme une bourrasque, selon le terrain.
Mais en restant à cheval, n'est-ce pas difficile ?
Et comment faire face à l'attaque par balles de lumière et à celle où il enveloppe son épée de lumière ?
« Ha, Entranté.
Il faut descendre de cheval au point où la pente s'adoucit.
Par balles de lumière, vous voulez dire cette attaque qui durcit l'air comme des blocs de roche pour les projeter, n'est-ce pas ?
Je pense qu'on peut l'éviter si on regarde bien.
Elle a un mouvement préliminaire caractéristique.
D'après la façon dont il brandit son épée, on peut à peu près prévoir la direction du tir.
Il a l'air de ne pouvoir tirer qu'en ligne droite.
Le plus gros problème, c'est l'attaque où il brandit son épée elle-même.
J'avais déjà entendu dire que son épée était enveloppée de lumière, mais nous, on ne la voit pas.
En revanche, l'épée elle-même est visible.
Le problème, c'est que même en esquivant l'épée, on se fait toucher par l'attaque. Mais la dernière fois que je l'ai reçue, j'ai compris.
Autour de l'épée, il y a quelque chose d'invisible sur à peu près cette largeur — »
Et Kiri continua en montrant une largeur d'épaules avec ses deux mains.
« Quelque chose d'invisible entoure l'épée.
Donc il ne faut pas la considérer comme une épée.
Il faut la voir comme un tronc d'arbre.
Comme ça, l'esquiver n'est pas impossible.
Mais ce type est trop rapide, et son rayon d'attaque est large.
Sa vitesse de réaction est aussi hors du commun.
Il faut dire qu'en tant qu'épéiste, il a un talent de tout premier ordre.
À la distance où notre attaque peut l'atteindre, esquiver totalement la sienne est extrêmement difficile.
Non.
Il faut penser qu'on ne peut PAS l'esquiver.
Cela dit, le fait qu'aucun bouclier ni aucune armure ne tienne face à cette attaque a été prouvé lors du combat précédent.
Malgré tout, si plusieurs personnes attaquent en même temps, l'épée de l'un d'entre nous parviendra à le trancher.
Le fait que si l'épée atteint, on peut le blesser et le tuer, ça aussi le combat précédent l'a clairement montré. »
Ce que dit Kiri, c'est ceci.
Plusieurs experts foncent en même temps.
Quelques-uns meurent.
Mais l'épée de quelques-uns l'atteindra.
Bien.
Bald prit sa décision.
Et se tournant vers tous, il transmit le plan.
La majeure partie du corps d'armée se dirige vers le fort de Corpos.
Qu'elle y aille lentement.
Et qu'elle attaque longuement.
Mais qu'elle fasse en sorte qu'il y ait le moins de dégâts possible, des deux côtés.
Qu'elle attaque pendant dix jours, puis qu'elle rentre au pays.
Lui et vingt chevaliers seulement iront à la Falaise de Drenshita.
Et ils surgiront devant le général de l'Avarice, se nommeront et lui demanderont un duel.
S'il accepte le duel, tant mieux.
S'il refuse, ils dévaleront la falaise et engageront le combat en ne visant que lui seul.
S'ils lui prennent la tête, c'est leur victoire.
Cependant, les survivants seront sans doute tués par les soldats de Shinkai, donc ces vingt personnes mourront toutes.
Les chevaliers serrèrent les yeux avec force et hochèrent la tête.
Les discussions qui suivirent désignèrent l'unité d'assaut, et le général Wongorg fut chargé de mener l'armée attaquant le fort de Corpos.
L'intéressé était plein de mécontentement.
Étrangement, le nombre de personnes sélectionnées sous la direction d'Alfrabane était de dix-huit.
Bald dit à Alfrabane :
Choisis les vingt personnes qui viendront avec moi à la Falaise de Drenshita.
Mais parmi elles, l'une doit être Kars Roen.
Il pensait qu'on choisirait donc dix-neuf personnes, mais Alfrabane en choisit dix-huit.
D'ailleurs, vingt personnes, c'était un chiffre approximatif, pas un nombre qui doive être respecté à la lettre.
Pendant la discussion, Kars ne dit rien.
Quels sentiments cet homme porte-t-il pour cette nouvelle confrontation avec son ennemi juré ?
Bald avait fait asseoir Quinta comme valet à côté de lui, mais les yeux de celui-ci, qui apportait du thé, étaient rouges et gonflés.
Il avait été ému par la réunion d'à présent.
Par quelle résolution ces chevaliers étaient-ils réunis ici ?
Le fait qu'il l'ait ressenti, et qu'il en ait été ému au point de pleurer, prouvait que ce jeune homme connaissait la dureté de la réalité et comprenait la noblesse de l'esprit des chevaliers rassemblés ici.
« C'est un gaillard pas mal du tout », pensa Bald.
4
Il y avait plusieurs problèmes.
Le premier : comment connaître la position de l'ennemi.
Si l'ennemi détecte notre présence à l'avance, le général de l'Avarice enverra ses subordonnés nous anéantir.
Il faut connaître la position de l'armée ennemie sans être repérés, et en plus savoir où se trouve le général de l'Avarice au sein de celle-ci.
On ne peut pas s'approcher imprudemment à cheval.
Mais on ne peut pas non plus attendre cinq ou dix jours au sommet de la Falaise de Drenshita, donc il faut sonder la vitesse de progression de l'ennemi et grimmer à la falaise au bon moment.
C'est passablement difficile.
Si Juruchaga était là, ce problème serait résolu.
Le second : à qui confier le bracelet de Yana.
Si on tue brillamment le général de l'Avarice, l'opération est un succès, mais ensuite Bald et les siens seront massacrés par l'armée de Shinkai.
Il serait fâcheux que le bracelet de Yana tombe aux mains de l'armée de Shinkai.
Il faut le confier à quelqu'un de fiable.
De préférence, cette personne doit être assez agile pour s'enfuir si l'armée de Shinkai la poursuit.
Ce problème aussi serait résolu si Juruchaga était là.
Faire porter le message à Quinta pour qu'il le transmette à Juruchaga ?
Juruchaga pourrait observer la situation des divers pays et remettre le bracelet à la personne nécessaire.
Le troisième : pas d'argent.
Mille huit cents personnes, chevaliers et fantassins confondus, s'étaient rassemblées, mais la nourriture pour la marche manquait.
Elle manquait désespérément.
À moins de piller à Misla, c'était désespéré.
Les réserves du château deロードヴァン étaient presque entièrement mangées.
Bétail, légumes, céréales, tout ce qui restait appartenait aux habitants.
Si on leur prenait tout, on obtiendrait une quantité considérable de nourriture.
Mais ce serait leur dire de mourir.
Ils étaient venus jusqu'au bout du monde sur la promesse qu'on leur donnerait du bétail et des terres agricoles.
Peut-on leur voler ça ?
Mais s'il n'y a pas d'autre moyen, il n'y a pas le choix.
Il suffirait de payer pour acheter, mais il n'y a pas d'argent.
Même le trésor de la famille Fafaren s'était vidé complètement à cause du mariage de Doriatesa et des affaires du château deロードヴァン.
Il n'y aura pas d'argent avant que l'impôt suivant rentre dans les autres domaines et soit livré.
Les généraux avaient aussi dépensé tout leur argent en route.
Bald, lui, avait utilisé son argent de poche pour Fyuzarion.
Il y a une grosse somme déposée au palais royal de Parzam, mais il n'y a ni méthode ni temps pour la récupérer maintenant.
Il achetait déjà de la nourriture aux habitants sur parole, c'est-à-dire avec la promesse de payer plus tard.
Plus c'est impossible.
Pendant qu'il se creusait la tête, un messager vint le trouver.
Le messager lui tendit une boîte à bijoux, un sac de pièces d'or et une lettre.
La lettre venait de la marquise de Kariem.
La marquise de Kariem, pour éviter le danger de retourner à la capitale impériale, séjournait dans le domaine d'un parent à l'est.
Le frère d'Alfrabane, qui courait partout pour se procurer de la nourriture, était allé demander son aide à ce parent, et la marquise de Kariem avait ainsi appris la situation de Bald.
La lettre disait :
« Si ces bijoux et ces pièces d'or peuvent ne serait-ce qu'un peu vous être utiles, il n'y a pas de plus grande joie.
Représentante de l'Association des admirateurs du vieux chevalier des confins, Ferianterunu Kariem »
Bald poussa un cri de joie.
L'instant d'après, un frisson glacial l'envahit.
Est-ce qu'il faut vraiment utiliser ça ?
Est-ce que je ne suis pas en train de faire quelque chose d'irréparable ?
Non, peu importe !
Le moment venu, je mourrai proprement.
En fait, cette opération réussissant, je serai mort, donc il n'y a pas de problème.
Bald écrivit une lettre de remerciement qu'il remit au messager, et confia l'or et les bijoux à Alfrabane.
« Vous êtes un magicien ? »
s'étonna Alfrabane. Pour une raison quelconque, Bald n'eut pas envie de lui dire d'où venait l'argent.
Il fit porter une lettre à Rints.
Le comte Rints gardait six cent mille geils.
C'était le reste de l'argent reçu en remerciement pour avoir protégé des assassins de la famille Koendera.
Qu'il le transforme entièrement en nourriture et la livre.
Voyant que la destination de livraison était « Au milieu du camp de l'armée de Goriola assiégeant le fort de Corpos », ce vieux comte farceur éclatera sûrement de rire.
5
Le quarante-deuxième jour du sixième mois.
C'est la veille du départ, le soir.
Dans la cour du château, dans l'arène, les soldats mangent.
Dès que l'or fut en main, on acheta une grande quantité de bétail, on le découpa et on le traita pour la conservation.
Ce soir, on servit les restes aux soldats.
Bien sûr, on distribua aussi beaucoup d'alcool.
Pendant la marche, boire de l'alcool est interdit, alors ce soir, tout le monde fait la fête.
Avec environ mille huit cents soldats, c'est la cohue partout.
« Seigneur Commandant en chef unifié.
Voulez-vous manger de cette viande ? »
Un valet lui tendit une assiette.
C'était un valet qu'il n'avait jamais vu, mais avec tous ces soldats qui arrivaient les uns après les autres, impossible de retenir tous les visages.
À première vue, ça avait la couleur grillée du porc.
La viande de bœuf, quand elle est grillée, est rouge, et le jus qui s'en écoule est rouge aussi.
Le porc, lui, a une couleur grillée blanchâtre, et son jus est transparent.
Mais est-ce que le porc a une telle partie ?
C'était des tranches fines et circulaires, d'un bon pouce d'épaisseur.
Au milieu, un os assez gros.
De toute façon, il goûta.
Oh !
Le sel et l'huile qui suintait de la viande allaient à merveille ensemble.
Une viande avec du mordant.
Mm, mm.
Pendant qu'il mâchait, un jus d'une profondeur indescriptible inonda sa bouche, et un arôme riche emplit ses narines.
C'est étrange.
La première bouchée et l'impression de la viande avaient complètement changé.
La viande qu'il avait trouvée rustique s'avérait en fait d'une saveur extrêmement délicate.
D'ailleurs, c'est quoi comme viande ?
Le fait qu'on ait pris la peine de la couper en tranches fines comme ça est appréciable aussi.
« Si vous voulez, voici de la soupe aussi. »
Le même valet lui tendit un bol.
Bonne odeur.
Il aspira une gorgée, puis souffla.
Soudain, il eut une sensation étrange, comme si le fond de son nez se dégageait.
Il goûta une deuxième gorgée lentement dans sa bouche.
Oh, oh !
Quelle profondeur.
Quel corps.
C'est une soupe incroyable.
C'est une soupe transparente qui n'a pas l'air d'avoir un goût si fort, mais qui possède une force que rien ne peut vaincre.
L'apparence est gracieuse, mais le cœur est fort, comme une femme telle qu'on les imagine.
Il se demanda quels ingrédients pouvaient donner un tel goût, et fixa le bol de soupe intensément.
Mais il ne comprit pas.
« C'est de la soupe de queue de bœuf. »
Entendant cela, il comprit.
Mais il ne savait pas que la queue de bœuf pouvait faire une si bonne soupe.
En y repensant, la viande en tranches fines tout à l'heure, c'était aussi de la queue de bœuf.
« La queue de bœuf, c'est quand on dépecle le bœuf, la viande qu'on ne peut pas manger, les plus pauvres des pauvres, s'en font un festin secret.
À première vue, ça a l'air d'un ingrédient vil, mais sa soupe est riche et puissante, et si on retire soigneusement la graisse et l'écume qui remontent à la surface, elle acquiert un goût noble qu'on pourrait servir à la table du palais royal.
C'est ce que Kamura a dit. »
Il acquiesçait en écoutant, mais au dernier mot, la façon de parler du valet et même sa voix changèrent.
Surpris, il regarda à nouveau le visage du valet.
C'était Juruchaga.
« Yo. »
Voyant ce sourire qui levait légèrement la main droite, il faillit pleurer malgré lui.
C'est sans doute l'âge, ces temps-ci il pleure facilement.
Chose surprenante, Juruchaga avait aussi recueilli des informations sur la situation à Parzam.
Incroyablement, Juruchaga avait conclu des affaires à Kurasukku et Rints, puis avait traversé Ovath, poussé jusqu'à Misla, et seulement alors était venu au château deロードヴァン.
Au palais royal de Parzam actuellement, on a appris que Goriola s'était soumise à l'armée de Shinkai et qu'elles comptaient attaquer Parzam ensemble, mais on n'arrive à rien faire.
Tout au plus, on a arrêté l'ambassadeur de Goriola pour l'interroger.
Mais l'ambassadeur ne sait rien, c'en est pitoyable.
L'état de Jurlant est toujours mauvais, mais le traitement porte ses fruits et il va mieux.
Le poignard empoisonné de la première concubine a eu un effet au-delà des espérances.
Parzam, privé de son puissant dirigeant Jurlant, est comme un géant enchaîné : il a une force immense, mais ne peut pas bouger.
Le fait que la première concubine soit la fille du marquis Baukrus a porté un coup énorme.
Le général en chef de l'armée du centre, Shantirion, a dû rendre son poste et se mettre en résidence surveillée.
Le marquis Baukrus, père de la première concubine, a démissionné de son poste de responsable de la gestion du palais et est aussi en résidence surveillée.
Le duc Argoraido a perdu son droit de parole et serait dans un état proche de la résidence surveillée au palais.
Une lutte de pouvoir entre la faction Argoraido et la faction anti-Argoraido a éclaté, et rien n'avance correctement.
Dans un tel état, le général Seiderumont, venu de l'extérieur, doit avoir bien du mal, pensa Bald.
Après avoir obtenu ces informations, Juruchaga était venu au château deロードヴァン.
Et il avait cuisiné et servi le grillé salé de queue de bœuf et la soupe à la mode Kamura.
D'ailleurs, au moment où Juruchaga avait quitté Fyuzarion, il n'aurait jamais pu imaginer que Bald mènerait les chevaliers de Goriola pour défier le général de l'Avarice.
Il n'aurait pas pu savoir non plus que l'armée de Goriola, manipulée par le général de l'Avarice, projetait d'attaquer Parzam.
Pourtant, après s'être renseigné sur la situation du côté de Parzam, Juruchaga avait rejoint Bald, et son flair était anormalement aigu.
De plus, il ne devrait pas y avoir de connaissances de Juruchaga au château deロードヴァン actuel, alors comment a-t-il réussi à s'infiltrer dans les cuisines pour y cuisiner ?
« Tu te faufilais dans un endroit pareil, Juruchaga.
Ne fais pas de bêtises qui attristeraient ta sœur. »
En disant cela, Alfrabane s'approcha.
Ah, c'est vrai, pensa Bald.
Juruchaga est le beau-frère d'Alfrabane.
Bien sûr, c'est grâce à l'entremise d'Alfrabane qu'il a pu entrer dans les cuisines.
Les trois parlèrent un moment.
Bald mit en mots ce qu'il pensait depuis un moment.
En effet, le chevalier est à l'origine un être indépendant.
Même face à l'ordre de l'empereur, s'il ne l'accepte pas, il peut s'y opposer, ou tourner le dos et suivre le chemin qu'il a choisi.
Mais dans la réalité, ça ne marche pas comme ça.
Tout le monde vit dans des entraves.
Pourtant, la résolution des chevaliers de Goriola réunis ici est admirable.
De nos jours, voir autant de chevaliers prêts à se sacrifier pour le vieil idéal de la chevalerie est une surprise au-delà de l'étonnement.
C'est une opération où on va mourir, et pourtant on ne sent ni peur ni hésitation.
Alfrabane cligna des yeux plusieurs fois.
« Qu'est-ce que vous dites.
C'est vous qui faites ça.
Quand on vient à ce château, qu'on voit votre silhouette et qu'on respire le vent qui souffle de vous, mystérieusement le cœur se calme et le ventre se tient.
On se rend compte que ce qu'on cherchait était ici.
On sent instinctivement, en tant que guerriers, que tant qu'on est avec vous, il n'y a rien à craindre.
D'ailleurs, les gens réunis ici sont tous des originaux qu'on ne peut pas manier à la baguette.
Les faibles n'ont même pas approché du château.
Les hommes forts ont été attirés par votre vertu martiale, et les autres ont été soufflés. »
Face à cette flatterie, Bald ne put que sourire amèrement.
Mais il n'ajouta pas un mot.
Bald ne s'excusa pas auprès d'Alfrabane d'avoir prévu une opération qui tenait du suicide.
Alfrabane non plus ne s'excusa pas auprès de Bald de l'avoir entraîné dans une bataille où il n'y a que la mort.
Le fait de ne pas s'excuser mutuellement était confortable pour les deux.
Il y avait là un dialogue silencieux, de chevalier à chevalier.
Bald se souvint d'une question qu'il avait oubliée.
Comment et quand Alfrabane avait-il pris la décision de renoncer à Doriatesa pour épouser la princesse Mareria ? Telle était la question.
La poser directement était excessif, mais de toute façon ils allaient tous les deux mourir.
Il se décida et demanda à Alfrabane :
« Pourquoi as-tu demandé la main de la princesse Mareria ? »
Alfrabane répondit avec un sourire amer.
« Le fait que je me sois joint moi-même aux renforts pour Parzam, c'était aussi parce que je voulais parler longuement une fois de plus avec Doriatesa.
À ce moment-là, je pensais que vous, Bald-dono, obtiendriez un titre et un territoire à Parzam.
Naturellement, Juruchaga aussi s'installerait à Parzam.
Dans ce cas, le mariage devenait inévitable.
Surtout, je ne supportais pas l'idée de laisser Juruchaga et Doriatesa libres dans le lointain Parzam.
Mais une fois à Parzam, en voyant tous les deux, mes sentiments se sont dégonflés.
Entre ces deux-là, il n'y avait absolument aucune place pour s'immiscer.
Ah, Doriatesa a déjà épousé Juruchaga dans son cœur.
Je ne pouvais pas penser autrement.
J'ai été complètement découragé.
Ma déprime, la douce Mareria l'a sentie on ne sait comment.
Elle m'a gentiment consolé. »
En résumé, il a été ému par cette gentillesse.
Je vois.
Quelqu'un se mit à chanter.
C'était « Le chevalier pèlerin ».
Immédiatement, beaucoup se mirent à chanter en chœur.
Pourquoi tant de chevaliers connaissent-ils cette chanson ?
Il arrêta de réfléchir à ce genre de choses et chanta avec eux.
Vers le troisième couplet, plus personne ne mangeait ni ne buvait, tous chantaient et écoutaient seulement.
« Chevalier
Chevalier
Chevalier pèlerin
Tes exploits sont gravés
Dans le cœur des gens
Sur les ailes blanches de la valkyrie
Maintenant la grâce déborde sur la terre
Toutes les souffrances sont guéries
Au matin où le miracle de dieu tombe
La dernière promesse est tenue
Louez !
Louez !
Le bâton du vieillard pousse de jeunes pousses
Le brave mort ressuscite
Le trône de dieu s'ouvre
Le trône de dieu s'ouvre »
Les voix des chevaliers résonnaient dans la nuit du château deロードヴァン, sous le regard de deux lunes.
6
Le lendemain, premier jour du septième mois.
Suivant les instructions de l'officier d'ordonnance, le détachement distinct quitta le château deロードヴァン.
Après avoir franchi quelques dunes, ils trouvèrent Jog Ward.
Colin Kuruza était avec lui.
« Vieux.
T'es en retard. »
Dit-il, et Bald, par réflexe, s'excusa : « Pardon, pardon. »
Jog et Colin rejoignirent la formation comme si de rien n'était.
Et s'approchant d'Alfrabane :
« Hé, le clinquant.
Ce lâche. »
Ils le 비난èrent en montrant les dents.
Bald comprit immédiatement de quoi il s'agissait.
Pour accueillir sa femme de la famille ducale Argoraido, Alfrabane avait évité de passer par Gaineria, avec qui il était allié, et avait choisi le chemin par Seion et Tyura.
C'est ça.
En d'autres termes, Jog dit : « Si tu'étais passé par ici, je t'aurais enlevé la mariée, mais tu as pris un chemin où ma main n'atteint pas, tu es un lâche. »
Vraiment, cet homme est bizarre.
Alfrabane rit du nez devant l'argument de Jog et le tourna en dérision par une moquerie.
Jog mordit à l'hameçon, et tous deux continuèrent une dispute sans queue ni tête.
Kiri Harifarusu y participa aussi, amenant son cheval.
Le fait que Jog ait pu choisir le moment et l'endroit pour attendre signifiait qu'il connaissait le programme de Bald.
Qui l'avait prévenu ?
La liaison avec Gaineria et l'achat de nourriture etc. étaient gérés par le quatrième fils de la famille Fafaren.
C'est forcément à ce moment qu'il l'a su.
Naturellement, sur ordre d'Alfrabane.
Ces deux-là s'entendent peut-être mieux qu'il n'y paraît.
Alfrabane était certain que s'il prévenait Jog, celui-ci accourrait au combat.
Jog était le vingtième brave.
Bald et les siens s'apprêtaient à tenter un pari aux chances minces.
Mais leur cœur était clair comme le ciel.