Le traitement réservé à la résidence des Linzt était bon au point d'en être déconcertant.
Le comte Linzt accueillait Baldr, sauveur de sa vie et vaillant héros au nom retentissant, en invité d'honneur.
Les gens de maison servaient de tout cœur le sauveur de leur maître.
Les hauts vassaux du domaine de Linzt se succédaient, apportant des cadeaux.
Outre des armes, des vêtements et des joyaux de haute qualité, on offrit même de grands meubles, au point de se demander où l'on pourrait bien les emporter.
Pour l'armure et le manteau, il décida d'accepter avec reconnaissance des pièces sobres.
Les quelques épées reçues étaient trop magnifiques.
Pour le voyage d'un vieillard qui part pour mourir, la vieille épée usée qu'il possédait déjà convenait parfaitement.
Il demanda au comte Linzt de garder les objets qu'il ne pouvait emporter et de les transmettre aux siens de la maison Tersia.
Le comte Linzt accepta volontiers.
Un jour où la santé de Baldr était pleinement rétablie, le comte Linzt, Simon Epibares, changea de vêtements, composa son maintien et adressa ses salutations à Baldr.
« Seigneur Baldr Röen.
Je tiens à vous exprimer ma plus profonde gratitude pour vos exploits.
Je l'avais adopté, jugeant que c'était un homme de valeur, mais c'était un ver dans le corps du lion.
C'est par ma faute que vous et le seigneur Julan avez été entraînés dans ce danger, et je m'en excuse sincèrement.
Nous étions en situation désespérée, mais grâce à votre prodigieux courage, nous nous en sommes tirés sans une égratignure.
Voici mon fils aîné et héritier, Werner.
À ses côtés, son épouse, Helena.
Tous deux vous adressent également leurs remerciements.
La maison Epibares n'oubliera ni sa gratitude ni son amitié envers vous.
Nos portes vous seront toujours ouvertes.
Si notre maison peut vous être utile, n'hésitez pas à nous le faire savoir.
Ceci est, pour l'heure, une modeste marque de notre reconnaissance.
Daignez l'accepter. »
Et, s'inclinant aux côtés de son fils et de sa belle-fille, il désigna la table voisine où s'élevaient des piles de grandes pièces d'or enveloppées dans un tissu de qualité, posées sur un plateau.
Une grande pièce d'or équivalait à dix pièces d'or ordinaires.
Celles qui se trouvaient sous ses yeux en comptaient environ cent.
Baldr accepta les remerciements et promit à son tour son amitié, mais refusa l'or.
D'ailleurs, cette attaque visait non seulement le comte Linzt de la part d'Oswald, mais aussi Baldr et Julan de la part de la maison Koendera.
On pourrait même dire que ce sont les éclaboussures de l'eau qui tombait sur Baldr et Julan qui ont atteint le comte Linzt.
Mais le comte Linzt insista :
« Non.
Ce n'est pas ainsi.
D'après l'interrogatoire des survivants, Oswald complotait depuis longtemps avec la maison Koendera pour usurper la succession.
Si vous n'aviez pas été là, nous aurions perdu la vie.
C'est parce qu'ils ont mené leur complot alors que vous étiez présents que j'ai été sauvé.
Le fait que je vive encore est bien grâce à vous.
De plus, une fois offerte, une offrande ne peut être reprise. »
Devant cette insistance, Baldr demanda qu'on les remette à la maison Tersia.
« Hmm.
Désintéressé et loyal à sa maison, voilà qui est admirable.
Mais, seigneur Röen.
Si cet or est transmis à la maison Tersia, le monde croira que le comte Linzt a fait un don considérable à la maison Tersia.
Même tenu secret, une telle chose finit toujours par se savoir.
On me considère plus comme un marchand que comme un chevalier.
Un marchand ne fait pas de dons sans contrepartie.
La maison Tersia risquerait d'être soupçonnée sans raison.
Seigneur Röen.
La maison Tersia sera récompensée d'une autre manière, c'est certain.
Je vous en prie, gardez cet argent pour vous. »
Face à tant d'insistance, Baldr n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
Toutefois, une telle somme ne pouvait être transportée ; il proposa donc de recevoir cent mille geils pour l'instant, et le reste au besoin.
« Très bien, cela convient.
Dans ce cas, il se peut que vous ne puissiez venir vous-même et que vous envoyiez un mandataire.
Il vaudrait mieux convenir d'une méthode pour vérifier qu'il s'agit bien de votre envoyé. »
Baldr demanda une pierre à encre et du papier.
Le papier présenté était un parchemin d'une qualité exceptionnelle.
Extrêmement blanc, fin et lisse.
Il ne dégageait pas l'odeur désagréable propre au parchemin.
Baldr ne sut dire de quel animal provenait cette peau.
Lorsque la pierre à encre arriva, il y trempa l'index de sa main droite, puis le frotta contre l'index de sa main gauche.
Puis il pressa ses deux index sur le papier.
En relevant les doigts, deux empreintes digitales y restèrent imprimées.
Sous le regard intrigué du comte Linzt, il expliqua :
Le dessin des doigts diffère pour chaque individu.
Dans les pays du centre du continent, on appelle "empreinte digitale" le fait de tremper son doigt dans du vermillon pour l'apposer à la place d'un sceau.
Puisque deux empreintes identiques n'existent pas, c'est un bon moyen de vérifier l'identité d'une personne.
Si quelqu'un se présente avec la même empreinte digitale que celle-ci, je vous prie de lui remettre les objets confiés.
Il est possible de perdre un doigt au combat, mais en laissant l'empreinte des deux index, gauche et droit, il n'y aura pas de problème.
Le comte Linzt manifesta un vif intérêt, apposa sa propre empreinte, fit faire de même à ses gens de maison pour les comparer, et dit :
« Je vois.
Chacun est remarquablement différent.
Hmm.
Le "Chevalier du peuple" a donc aussi de la ressource en matière de ruse. »
Et il rit.
Cette connaissance, Baldr l'avait apprise d'Aidra dans le jardin ensoleillé.
Pendant l'année et demie où elle avait été mariée dans la maison Koendera, Aidra avait acquis des connaissances assez rares, et Baldr en avait souvent été surpris.
En y repensant, une idée lui traversa l'esprit.
Le "double tourbillon" dont Gienzara avait parlé en mourant ne désignerait-il pas une empreinte digitale ?
Il en fit part au comte Linzt.
« Mmh.
En effet.
Cela signifierait donc que quelqu'un possède une empreinte digitale en forme de double tourbillon.
On cherche cette personne.
Ou bien on cherche un acte ou un serment sur lequel a été apposée une telle empreinte.
Ce doit être quelque chose dans ce genre. »
Baldr répondit que, d'après les paroles de Gienzara, ce dernier ne semblait pas connaître l'existence des empreintes digitales.
Le comte Linzt acquiesça :
« C'est certain.
Il demandait ce qu'était un "double tourbillon".
Donc, quelqu'un d'autre que les gens de Koendera cherche une personne ou une lettre en se servant de l'empreinte digitale comme indice.
Et Koendera veut les devancer. »
Baldr comprit jusque-là, mais ne put aller plus loin dans ses déductions.
Réfléchir longuement aux menus détails n'était pas son genre.
Il se souciait un peu que les malfaiteurs aient manifesté de l'intérêt pour la lettre d'Aidra, mais celle-ci était morte de toute façon.
D'ailleurs, Baldr connaissait bien la façon de penser d'Aidra.
Si la princesse Aidra avait eu connaissance d'une affaire grave, elle ne l'aurait pas écrite uniquement dans une lettre pour lui.
C'eût été détourné, lent et trop dangereux.
Elle aurait sans doute consulté son frère, ou le seigneur Julan, ou encore Sidermont.
Sa lettre à lui ne devait contenir que des choses qui n'avaient de sens que pour lui.
C'est ce qu'il conjectura, et il cessa de se préoccuper de la lettre.
D'ailleurs, Aidra, qui n'avait pas mis le pied hors du château depuis son retour de Koendera, comment aurait-elle pu quoi que ce soit savoir ?
À Tersia se trouvaient plusieurs sages dont la sagesse dépassait de loin l'entendement de Baldr.
Il ne pensait pas qu'il y ait là une place pour lui.
2
Il flâna parmi les étals pour la première fois depuis longtemps.
Pas seulement pour regarder.
Il achetait çà et là des mets inhabituels et les mangeait sur le pouce.
À la résidence des Linzt, le soir on servait des mets rares en abondance, et le matin des plats sains et faciles à avaler.
Cet accueil n'avait rien de 부족, mais la nourriture des étals avait une saveur à part.
Puisqu'il était venu jusqu'à Linzt, il comptait bien en manger autant que ses forces le permettraient.
« Yo.
Patron.
T'as l'air en forme. »
Une voix l'interpella par derrière ; il reconnut la présence.
C'était Juruchaga, le "Charognard".
« Dis, offre-moi un truc. »
Comme il le réclamait, Baldr acheta deux portions d'un mets appelé "grillé pressé" à l'étal suivant et lui en tendit une.
Comme c'était difficile à manger en marchant, ils s'assirent au bord du canal.
Juruchaga vint s'asseoir à côté de lui.
« Achi, achi, achi.
C'est bon, ce truc. »
C'était la première fois qu'il en mangeait.
On étalait finement en cercle une pâte de farine délayée dans l'eau, on la cuisait, on la pliait en deux.
À l'intérieur était glissé un mélange de fruits de mer frais juste grillés, enduits de miso additionné de sucre et d'épices.
L'odeur du miso chauffé était terriblement appétissante.
C'était servi sur une grande feuille d'arbre.
La feuille ne servait apparemment que d'assiette, mais son parfum frais et tendre ajoutait une saveur assez raffinée.
Baldr imita Juruchaga, croqua dedans à pleines dents et s'exclama : « Oh, c'est bon. »
Un sourire lui vint naturellement.
« J'vais t'chercher de l'amazake.
File-moi la monnaie. »
Il prit la petite monnaie, fourra le reste de son grillé pressé dans sa bouche d'un coup, sauta sur la berge et disparut dans la foule.
Quand Baldr eut fini son grillé pressé, Juruchaga revint avec un bambou fendu servant de bol, rempli d'amazake brûlant.
« Tiens. »
Il lui en tendit un, puis sorti quelque chose de sa poche.
C'était un chiffon roulé en boule, d'où s'échappaient de la vapeur et une odeur appétissante.
« Des patates, plein de légumes.
Fait bouillir, écrase grossièrement, mélange.
On façonne en longs bâtons comme ça.
On passe à la poêle, un peu de sel, c'tout.
Mais c'est drôlement bon. »
Il le posa entre eux tout en parlant.
Tous deux en grignotèrent en sirotant lentement leur amazake.
« T'aurais pas cru que je sauterais du côté de la falaise, hein ? »
Si, je ne m'y attendais pas, répondit Baldr.
« Sauter en bondissant le long de cette falaise, c'est dingue, t'as pas pensé ? »
Si, j'ai trouvé ça impressionnant, répondit Baldr.
« Ouais ouais, je suis un génie ?
M'en fiche.
Si tu me compliments autant, je sais plus où me mettre.
Mais en fait, tu sais.
J'avais une frousse bleue.
Pourtant, je l'ai fait à en crever.
"J'peux pas, c'impossible, j'vais mourir", j'me le disais à moitié, mais je me suis forcé à me dire "moi, j'peux".
J'ai réussi, et je me suis dit : "Moi, je suis fort". »
C'est pareil pour le combat d'un chevalier, dit Baldr.
Juruchaga le regarda avec un air surpris, puis :
« Héé.
C'est ça.
Ce que je fais, ce que font les chevaliers, c'est la même chose, hein. »
L'amazake semblait contenir un ingrédient secret, une stimulation particulière qui réchauffa bien son corps.
Toutes sortes de barques allaient et venaient sur le canal.
Les vagues qu'elles soulevaient n'avaient pas le temps de s'aplanir.
Et soudain :
« Kyaaaaaaah ! »
Un cri perça l'air.
De l'autre rive, un petit enfant dévalait la berge en roulant.
Le cri venait d'une femme, sans doute la mère.
Plouf. L'enfant tomba dans le canal avec un bruit d'eau.
Il se débattit, barbota, puis commença à couler.
Baldr se leva et se mit à courir.
Mais Juruchaga fut plus vite : il jaillit, prit une accélération prodigieuse et plongea dans la rivière.
Il.progressa sous l'eau grâce à l'élan de son saut et saisit l'enfant presque immédiatement.
Ils refirent surface près de la rive opposée.
Juste devant eux, une barque chargée de marchandises fonçait.
Le batelier, ayant vu l'enfant tomber à l'eau, avait viré de bord vers la rive.
C'était précisément sur cette nouvelle trajectoire que Juruchaga remontait avec l'enfant.
Juruchaga tenta désespérément d'éviter la barque.
Mais l'enfant se débattait dans ses bras, si bien qu'il n'avançait plus qu'à la vitesse d'un escargot.
L'étrave de la barque était sur le point de les percuter.
Juruchaga serra l'enfant contre lui et ferma les yeux.
Mais le choc ne vint pas.
Baldr avait plaqué horizontalement un gros madrier contre l'étrave de la barque, la forçant violemment à changer de cap.
Au milieu des éclaboussures, on entendit un grincement sinistre, le bois qui craque.
La barque, repoussée de force, hurlait littéralement.
On la vit s'écarter visiblement de la rive.
Baldr lâcha le madrier de l'étrave et le présenta devant Juruchaga.
Accroche-toi.
Dit-il.
Juruchaga, tenant toujours l'enfant, s'agrippa au tronc.
Baldr les tira tous les deux vers la rive en ramenant le madrier.
Ils furent hissés sur la berge d'une traite.
La femme, vraisemblablement la mère, récupéra l'enfant dans ses bras, pleurant tout en remerciant.
Juruchaga, sauvé par Baldr, lui demanda :
« Pourquoi le patron est-il sur cette rive ? »
Baldr expliqua qu'il avait confié le plongeon à Juruchaga, plus agile, et qu'il avait lui-même traversé en sautant sur trois barques successives.
Sur la berge se trouvait justement un madrier de la bonne taille ; il l'avait arraché et l'avait utilisé pour dévier la barque dangereuse.
En entendant cette explication, Juruchaga fixa le madrier intensément.
Baldr dit :
Bien sûr.
Il faut le remettre à sa place.
Et il enfonça le madrier dans l'eau avec un grand plouf.
C'était un pieu d'amarrage, servant à attacher les câbles de proue des barques.
Pour retenir les embarcations contre le courant, il n'était pas fait pour s'arracher facilement.
« Quelle force monstrueuse.
En plus, sauter de barque en barque sur le coup, c'est pas donné à tout le monde. »
S'émerveilla-t-il.
Baldr répondit :
Oui.
Je me suis dit "j'peux pas", à moitié, mais je me suis répété "moi, j'peux".
J'ai essayé, et ça a marché.
Je me suis dit : "Moi, je suis fort". »
En entendant cela, Juruchaga éclata de rire.
Puis il éternua, se mouchra bruyamment.
Et rit à nouveau.
Un marchand bienveillant ramassa du bois mort et fit un feu de camp.
Les gens alentour apportèrent chacun ce qui pouvait servir de combustible.
Juruchaga, sans la moindre gêne, se mit nu, tordit ses vêtements pour les sécher et se réchauffa au feu.
La femme était bien la mère.
Elle dévêtit l'enfant, l'essuya, retira son propre manteau et l'enveloppa tout entier dedans.
Seule la tête de l'enfant dépassait, près du feu.
Blotti contre sa mère, il semblait d'abord chatouillé, mais se mit bientôt à piquer du nez, dormant par à-coups.
Autour du feu de camp, les gens s'attroupèrent, se réjouissant que l'enfant soit sain et sauf, et s'enthousiasmèrent pour les exploits de Juruchaga et Baldr.
Des marchands de thé, d'alcool et de nourriture s'approchèrent et firent discrètement leur commerce.