Deux jours après le départ de l'émissaire secret du marquis de Vodres, un nouvel ordre arriva du commissaire militaire.
L'ordre stipulait que l'armée conjointe Shinkai/Goriola quitterait la capitale impériale vers la fin juin, et que les forces rassemblées au château de Rodovan devaient préparer leur départ pour la même période.
Rien d'autre n'y était écrit.
Cependant, glissé dans le document officiel, se trouvait un morceau de papier sur lequel était écrit : « Cavalerie de Shinkai : 1 200 ».
D'après Alpharban, il s'agirait de l'écriture même du commissaire militaire.
Alpharban, veillant à ce que les sujets tout juste rassemblés ne s'inquiètent pas, ordonna à Düsseldorf de les faire se concentrer avant tout sur l'entretien du bétail et des champs.
À l'origine, environ six cents personnes, enfants exclus, vivaient dans la ville du château de Rodovan ; on avait tout juste réussi à en réunir un peu plus de trois cents.
Les artisans faisaient cruellement défaut, mais l'agriculture demeurait la priorité.
Il envoya aussi son troisième fils au port de Himaya, de l'autre côté de l'Öva, pour y acheter de l'huile et du poisson séché, et lui fit dire de s'approvisionner également depuis l'autre rive.
Il dépêcha son quatrième fils à Gainéria pour y acheter du blé, du sel et de l'alcool.
Enfin, il envoya ses subordonnés dans les villes et villages de Goriola, relativement proches, pour y faire des achats de vivres.
Par la suite, des chevaliers commencèrent à affluer de diverses régions.
Mais leur manière de se rassembler était un peu étrange.
Situés dans la partie orientale de l'Empire de Goriola, les chevaliers qui auraient dû converger vers le château de Rodovan étaient peu nombreux à s'y présenter.
Les seigneurs riches et puissants, qui commandaient de nombreux soldats, ne montraient pas le bout de leur nez.
« Hmph.
Ils observent la situation, sans doute.
Ils ne peuvent désobéir à l'ordre impérial, mais ils ne veulent pas subir de pertes dans une guerre stupide. »
Telle était l'appréciation d'Alpharban.
À l'inverse, alors que la capitale impériale est plus proche, certains chevaliers avaient fait exprès de se rassembler ici.
Ce qu'ils avaient en commun, c'était d'être des chevaliers dont la renommée guerrière retentissait.
« S'ils rejoignent l'armée principale, ils n'auront d'autre choix que d'agir comme on leur ordonne.
Il n'est pas surprenant que ceux qui ont de la colonne vertébrale préfèrent venir de ce côté. »
En disant cela, Alpharban avait une lueur étrange dans les yeux.
De plus, des chevaliers qui n'auraient pas dû venir se présentèrent.
Le principal d'entre eux était le « Général de la Conquête du Nord », Gassara Yudiel.
Au nord de l'Empire de Goriola se trouvent les pays de Torusu et de Dakki.
Ces deux nations cherchent à dévorer le riche Empire de Goriola et sont en état de guerre permanent avec lui.
C'est pour se prémunir contre Dakki que Gassara y était envoyé.
En principe, il ne pouvait quitter son poste tant qu'un général de relève n'était pas dépêché, mais le voilà bel et bien présent.
De plus, cent cinquante cavaliers d'élite et trois cents fantassins devaient le rejoindre par la suite.
Il avait abandonné son poste de mission.
À Alpharban qui demandait si c'était bien prudent,
« Pas de souci, pas de souci.
Les trois frères Odosuto se démèneront pour tenir la ligne.
Après tout le mal qu'ils nous ont fait subir, il est temps qu'ils fassent un effort, pour une fois.
Ouahahaha ! »
répondit-il.
Baldr n'y comprit rien sur le moment, mais il en apprit les détails plus tard de la bouche même de Gassara.
La maison Odosuto était une seigneurie autonome du nord de Goriola, qui s'était soumise à l'Empereur de Goriola trois générations plus tôt.
Mais c'était une famille sans la moindre faille : tantôt ils complotaient avec les chefs de clans de Dakki pour piller les terres voisines, tantôt ils réclamaient l'envoi de troupes impériales pour contenir l'armée de Dakki.
Depuis que l'actuel seigneur a pris la relève, c'est encore pire.
Le seigneur est composé de trois frères, chacun gardant un château important, mais ils éludent les discussions pour refuser de payer l'impôt, et s'engraissent aux dépens des troupes dépêchées.
Ils laissent les armées de Goriola et de Dakki s'entre-tuer tout en restant spectateurs.
En fait, lors du précédent Tournoi des Marches, l'Empereur avait ordonné à la maison Odosuto de prendre temporairement la relève du général Gassara pour la défense contre Dakki.
Les trois frères Odosuto avaient répondu en acceptant l'ordre.
Gassara, confiant, avait accordé des permissions successives à ses soldats, mais au moment où lui-même devait partir, l'armée Odosuto ne se montrait toujours pas.
Ils avaient délibérément retardé leur déploiement pour donner une leçon à Gassara, qui enchaînait les victoires, et affaiblir son influence.
On soupçonne même qu'ils aient laissé fuiter l'information que les effectifs avaient diminué du côté de Dakki.
Le général Gassara, affrontant l'armée de Dakki avec des forces réduites, parvint tant bien que mal à la repousser, mais arriva au Tournoi des Marches couvert de blessures.
L'ordre de participer au Tournoi des Marches visait sans doute à lui faire reposer son corps et son esprit épuisés par les combats successifs, mais l'effet fut inverse.
Cette fois, Gassara frappa violemment, conjointement avec l'armée Odosuto, une tribu de Dakki qui stationnait sur la ligne de front.
Ayant promis de leur donner le fort conquis, les frères Odosuto participèrent avec empressement et y installèrent immédiatement leurs propres troupes.
Il y avait probablement un accord secret entre le chef de cette tribu et les frères Odosuto, mais la cupidité les avait poussés à le trahir.
Gassara présenta alors l'ordre de convocation émanant de l'Empereur et se retira promptement avec son armée.
L'ordre de convocation stipulait que les armées en mission de défense étaient exemptées, mais il garda ce détail pour lui.
Il était évident que l'armée de Dakki, furieuse, allait attaquer ; si le fort tombait, le fief des frères Odosuto serait en danger.
Pour protéger leurs biens, les frères Odosuto n'avaient d'autre choix que de la repousser par leurs propres forces.
Telle était la teneur de l'histoire.
Baldr ne connaissait le nom de la plupart des chevaliers rassemblés, mais tous, eux, connaissaient le sien.
Au final, Baldr finit par boire avec eux jour après jour.
Le comte Gassara Yudiel, « Général de la Conquête du Nord ».
Le comte Wangōgu Manaeta, « Général à la Crinière Dru ».
Tous deux étaient de farouches généraux commandant une centaine de chevaliers chacun, et plusieurs fois plus de fantassins.
Comme convenu, ils divisèrent leurs subordonnés en plusieurs détachements et les firent arriver ici par un long détour, lentement.
C'était pour alléger au maximum la charge sur les vivres de cet endroit.
Les deux contingents, fantassins compris, totalisaient près de mille hommes, aussi cette attention réjouit-elle grandement Düsseldorf.
Par ailleurs,
Le vicomte Ostosa Kurimina, « l'Œil Mauvais ».
Le vicomte Zenas Horeisto, « le Démon Roux ».
Le baron Worubādo Sutoaha, « le Singe Piebald ».
C'étaient des seigneurs locaux, qui amenaient vingt à quarante cavaliers chevaliers et plusieurs fois plus de fantassins.
En outre,
L'ancien instructeur d'arts martiaux de la Garde Impériale, le chevalier Kiri Harifarusu.
L'ancien capitaine de la 1re compagnie des Chevaliers de la Défense de la Capitale Impériale, le chevalier Ekkeru Asutō.
Le chevalier Bantsuren Daié, « Tueur d'Alliés ».
Le chevalier Shindo Esukari, « Chasseur de Têtes ».
C'étaient des hommes d'armes connus dans tout le pays.
Kiri, Ekkeru et Shindo, les trois, saluèrent en souriant en voyant Kāzu.
Ces trois-là résidaient dans la capitale impériale ; sur le point d'être incorporés à l'armée principale, ils firent mine de rien et vinrent jusqu'au château de Rodovan.
Sans même d'écuyers, ils avaient traversé une longue distance à une vitesse effrayante.
***
« Ouahahaha !
Comme je m'y attendais, vous êtes là, Lord Baldr.
J'avais le pressentiment qu'on se rencontrerait.
Ce soir, buvons tranquillement ensemble, voulez-vous ? »
Telles furent les premières paroles du général de la Conquête du Nord, Gassara Yudiel.
En le voyant rire si franchement, on avait l'impression qu'ici et maintenant, il n'y avait rien à craindre hormis le vin et la nourriture.
Les chevaliers affluaient les uns après les autres, mais on se contenta de leur communiquer des informations, sans tenir la moindre véritable conseil de guerre.
Comme toujours, Düsseldorf apaisait et encourageait les habitants, les poussant à redoubler d'efforts pour le bétail et les champs.
Les chevaliers et serviteurs arrivés furent mis à contribution pour la réparation des remparts et la coupe de bois de chauffage, comme pour payer leur pension.
Les pierres empilées à l'extérieur furent ramenées dans l'arène.
Baldr aussi prêta main-forte, supportant la douleur à sa taille.
Des chevaliers de Palzam se seraient offusqués qu'un tel travail ne soit pas digne d'un chevalier.
Peut-être les chevaliers de Goriola ont-ils un tempérament différent, ou bien ceux qui s'étaient rassemblés ici par hasard étaient-ils particuliers.
L'alcool et la nourriture rassemblés étaient consommés dès leur arrivée, et ses deux plus jeunes frères couraient sans cesse dans tous les sens.
Baldr se demandait si cela allait vraiment, mais comme les chevaliers de Goriola ne se plaignaient pas, c'était sans doute acceptable.
Autant s'adapter à leurs usages, se dit-il, et il décida de profiter de l'alcool.
Le général Wangōgu Manaeta n'avait rien à envier à Gassara côté capacité d'alcool, et il en avala des quantités effrayantes.
Il ne semblait pas difficile sur la qualité du vin ; tant qu'il pouvait le gobeleter, ça lui allait.
« Gahahaha !
Je n'ai pas cru une seconde aux idioties comme quoi vous seriez l'incarnation du dieu de la guerre Mada-Verri.
Lord Baldr.
Votre puissance martiale et votre prestance sont l'authenticité même.
Rien qu'à boire ensemble, je sens la force jaillir du fond de mes entrailles.
Vraiment digne du titre de Maréchal de la Coalition.
Allons, allons.
Buvez donc d'abord. »
Le trentième jour du cinquième mois, un écrit d'instructions arriva du commissaire militaire.
Il y était écrit que le détachement rassemblé au château de Rodovan devait partir le premier jour du septième mois, s'emparer du fort de Koruposu, l'utiliser comme base pour prendre la ville de Misura, puis faire mine de marcher sur la capitale royale.
C'était une visée habile.
Le fort de Koruposu avait la taille et la solidité d'un château, mais sa garnison était peu nombreuse.
Ils ne s'attendraient pas à être attaqués, donc avec une grande armée, ce serait facile à prendre.
Et une fois le fort de Koruposu tombé, Misura serait à nu.
La ville de Misura s'était développée de façon remarquable récemment.
On pouvait s'y procurer amplement vivres et butin.
Si l'on fait mine de viser la capitale royale depuis Misura, le camp de Palzam devra simultanément se préparer dans deux directions complètement différentes : le côté Obasu et le côté Misura.
Autrement dit, la force de défense de chaque côté serait réduite de moitié.
« Hmm.
On commence à voir les intentions du commissaire militaire. »
dit Alpharban.
« À première vue, c'est un ordre impitoyable, mais il ne précise ni qui doit commander la prise de Misura, ni combien d'hommes laisser au château de Rodovan, ni qui y laisser.
Il n'y a pas non plus de délai pour la prise du fort de Koruposu, ni d'instructions sur la manière d'attaquer.
En résumé, il nous laisse une grande marge de manœuvre selon notre interprétation. »
Cette nuit-là, le premier conseil de guerre eut lieu.
C'était dans la pièce où s'était tenu un concours de chants, quelque temps plus tôt.
Une vingtaine de chevaliers principaux y étaient réunis.
« L'attaque déchaînée du général Rugarugoa Gesukasu, je pense qu'on peut y résister si on choisit bien le terrain. »
C'était Kiri qui parlait.
« Ce n'est pas qu'il crée du vent ; l'attaque elle-même possède une puissance propre.
S'il s'agissait de vent, il rebondirait sur le sol et nous souleverait, mais celui-ci est différent. »
« Donc il suffit de tenir bon ? »
demanda Alpharban.
« Exactement, comte Tirugeri.
Mais il faut être un gaillard costaud pour l'encaisser.
Ceux qui seraient soufflés ne feraient que gêner ; au final, ce sera une petite élite. »
« Hum.
Donc un endroit avec des pentes des deux côtés ?
Y a-t-il un tel lieu ? »
demanda Alpharban en se retournant.
Ce chevalier était l'un de ceux qui avaient été attachés à la princesse Marueria, fille du duc Argoraido, lors de son mariage avec Alpharban ; il s'appelait Chītoaruno.
Avec un calme impensable pour quelqu'un participant à un conseil de guerre visant à envahir sa patrie, il répondit à la question d'Alpharban.
« Le chemin qu'on doit emprunter pour aller de Seion au fort d'Obasu est exactement un tel endroit.
C'est un lieu appelé la vallée de Padai.
Pour aller de Seion à la capitale royale de Palzam, il y a l'itinéraire via la ville de Raido et celui passant par le fort d'Obasu.
La route par Raido est un détour et ne convient pas à une grande armée ; l'armée d'invasion visera donc le fort d'Obasu.
Ils passeront donc obligatoirement par la vallée de Padai.
Le passage oblige la colonne à s'étirer.
Mais si le bas des pentes de la vallée est doux, le haut est terriblement escarpé.
C'est une falaise où même un singe glisserait et tomberait.
De plus, l'autre côté de la falaise est un terrain si mauvais qu'une armée ne peut s'en approcher pour une attaque surprise. »
Gassara coupa la parole.
« Hmph.
Si on ne peut pas s'approcher, c'est peine perdue.
Et avant ça, comment est-ce ? »
« Oui.
C'est des herbes hautes.
Plus on se rapproche de Seion, plus c'est une plaine sans presque rien pour masquer ; une grande armée serait repérée de très loin.
Plus à l'ouest encore, il y a une chaîne de montagnes rocheuses, mais on n'y passera pas. »
« Mais dans ce cas, même avec peu d'hommes, c'est pareil.
On finit par être repérés.
Alors, il n'y a qu'à percer un chemin jusqu'au général de la Cupidité avec toutes nos forces. »
C'est le général Wangōgu qui émit une objection.
« Gassara.
Si tu fais ça, le général de la Cupidité utilisera l'armée de Goriola comme bouclier.
Nous en viendrions à charger Sa Majesté l'Empereur. »
Pendant un moment, les chevaliers de Goriola échangèrent divers avis.
Baldr, placé à la place d'honneur inattendue, écoutait en silence.
Il entendait, mais peinait à en saisir le sens.
N'était-ce pas un conseil de guerre pour envahir Palzam sur ordre impérial ?
Alpharban, quand il avait invité Baldr ici, avait dit vouloir agir en chevalier.
Mais Alpharban restait un chevalier de l'Empire de Goriola, et ses choix étaient par nature limités.
Un chevalier sans loyauté envers son seigneur n'est pas un chevalier.
Surtout dans l'Empire de Goriola, où l'autorité de l'Empereur est extrême.
Son édit est dit sacré et inviolable.
Y désobéir entraînerait l'extermination du clan.
Que signifiait donc cette discussion ?
Ce n'était pas seulement Alpharban.
Baldr ne comprenait pas sur quel pied tout le monde discutait.
« Ça ne veut pas se décider.
C'est 어쩔 수 없다.
Écoutons l'avis du commandant en chef. »
Quand Alpharban dit cela, tous tournèrent les yeux vers Baldr.
Quoi ?
Commandant en chef ?
De quoi parle-t-il ?
Je me demandais pourquoi on me mettait à cette place étrange, mais je pensais que c'était par respect pour l'aîné.
Comment pouvaient-ils imaginer que je commanderais cette armée ?
Légèrement troublé, Baldr dit :
« Je ne peux pas commander une armée de chevaliers de Goriola qui envahit le territoire de Palzam. »
Alpharban se leva, posa son poing droit sur sa poitrine gauche, et dit :
« Pardon pour l'omission, mon Entorante.
J'aurais dû le dire clairement.
Nous ne considérons pas cette guerre comme une invasion de Palzam par Goriola.
Nous avons nous aussi levé la main pour l'alliance militaire, et nous ne l'avons pas baissée.
Alors Palzam est notre allié, rien d'autre qu'un ami.
Où est l'honneur d'un chevalier qui tranche soudain le dos de son allié ?
L'ennemi, c'est le général de la Cupidité et l'armée de Shinkai.
Nous voulons nous battre selon l'honneur du chevalier, et faire respecter la bonne foi de l'Empire de Goriola.
D'ailleurs, quand je me suis rendu à Palzam en renfort, j'ai touché du doigt une partie de la réalité de ce pays.
Contrairement au nôtre, prendre la capitale royale ne signifie pas conquérir le pays.
À Palzam, de puissants seigneurs ont bâti des villes à une densité effrayante, et cela s'étend sans fin vers le sud.
Même avec douze mille hommes, on ne parviendrait pas à toutes les soumettre.
Quant à gouverner en conquérant sur le long terme, c'est tout à fait impossible.
Mais sans prendre toutes ces villes, on n'a pas conquis Palzam.
En d'autres termes, Goriola ne peut annexer Palzam.
Ce qu'une grande armée obtiendrait par une attaque sournoise, c'est une vengeance sanglante.
Notre pays serait condamné à se battre contre Palzam pour l'éternité, et s'épuiserait.
Nous ne devons pas laisser notre pays emprunter une telle voie.
Même s'il faut en venir à se battre entre nous.
Wajido Entorante Baldr Roen.
Je vous en prie, guidez-nous. »
Les autres chevaliers se levèrent aussi, posèrent la main droite sur la poitrine gauche, et baissèrent la tête devant Baldr.
Baldr ressentit un choc comme si un énorme bloc de roche s'était abattu sur son crâne.
Se battre selon l'honneur du chevalier.
C'est facile à dire.
Mais ici, cela signifie mener une guerre qui va à l'encontre de l'ordre impérial du souverain.
Une chose pareille, c'est impossible.
Alors que Baldr était comme paralysé par la stupeur, Alpharban continua :
« C'est d'une présomption extrême, mais Sa Majesté l'Empereur pourrait être sous le coup d'une manipulation mentale.
Les anciens et les grands nobles aussi.
Ceux qui sont entrés dans le grand carrosse noir ont l'esprit manipulé.
C'est difficile à croire, mais au vu des diverses informations, nous en sommes venus à considérer cela comme un fait.
Heureusement, si ceux qui sont entrés dans le grand carrosse noir sont le cerveau de ce pays, ils ne sont qu'une infime minorité.
Ils y semblent être entrés presque selon l'ordre de rang ; ainsi, les nobles de rang inférieur au marquis de Vodres ne sont pas manipulés.
Cela signifie que les commandants sur le terrain de l'armée principale de Goriola, partie de la capitale, sont sains d'esprit, et cherchent sans doute l'occasion d'arrêter cette guerre stupide.
Le fait que le commissaire militaire nous laisse une liberté d'action en est probablement la raison.
De même, les anciens et grands seigneurs qui étaient hors de la capitale ont échappé au malheur du carrosse noir.
Il suffit de leur donner un déclencheur.
Alors eux aussi bougeront. »
Mais ça ne se passera peut-être pas comme ça.
Ces hommes pourraient mourir au combat, être couverts de l'infamie de traîtres, et leurs clans exterminés.
C'est même l'issue la plus probable.
Et pourtant, ils parlent de vaincre l'armée de Shinkai ?
Peut-on vraiment prendre une telle résolution ?
Qu'est-ce qui permet de prononcer les paroles qu'Alpharban vient de dire ?
Ne suis-je pas en train de me faire avoir par toute cette bande ?
Cette pensée même lui traversa l'esprit.
La pensée suivante qui monta dans la poitrine de Baldr fut une ardente conviction : « Et si on me trompe, tant pis. »
Plutôt que de douter de la vérité de ces mots, ne vaudrait-il pas mieux se faire tromper et mourir ?
Au moment où sa résolution se fixa, ses pensées confuses devinrent limpides.
Baldr, décidé, fit signe de la main pour que tous s'assoient, et réfléchit en silence.
La condition de victoire de cette guerre, c'était bien de vaincre le général de la Cupidité.
Il envisagea une façon de se battre avec toutes les forces rassemblées ici.
Impossible.
En bataille d'armée contre armée, aucune voie de victoire n'apparaissait.
Et puis, pour les soldats qui ne font qu'obéir aux ordres, il voulait qu'ils empruntent le chemin le moins dangereux possible.
Il n'y avait qu'à ramener ça à un duel collectif, un contre plusieurs.
Pour cela, il fallait apparaître soudain près du général de la Cupidité et le provoquer en duel.
Où est-ce possible ?
Mais s'il y a trop de monde, ce ne sera pas considéré comme un duel.
Combien de personnes au maximum pour qu'un duel tienne ?
Ayant trouvé sa réponse, Baldr ouvre les yeux et prend la parole.