« On se demande si les bêtes qu'on mène à l'abattoir ressentent la même chose. »
Balldr avait eu cette pensée impolie.
Il se dirigeait maintenant vers la capitale impériale de Goriola, ce pays qu'il avait tant refusé de visiter.
Même l'entrain d'Yueitan à vouloir avancer lui était insupportable.
C'avait été une erreur de tergiverser ainsi dans la capitale de Palzam.
Il aurait dû rentrer aux confins au plus vite.
C'est le b.a.-ba : qui rate le moment de se retirer s'attire des ennuis.
Quelle bêtise.
Depuis qu'il n'avait plus pu éviter ce voyage en Goriola, la pensée de Balldr tournait invariablement au noir.
Tout en se disant qu'il ne fallait pas, il ne pouvait s'empêcher de regretter d'avoir trop vécu.
Pourtant, la position de Balldr était l'exact opposé du tragique.
Il avait reçu une invitation personnelle de l'Empereur de Goriola et était accueilli en hôte d'État dans la capitale.
Durant son séjour, le mariage de la maison Fafalen et de la maison Argoraid était prévu, et Balldr y assisterait en tant qu'invité d'honneur du côté Argoraid.
C'était une situation des plus glorieuses.
Mais ce n'était valable qu'aux yeux du monde ; pour Balldr lui-même, affronter seul mille bêtes magiques aurait été préférable.
Au final, impossible de savoir si la relation entre Kazu et Doriatesa avait progressé.
Ils se voyaient fréquemment sous les yeux de Balldr.
Plus exactement, Kazu étant constamment aux côtés de Balldr, Doriatesa le rencontrait forcément quand elle venait voir ce dernier.
Pourtant, aucune atmosphère particulièrement douce ne régnait entre eux.
D'ailleurs, imaginer Kazu dégageant une telle douceur relevait de la gageure.
Pendant ce temps, des émissaires de Goriola s'étaient présentés chez Balldr à maintes reprises.
Depuis que la dernière princesse impériale, Sheruneria, avait épousé le roi de Palzam, Juranto, les envoyés gorioliens fréquentaient assidûment le palais royal.
L'an dernier, une alliance militaire et un accord commercial avaient été conclus, rien d'étonnant donc à ce va-et-vient intense.
Ces émissaires s'étaient aussi rendus chez Balldr.
Au début, de simples visites de courtoisie, mais au fil des venues, la conversation avait dérivé vers une invitation de l'Empereur à recevoir Balldr comme hôte d'État, et avant qu'il ne s'en rende compte, il s'était retrouvé dans une situation où refuser était impossible.
Balldr maniait l'épée comme guerrier ; son vis-à-vis maniait les mots comme diplomate.
C'était une bataille perdue d'avance ; s'il ne voulait pas perdre, il n'avait qu'à battre en retraite avant le combat.
Mais il ne l'avait réalisé que lorsque tout était déjà trop tard.
***
Les raisons pour lesquelles Balldr ne voulait pas aller dans la capitale de Goriola seraient difficiles à expliquer à autrui.
Pour faire simple : il supportait mal qu'on le traite en héros d'une façon si déconnectée de la réalité.
Qui plus est, les dames de la capitale semblaient le regarder, lui et les siens, comme s'ils étaient les protagonistes d'une grande romance.
Lorsqu'il l'avait su, il avait juré de ne jamais y mettre les pieds.
Pourtant, quel cortège tapageur.
Vingt-huit voitures.
Dont vingt-trois appartenaient à la maison Argoraid.
Doriatesa ne montait pas en voiture ; elle chevauchait son kuruzuka à la gauche de Balldr.
Son visage rayonnait.
L'instruction des femmes officiers progressait à merveille et s'était achevée en mai.
Le retour en Goriola étant prévu pour la mi-juin, les émissaires l'avaient pressé de les accompagner, et il avait fini par céder.
La distance entre la capitale de Palzam et celle de Goriola atteindrait environ trois cent vingt koku-ri.
Selon l'itinéraire, elle pouvait dépasser quatre cents.
Pourtant, Balldr, Kazu et Juruchaga seuls auraient pu la couvrir en une trentaine de jours.
Ce n'était qu'une question de distance ; le voyage réel ne suivrait pas ce rythme.
Qui plus est, on avait prévu un itinéraire très détendu pour ménager la santé de la mariée, comptant environ quatre-vingts jours.
La mariée était la princesse Mareria.
Mareria était la fille du comte Graybaster, sœur utérine de Shantirion.
Du temps où Balldr dormait encore, Alfaraban avait remarqué Mareria venue rendre visite avec Shantirion.
Alfaraban s'entendait déjà à merveille avec Shantirion, si bien que le projet de mariage avait avancé tambour battant.
Informé, le duc d'Argoraid avait jugé que la maison du comte Graybaster n'était pas à la hauteur des Fafalen ; il avait donc accueilli Mareria dans la branche principale des Argoraid pour la marier de là.
Début mai, l'intendant des Fafalen avait accompagné l'émissaire venu à Palzam, livré dix voitures de cadeaux aux Argoraid et formulé la demande en mariage.
Et le douze juin, le cortège avait quitté la capitale.
Des émissaires du royaume de Palzam vers l'empire de Goriola faisaient aussi partie du voyage.
Pour aller de la capitale à l'autre, passer par le pays de Gaineria était la route habituelle.
Gaineria, Palzam et Goriola étant liés par une alliance militaire et un accord commercial, leur relation se resserrait ; c'était logique.
Mais ce voyage passait par Seion et Tyura.
Officiellement pour inspecter la situation réelle des deux pays, mais la vérité était ailleurs.
Alfaraban avait formellement ordonné de ne pas passer par Gaineria.
Ce n'était pas seulement Alfaraban qui avait convoité Mareria.
Le général Jog Ward la voulait aussi.
« Hé, clinquant.
Toi, tire-toi.
La sœur du petit maniaque, c'est moi qui l'épouse. »
Voilà ce qu'avait dit Jog.
« Clinquant » désignait Alfaraban, « petit maniaque » Shantirion.
Pour l'anecdote, Killy Halifals était surnommé « petite moustache ».
Apparemment, Alfaraban et Jog avaient tiré l'épée dans la chambre où dormait Balldr.
Balldr, en entendant le récit, avait été sidéré : que faisaient-ils pendant qu'un homme dormait à côté ?
Si Mareria passait par Gaineria, le général Jog Ward l'enlèverait sans aucun doute.
Alfaraban l'avait affirmé, interdisant le passage par la zone d'influence de Gaineria.
Les émissaires avaient ri de cette inquiétude excessive : quand bien même les deux pays étaient alliés, nul haut noble n'oserait enlever une fiancée.
Mais Balldr savait que Jog était exactement capable de pareil forfait.
L'analyse d'Alfaraban était juste.
Avec une telle troupe, trouver le gîte était un casse-tête ; les émissaires précurseurs avaient dû solliciter l'hébergement auprès de nombreuses maisons nobles.
Mais ces démarches créaient aussi des échanges entre nobles de pays différents, approfondissant les relations internationales.
Inévitablement, le cortège ne passa que par de grandes villes.
Les gens de Seion et Tyura furent stupéfaits par le faste de ce palanquin pour un simple mariage entre nobles de deux grands pays du Nord et du Sud.
Ils restèrent bouche bée devant les tenues magnifiques des chevaliers des deux maisons et leur procession martiale.
On pouvait dire qu'on leur montrait crûment que les deux grandes puissances du Nord et du Sud s'étaient donné la main.
Simultanément, on chuchotait pour savoir qui était ce vieux chevalier qui recevait les honneurs les plus grands dans le cortège.
L'émissaire de Palzam traitait Balldr, bienfaiteur du pays et maître du roi, avec le plus grand respect.
L'émissaire de Goriola, de son côté, traitait naturellement Balldr, hôte d'État de l'Empereur, comme supérieur à une simple procession nobiliaire.
Ce voyage fit connaître le nom de Balldr Loen dans les deux pays de Tyura et Seion.
Juruchaga s'écartait souvent de la procession pour aller on ne sait où.
Il disparaissait parfois pendant plusieurs jours.
Il menait sans doute encore quelque enquête.
« Quel bonheur de pouvoir à nouveau voyager avec vous, Balldr-dono. »
Shantirion, à la droite de Balldr, venait de le dire.
Il assistait au mariage en tant que représentant du duc d'Argoraid.
Non, c'est parce que Doriatesa-dono est là que tu t'amuses, songea Balldr, et l'instant d'après, réalisant la mesquinerie de cette jalousie, il en éprouva du dégoût.
Au cours de ce voyage, Balldr et Kazu rencontrèrent par ailleurs Andon Shiburuni, le bienfaiteur de Kazu.
Cette nuit-là, Balldr put entendre les exploits martiaux de son maître, Kantoruedda.
***
Au moment de quitter la résidence Tod, tous les domestiques vinrent les saluer.
Le chef des chambellans, les chambellans et les pages.
Les valets.
La chef des femmes de chambre et les femmes de chambre.
Le chef cuisinier et le personnel de cuisine.
Le personnel des écuries.
Les jardiniers.
Balldr appela chacun par son nom, regrettant la séparation.
Le vrai maître de cette maison l'avait déjà perdue.
La grâce n'ayant pas encore réduit sa peine, il restait incarcéré.
Après la guerre contre Shinkai, les complices furent jugés.
Le duc Fargo et le duc Ejite furent exécutés avec leurs familles, les droits patrimoniaux des parents restants furent fortement restreints.
La famille du comte Grismo vit ses biens confisqués et fut exécutée.
Les espions infiltrés à la cour furent démasqués, interrogés et exécutés.
Le médecin de cour qui avait empoisonné le roi précédent fut condamné à mort et sa maison dissoute.
L'intendant qui avait empoisonlé le général Napara Fujimo fut aussi condamné à mort après enquête.
C'était inévitable.
Leurs crimes étaient trop graves.
On ne pouvait pas ne pas les punir.
Le comte Zenburuji, chef de la maison Tod, le médecin et l'intendant, ainsi que les chevaliers de la garde qui avaient attaqué Juranto, Balldr se souvenait qu'ils étaient montés dans une grande voiture noire.
Mais il ne se rappelait ni qui ils y avaient rencontré, ni ce qui leur était arrivé.
En croisant cela avec les comportements étranges de rois et ministres de Tyura et Seion ayant pris la même grande voiture noire, on ne pouvait qu'en déduire que quelque chose, à l'intérieur, manipulait les cœurs et les mémoires à volonté.
Certains grands nobles et ministres restaient sceptiques sur ce point.
Ils affirmaient qu'il était impossible de contrôler les cœurs à loisir.
Quoi qu'il en soit, le crime restait un crime et devait être jugé.
Quelles qu'en fussent les circonstances ou les raisons, chacun doit répondre de ses actes.
Pour ce qui est du comte Zenburuji, soit Bari Tod, le frère cadet de Bari, Sawarinkwizgar Tod, sa tentative était restée à l'état de tentative.
Il avait mené ses hommes attaquer le prince héritier Juranto, sans parvenir à lui infliger la moindre blessure.
Néanmoins, le fait de l'attaque était avéré ; Juranto avait donc rédigé un scénario : confiscation de la majeure partie des terres, peine de mort pour l'intéressé, mais grâce à l'avènement du nouveau roi, la peine serait réduite.
Certains s'y opposaient.
Une partie des ministres et les grands nobles derrière eux.
Leur but : discréditer l'autorité de Bari Tod à la cour en brandissant le crime de son frère.
Nul ne doutait que Bari Tod était lourdement utilisé par le roi Juranto.
Au conseil privé aussi, la position de Bari Tod s'était renforcée.
Des gens que cela déplaisait cherchaient des prétextes pour prolonger son incarcération.
Mais la grande victoire dans la guerre inter-nations avait considérablement consolidé la position politique de Juranto.
Le comte Zenburuji serait bientôt libéré.
Il serait assigné à résidence dans son manoir.
Le titre passerait à l'aîné, et une occasion de réhabilitation finirait par lui être offerte.
Ce traitement généreux contenait une récompense pour les mérites politiques de Bari Tod.
À l'origine, avec l'incarcération du comte, la résidence aurait dû être fermée, les domestiques interrogés puis contraints de partir, portant la honte d'avoir servi une maison de traîtres.
Mais parce que Balldr avait continué d'y résider, ils avaient été sauvés de cette ignominie.
Balldr, après tout, avait mené les armées des trois pays en tant que maréchal allié sans précédent dans l'histoire, et vaincu la puissante armée de Shinkai.
Pas seulement.
Attirés par sa vertu, le grand général de Gaineria, Jog Ward, Alfaraban venu en renfort de Goriola, et Killy avaient séjourné dans ce manoir.
Qui plus est, de hauts officiers comme Siderumont ou Shantirion s'y rendaient fréquemment pour y planifier la stratégie.
D'innombrables responsables de départements venaient y solliciter les directives de Balldr.
Ce manoir avait été l'un des points d'appui de la guerre qui avait défendu la patrie contre l'invasion de la grande puissance Shinkai.
Les domestiques avaient pu vivre leurs derniers jours ici avec fierté et joie.
Le manoir fermerait en même temps que Balldr en partirait.
Les plus âgés prendraient leur retraite.
Les autres avaient déjà une destination.
Tous sauf Kamura.
Le général Jog Ward de Gaineria avait fait une proposition à Kamura.
Pourquoi l'avoir refusée, demanda Balldr.
Ce cuisinier grincheux répondit :
« La proposition du général Jog me touche aux larmes.
Mais Gaineria est le pays où la nourriture est la plus mauvaise du continent.
Impossible d'y exercer mon art.
Autant accompagner le général Balldr aux confins, c'est encore mieux. »
Déconcerté par cette étrange réplique, Balldr avait répondu qu'il continuait son voyage errant et n'avait pas le statut pour employer un cuisinier.
« Alors, j'aiderai aux cuisines de l'orphelinat de Bari Tod-dono en attendant ce jour. »
Un homme qui disait toujours des choses incompréhensibles.
Face au respect que lui portaient le chef des chambellans et tous les domestiques, Balldr ressentit une gêne tenace.
L'idée ne le quittait pas : s'il n'était pas venu dans ce pays, le comte Zenburuji n'aurait peut-être jamais été ciblé par les machinations de Shinkai.
Il éprouvait aussi des regrets envers le comte Zenburuji.
Son cœur se serrait en pensant aux chevaliers Nido et Fusuban, morts au combat.
Les soldats ayant participé à l'attaque avaient eu les poignets tranchés par Kazu.
Eux aussi avaient vu leur peine réduite et la vie sauve, mais comment vivraient-ils désormais ?
Bari Tod avait dit qu'il s'en occuperait.
Mais c'était une chose, cela une autre.
Ce qui est fait est fait, on ne peut l'effacer.
S'il y a quelque chose à faire, on le fait.
S'il n'y a rien à faire, on n'a d'autre choix que d'accepter et de lâcher prise.
Puis d'enfermer regrets et tourments au fond de soi, et de vivre la vie de ce jour.
Balldr adressa un large sourire aux domestiques, les remercia pour l'agréable séjour et leur fit ses adieux.
Les prêtres adjoints Kuri et Shima, en service au temple du « Bas-Quartier », étaient aussi venus les saluer.
Les enfants de l'orphelinat n'avaient pas été amenés.
Ils s'étaient tant attachés à Balldr que le départ lui était douloureux.
« Nous n'avons pas dit aux enfants que le général Balldr partait en voyage.
Nous vous prions de revenir un jour dans cette capitale, pour leur montrer votre visage. »
Les paroles du prêtre Kuri étaient empreintes de chaleur.
***
À présent, le cortège descendait la montagne et faisait halte au bord du lac.
La nuit précédente, il avait logé au château de Kobushi.
C'était un point stratégique au sud de la capitale impériale de Goriola.
Une fois la plaine atteinte après la descente, la capitale n'était plus qu'à un pas.
Cette proximité, ajoutée à ce que l'émissaire goriolien avait raconté la veille, alourdissait l'humeur de Balldr.
Juste au moment où le cortège atteindrait la capitale, une statue de bronze devait être achevée sur la place devant le palais impérial.
Celle de Balldr et Kazu.
Balldr, les yeux emplis d'une lumière à la fois sévère et douce, regarde Kazu de haut.
Sa main droite s'étend vers sa tête pour réclamer le serment de chevalier.
Kazu, qui a reçu la grâce des dieux à travers Balldr, lève vers lui un regard reconnaissant.
Une statue grandeur nature intitulée « Le Serment du Chevalier ».
On disait que le plus grand des artisans y avait mis tout son talent.
« Ah, oui.
À la base, je devais me taire.
L'idée était que vous découvriez l'œuvre sur place et en soyez grandement surpris et ravi.
Mais je n'ai pas pu m'empêcher d'en parler. »
Face au sourire de l'émissaire, Balldr eut la sensation que tout s'assombrissait devant lui.
Une série de fresques retraçant les aventures de Balldr étaient aussi en cours de réalisation.
À ce stade, les sentiments qu'il contenait depuis si longtemps jaillirent.
Je ne veux pas y aller.
Je ne veux pas y aller.
N'y a-t-il vraiment aucun moyen d'y échapper ?
Dieux.
Mon dieu protecteur Patarapoza.
Accorde-moi ta protection.
Enveloppe mon corps dans les ténèbres, cache-moi aux regards, et accorde-moi un nouveau voyage d'aventure.
Alors, tant que durera ma vie, je serai ton serviteur et je combattrai le mal pour l'anéantir.
Dieu.
Grande Vie.
Ne m'abandonne pas !
La prière de Balldr fut exaucée.
Le centre du lac devant lui se mit soudain à bouillonner, à s'élever, et une créature étrange y apparut.
Un Manusno.
Personne n'en avait jamais vu de près.
Parfois, les chevaliers de l'ordre des confins en apercevaient au loin, mais la seule façon de bien s'en entendre était de ne pas s'en approcher.
Ce Manusno apparut et nagea vers Balldr en faisant *shawa-shawa*.
Les humains restèrent figés, incapables de bouger.
Le Manusno, en émettant un bruit *shaa-shaa*, s'adressa à l'esprit de Balldr.
〈 Humain.
Tu es Balldr Loen, n'est-ce pas. 〉
C'est exact.
Je suis Balldr Loen.
Es-tu un messager de la Reine ?
Balldr répondit à voix haute.
Le Manusno fit à nouveau *shaa-shaa* et parla dans la tête de Balldr.
〈 La Reine tient sa promesse.
Il y a quelque chose à te donner.
Viens sur le lit de la Reine. 〉
Entendu !
Balldr répondit d'une voix forte.
Et il se retourna d'un mouvement vif.
Sur fond de verdure des arbres bloquant la lumière du soleil, projetant leurs ombres sur le lac, cet espace tissé de vert et de bleu en toile de fond, Balldr Loen, qui venait de converser avec une créature mystérieuse, irradiait avec force la dignité d'un général, et porta son regard sur tous.
Ses mots ne toléraient ni objection ni question.
Messieurs les émissaires.
Shantirion.
Doriatesa.
Je dois rendre visite à la Reine des Manusno.
« Balldr-dono.
Vous comprenez les paroles des Manusno ? »
Demanda Shantirion, surprise.
Cela signifiait que la voix résonnant dans sa tête n'était pas audible pour Shantirion et les autres.
C'était plutôt commode.
Balldr se lança dans une explication énergique.
Je ne peux pas tout dire, mais vous savez que les Manusno ont pris part, contre leur gré, à la grande invasion des bêtes magiques.
La Reine des Manusno a envoyé un messager.
Elle m'ordonne de venir immédiatement.
C'est un profond regret de ne pouvoir rencontrer Sa Majesté l'Empereur.
C'est un grand chagrin de ne pouvoir assister au mariage.
Mais pour la paix du continent.
Pour la tranquillité de tous les peuples des nations.
Je dois y aller.
Je vous prie de bien transmettre le message.
Si dans un an je n'ai pu envoyer de nouvelles, considérez que Balldr Loen a disparu dans la forêt marine.
Adieu !
Une fois fini, Balldr fit claquer son manteau, sauta sur Yueitan d'un geste fluide, et lança son grand cheval au galop.
Au milieu de sa phrase, le Manusno avait dit :
〈 Non, il n'y a pas d'urgence.
Si tu as des affaires, règle-les d'abord. 〉
Mais Balldr l'ignora.
Kazu et Juruchaga le suivirent.
Les gens restèrent stupéfaits, regardant s'éloigner la fuite soudaine du héros.