Le monstre agita sa grande épée.
Une balle de lumière dorée, plus grande qu'un homme, jaillit et fondit sur Kili.
Kili tenta d'esquiver ce projectile doré qui aurait dû être invisible à l'œil nu.
Mais il ne put l'éviter complètement et fut déchiqueté, projeté en arrière.
Bald brandit sa lance et s'élança vers le monstre.
L'arme de Bald était une lance magique.
Il avait estimé qu'une arme à longue portée serait plus adaptée face à cet adversaire.
Le monstre déchaîna un torrent de lumière.
Bald, Cars et Afuraban furent soufflés.
Relevant la tête, Bald vit que le monstre leur tournait le dos et que, derrière lui, Jog et Shantirion se tordaient de douleur.
Ils avaient dû recevoir les balles de lumière.
Quand il veut balayer de nombreux ennemis à la fois, le Général de la Convoitise déclenche un tsunami de lumière ; quand il veut abattre un seul adversaire, il tire une balle de lumière.
Les deux sont difficiles à esquiver.
C'est ce que Cars lui avait enseigné.
Cette lumière n'est visible que pour des gens comme Cars ou Bald.
En effet, avec ça, impossible de l'éviter.
Mais l'attaque la plus terrifiante du Général de la Convoitise n'est pas l'une de ces deux-là.
Jog se releva vivement et chargea à nouveau le monstre.
Il abattit son épée noire levée sur le monstre.
Le monstre, son épée enveloppée de lumière dorée, la croisa d'un revers pour accueillir l'épée noire de Jog.
L'épée noire se brisa net en deux, et Jog fut plaqué au sol en arrière.
Jog, blessé à mort, ne bougea plus.
C'était ça.
Cette attaque-là était la plus terrifiante.
Une fois qu'on la reçoit, on n'a d'autre choix que de penser qu'on va mourir.
À gauche, Afuraban plongea.
Le monstre leva sa grande épée.
Auraban lança son bouclier.
Le monstre modifia la trajectoire de son épée, qui allait trancher Afuraban, pour repousser le bouclier.
C'est alors que l'épée magique d'Afuraban s'enfonça dans le flanc du monstre.
Du moins le crut-on, mais une fraction de seconde plus tôt, le monstre avait tordu le corps et envoya Afuraban valser d'un coup de poing gauche.
Au moment même où Afuraban chargeait, Bald, de loin, enfonça sa lance magique dans le flanc du monstre.
Mais la lance fut repoussée par l'armure et les muscles, ne s'enfonçant que superficiellement.
L'instant d'après, le poing gauche du monstre heurta la poitrine de Bald, qui fut projeté en arrière, tenant toujours sa lance.
Quelle vitesse et quels réflexes, pour un corps si massif.
Bald comprit ce que voulait dire Cars quand il disait qu'il n'avait aucune ouverture.
Un adversaire coriace ne vous laisse même pas entrer dans sa garde.
C'est vrai, on ne peut pas lutter normalement contre lui.
Mais.
Mais le poison n'aurait-il pas dû commencer à faire effet depuis un moment ?
Après la salve concentrée des arbalètes améliorées, les plus forts attaquaient sans relâche non pas parce qu'ils pensaient pouvoir le vaincre ainsi, mais pour le forcer à bouger et aider le poison des arbalètes à faire son œuvre.
Toutes les pointes de flèches d'arbalète étaient généreusement enduites de venin de serpent pourri.
C'est Juruchaga qui était allé le chercher jusqu'à Pakua.
Entourer un seul ennemi à plusieurs, et qui plus est faire tirer des flèches empoisonnées par une unité d'arbalétriers en embuscade, ce n'était pas une tactique concevable dans un duel de chevaliers.
C'est pourtant cette tactique impossible que Bald avait choisie.
L'adversaire était celui devant qui même Kantoreda, Cars et Zaiferuto avaient été impuissants.
On ne pouvait le voir que comme une bête magique géante à forme humaine.
Et cette tactique avait porté ses fruits.
Elle avait porté ses fruits, mais le monstre ne tombait pas.
Une vingtaine de flèches s'étaient plantées en lui.
Elles étaient enfoncées assez profondément dans son corps.
Est-il possible que ce poison ne fasse pas effet ?
Si c'est le cas, il n'y a plus aucun moyen de vaincre ce monstre.
Pourquoi ce monstre ne s'effondre-t-il pas ?
Il ne montre aucune souffrance, il reste parfaitement calme.
À ce moment-là, Kili se releva en diagonale derrière le monstre et fondit sur lui avec une démarche divine.
Le monstre se retourna vivement et frappa Kili de travers, son épée enveloppée de lumière dorée.
Kili fixa la grande épée qui fondait sur lui, et fut soufflé.
Il retomba loin, gisant sur le sol, sans bouger.
Ni Jog, ni Afuraban n'avaient plus la force de se relever.
Cars et Shantirion essayaient de se lever, mais il leur restait à peine la force de brandir une épée.
Quant à Bald, il se tenait debout en s'appuyant sur sa lance magique comme sur une canne, mais il n'avait plus la force d'attaquer.
C'est alors que Bald eut une pensée soudaine.
Lors de la conférence impériale, dire que ce monstre était une bête magique n'était qu'une image, sans plus de sens.
Mais peut-être.
Peut-être que c'était exact.
Une bête devenue bête magique acquiert une vitalité tenace, son corps grossit, elle devient un monstre qu'on ne peut tuer ni en tranchant ni en perçant.
Cet homme n'est-il pas exactement ça ?
De même qu'une bête exposée au miasme des démons devient une bête magique, cet homme n'a-t-il pas inhalé le souffle des démons ?
Alors.
Si c'est le cas.
Bald tira l'épée antique à sa ceinture.
Le monstre le regardait de haut, immobile.
Bald dégaina l'épée antique, la pointa vers le monstre et hurla le nom de son cheval bien-aimé, qui n'était plus là.
Stabrooooooooose !!
Une lumière bleu-vert jaillit de l'épée et fonça sur le monstre.
La lumière explosa.
Quand l'éclat retomba, le Général de la Convoitise se tenait là, imperturbable.
Raté, hein.
À la voix qui lui échappa, le monstre répondit.
« Non, pas tout à fait.
Ça a marché.
J'ai failli y passer.
Gugugu.
Une épée sans impureté a donc un tel pouvoir.
Mais moi, j'ai absorbé cinq bêtes divines.
Une seule ne suffit pas. »
Une violente sensation de défaillance s'abattit sur Bald.
Il avait déployé toute la puissance de l'épée antique.
Sa conscience allait bientôt sombrer dans les ténèbres.
Ce serait un long sommeil ?
Non.
Le Général de la Convoitise ne laisserait pas son corps gisant sans rien faire.
Ce serait un sommeil dont il ne se réveillerait plus.
Non !
Il ne doit pas s'effondrer ici.
Avec tant de forces, tant de préparatifs, s'ils ne peuvent le vaincre maintenant, ce monstre sera invincible.
Jul sera tué.
Il faut absolument le vaincre ici.
La prière de Bald appela-t-elle des renforts du ciel ?
Un bruit vint de l'arrière.
Le bruit de sabots.
Quand un cheval bien dressé porte un chevalier en armure lourde, il fait exactement ce bruit.
Un cavalier chargeait.
Bald, le cou bloqué, ne pouvait se retourner.
Le Général de la Convoitise observait le cavalier qui arrivait avec curiosité.
Et il leva sa grande épée.
Le bruit des sabots se fit tout proche, passa à côté de Bald.
C'était Gōzu Boa.
Le chevalier vainqueur de l'épreuve de joute à la Compétition Martiale des Marches.
Un homme au visage de cheval, portant un heaume bizarre en forme de bouclier.
Ils s'étaient revus la veille et avaient promis de boire encore de l'alcool ensemble.
Gōzu Boa tenait dans sa main droite une longue et robuste lance de charge, chevauchait un cheval géant, un bouclier à la main gauche, et fonçait.
Vers la tête de Gōzu, le monstre abattit son épée impitoyable en travers.
La grande épée brillait d'un or éblouissant.
Une attaque qui détruisait tout ce qu'elle touchait.
Ce coup repoussa le bouclier sans peine et creusa la tête.
Légèrement dévié par le mouvement du bouclier, le coup fatal qui s'enfonça dans le crâne aurait dû donner la mort à ce beau garçon d'allure surnaturelle.
Tout le monde a dû le croire.
Mais.
Gōzu Boa, qui aurait dû perdre la vie, continua sa charge, et sa gigantesque lance de charge s'enfonça dans le flanc droit du monstre.
Elle lui ouvrit largement le ventre, arracha les entrailles et transperça le corps.
Le cheval de Gōzu Boa, portant son maître, fila comme si l'attaque du monstre n'avait jamais existé.
Le visage du monstre se tordit de stupeur, et sa main gauche pressa involontairement son flanc droit.
Cars Roen ne manqua pas la première petite ouverture que montrait le monstre.
Il fondit sur le monstre depuis son angle mort.
Sa vitesse dépassait les limites humaines, fruit de tout son courage résiduel.
Le monstre, sentant quelque chose arriver par derrière, tenta de riposter en se retournant, mais avec un léger retard.
Le bras droit du monstre, qui tenait la grande épée, fut sectionné au-dessus du coude par l'épée magique de Cars, « Van Fleur ».
Le monstre agita son bras gauche pour frapper Cars.
Au moment où Cars s'envolait, l'épée magique de Shantirion transperça le bas-ventre du monstre.
Le monstre repoussa Shantirion de la main gauche.
Mais il ne put faire plus.
Debout, il se tordait de douleur.
C'est ça.
Oui, c'est maintenant.
Le venin du serpent pourri.
Les flèches plantées.
Les blessures infligées par Gōzu, Cars et Shantirion.
Tout cela tourmente ce monstre, cherche à le tuer.
Plus tard, Bald comprit.
La vaillance du Général Rugarugoa venait de l'absorption de cinq bêtes divines.
La solidité du corps qui avait encaissé une vingtaine de flèches puissantes des arbalètes améliorées, aussi.
Les balles de lumière, les tsunamis de lumière, la puissance mortelle donnée à l'épée, tout cela provenait de la puissance spirituelle des bêtes divines qu'il avait en lui.
C'est pourquoi, quand une attaque complètement imprévisible porta, le monstre ne put rester invincible.
Le fait que l'épée antique de Bald ait semé le trouble dans la puissance spirituelle accumulée dans le monstre a peut-être aussi contribué au coup de Gōzu.
Soudain, un grondement s'éleva.
Sachant le Général Rugarugoa en péril, la cavalerie de Shinkai chargeait.
En réponse, l'ordre de Sidermont retentit, et l'armée unie entama sa charge.
Au premier rang de l'armée unie, des chevaliers brandissaient des lances de charge.
Avec cette arme, ils ne perdraient pas en portée face aux armes d'hast de l'armée de Shinkai.
Leur pouvoir de choc était terrifiant.
Gōzu Boa en faisait partie.
Plus de mille cinq cents cavaliers au total lançaient une charge déferlante.
Le rugissement semblait pouvoir fendre la terre.
Mais ce ne fut pas un choc d'égaux.
Le but de l'armée de Shinkai était unique : faire fuir le Général Rugarugoa.
Bien vite, l'armée unie pourchassa l'armée de Shinkai vers le nord.
5
Ils avaient gagné.
Le Général de la Convoitise était vaincu.
Avec cette blessure, il ne survivrait pas.
Une blessure au ventre pourrit facilement.
D'autant plus qu'on lui a éventré les entrailles, il n'y a aucun espoir.
Maintenant qu'il a perdu son bras droit, sa dernière résistance ne fait plus peur.
Pourchassez-les, pourchassez-les, Sidermont.
Chassez-les de cette terre.
Alors, un cavalier arriva.
C'était Gōzu Boa qui revenait.
Bald, sur le point de s'effondrer, rassembla sa volonté pour garder conscience, voulant au moins adresser un mot à ce héros.
Gōzu approchait.
En voyant son apparence, Bald perdit sa voix.
Il n'avait plus de bras gauche.
Il avait dû partir avec le bouclier.
L'heaume avait volé, dévoilant son visage.
La moitié de ce visage était arrachée.
Cet homme avait perdu son œil gauche et la moitié gauche de son cerveau.
Dans cet état, un humain ne peut pas vivre.
Devant Bald, le cheval s'arrêta.
Gōzu regarda Bald de son œil droit restant et esquissa un sourire.
Il semblait sourire.
Et il bascula, tomba de son cheval.
Le corps de Bald fléchit aussi, mais quelqu'un le retint.
C'était Juruchaga.
Bald resta hébété, fixant Gōzu gisant au sol.
Une jeune fille arriva.
Une paysanne, sans doute.
Elle s'agenouilla près de Gōzu, ferma son œil droit resté ouvert.
Puis elle prit la tête ensanglantée de Gōzu dans ses deux mains et pleura.
Cette fille, n'est-ce pas Maruche ?
Sans savoir pourquoi, Bald le pensa.
Maruche est une fille du village de Rokaru.
Il y a une dizaine d'années, Gōzu a protégé ce village des ennemis, et la fille lui en a été reconnaissante.
Mais six mois plus tard, il a brûlé ce village frappé d'une épidémie terrifiante et massacré tous les habitants.
La fille Maruche a dû être tuée à ce moment-là, disait Gōzu.
Mais elle n'était pas morte.
Inquiète pour Gōzu, elle était venue sur ce champ de bataille terrifiant.
Soudain, une émotion sombre enfla en Bald.
Surpris lui-même, il chercha à en identifier la nature.
C'était de la jalousie.
Bald était consumé de jalousie envers Gōzu.
Vaincre l'ennemi que personne n'avait pu vaincre, protéger le pays, le roi et le peuple, et exhaler son dernier souffle dans les bras de l'être aimé.
Y a-t-il plus belle mort pour un chevalier ?
Quelle différence avec moi, qui ai raté ma mort et traîne une vieillesse honteuse.
C'est pour ça que Gōzu lui est si enviable.
S'étonnant de lui-même, Bald lâcha prise.
6
La fille était bien Maruche.
Grâce à ce que Juruchaga avait pu entendre de Maruche et des serviteurs de Gōzu, Bald le sut quand il reprit conscience.
Quand le village fut brûlé par les soldats de Gōzu, Maruche était allée rendre visite à sa sœur mariée dans un village voisin, et n'était pas là.
Au début, elle fut sous le choc que le village ait brûlé et que tous soient morts, inconsolable.
Mais apprenant que le commandant qui avait brûlé le village était Gōzu, elle ressentit autre chose.
Ce chevalier si gentil doit avoir le cœur brisé, pensa-t-elle.
Ce n'est pas vrai, voulait-elle lui dire.
Grâce aux mesures rapides, la maladie du cendre n'avait pas pu se propager.
Le village de la sœur et les autres villages étaient sains.
C'est pour ça qu'elle était reconnaissante, pas rancunière, voulait-elle lui transmettre.
Alors, quelques années plus tard, elle alla dans la ville où résidait le seigneur pour rencontrer Gōzu.
Mais Gōzu était devenu le fils adoptif d'un comte d'un autre territoire, et n'y était plus.
Elle attendit d'être plus grande et alla dans la ville de ce comte, mais Gōzu était absent.
Elle y alla trois fois après ça, mais Gōzu était toujours absent.
En fait, Gōzu n'était pas absent.
Le comte avait ordonné à ses vassaux de ne pas laisser la fille du village rencontrer Gōzu.
En l'apprenant, Bald ressentit de la colère contre la méthode du comte.
Mais en y réfléchissant, le survivant d'un village massacré venait le voir ; refuser de le rencontrer était peut-être une forme de bonté de la part du comte.
Cette fois, elle entendit la rumeur que tous les chevaliers du pays se rassemblaient sur la plaine de Goruto pour lutter contre l'armée de Shinkai.
Elle pensa que Gōzu y serait peut-être, et bravant l'interdiction de sa sœur, elle vint jusqu'à un endroit d'où l'on voyait les deux armées.
C'est ça.
Le village de Maruche est proche d'ici.
Le village de Rokaru, qui a disparu, était aussi dans un coin de la plaine de Goruto.
Gōzu Boa est mort satisfait, pensa Bald.
Cette fois, il a pu protéger ce qu'il devait protéger.
Juruchaga détacha le tube à fleurs fixé sur l'heaume soufflé et le donna à Maruche.
En en entendant l'origine, Maruche versa de nouvelles larmes et serra le tube contre elle.
Les serviteurs de Gōzu ne cherchèrent pas à l'en empêcher.
Le corps et les armes de Gōzu furent emportés par ses serviteurs, mais pour une raison inconnue, le bras gauche resta.
Maruche y creusa un trou, enterra le bras de Gōzu, empila des pierres pour faire une stèle.
Et elle y offrit les fleurs qui restaient dans le tube.
Shantirion et Afuraban poursuivirent l'armée de poursuite, et Cars, Jog et Kili restants firent une prière silencieuse devant la stèle.
Un moment après la bataille, une longue pluie hors saison tomba, emportant la stèle de Gōzu.
Étrangement, cet endroit désolé devint une prairie, et se mit à fleurir de fleurs de toutes les couleurs.
Sans que personne ne le décide, on l'appela le champ de fleurs de Maruche.
7
Poursuivant l'armée de Shinkai en fuite, l'armée unie libéra la ville de Kasse, puis s'empara de Fago et Ejite.
Sidermont interdit d'aller plus loin, mais pas mal de seigneurs poursuivirent l'armée de Shinkai.
Il était certain que le pays de Shinkai était extrêmement riche, et ils voulaient en trancher une part.
Mais la puissance profonde de ce pays était redoutable, et les seigneurs qui s'enfoncèrent subirent de cuisants revers.
Ils ne purent finalement ni capturer ni tuer le Général Rugarugoa, mais ils tuèrent ou capturèrent de nombreux soldats et officiers de Shinkai.
Le Général Bako, qui avait envahi l'Empire Goriora et s'était retranché dans le château de Kobushi, abandonna le château et se retira.
Les généraux de Goriora furent plus admiratifs que furieux devant la netteté de ce retrait nocturne soudain.
Le Roi Julrant de Palzam proclama que la mort du Roi Précédent Venderanto faisait partie du complot de Shinkai, et que cette victoire en avait vengé le regret ; il célébra les funérailles.
Il céda également le Château de Rodovan à l'Empire Goriora, et transféra le Margrave des Marches de Gaduusha, Mardosu Arukeiosu, à Fago.
Simultanément, il lui confia l'intendance d'Ejite, devenu domaine royal, et créa pour lui le nouveau titre honorifique de Vice-Roi de l'Ouest.
Concernant Zaiferuto, qui avait protégé le roi jusqu'à la mort et apporté des informations utiles sur l'armée de Shinkai, il éleva son rang posthume de comte à marquis, en tenant compte de ses autres mérites.
Il fit hériter le titre de marquis à son fils aîné, et le nomma intendant de la ville de Kasse, devenue domaine royal.
C'est un jeune intendant, mais les excellents vassaux formés par Zaiferuto l'épauleront.
Julrant désigna également Bald comme premier dans l'ordre du mérite, mais comme il n'était pas chevalier du royaume, il ne reçut que la citation et la prime, sans autre récompense.
Le second dans l'ordre du mérite était Gōzu.
Une stèle fut érigée sur la place du palais, un titre de noblesse lui fut décerné, et une prime fut accordée à son père adoptif, le comte.
La question qui mit du temps à se trancher fut le traitement des prisonniers.
Pour les soldats ordinaires, un travail forcé esclavagiste pendant un certain nombre d'années ne posait pas de problème.
On les ferait travailler gratuitement dans les mines, etc.
Une partie en serait distribuée aux seigneurs participants comme récompense.
Le problème était le traitement des généraux.
S'ils sont mélangés aux soldats ordinaires, ils risquent de les soulever à la rébellion.
Ce sont des esclaves qui ont la force de tuer leur maître et de s'enfuir s'ils voient une ouverture, et leur volonté de résistance est forte ; il est clair qu'ils deviendraient des esclaves extrêmement ingérables.
Mais les garder sous surveillance coûte horriblement cher.
Quand l'opinion penchait pour les exécuter, Sidermont émit un avis contraire.
« Libérons-les, dit-il.
Dans leur pays, ces généraux sont des braves et des héros.
En les épargnant, on leur doit de la reconnaissance ; en les tuant, on achète leur haine.
Si Shinkai reste tranquille désormais, il n'y a pas de problème.
Mais s'ils montrent à nouveau les crocs aux autres pays, comment cela se passera-t-il ?
Dans ce cas, entre un ennemi qui brûle de vengeance et un ennemi à qui on a fait don de sa vie, lequel est préférable ?
Réfléchissant ainsi, les libérer sans aucune condition est la meilleure option. »
Cet avis fut adopté.
Les généraux capturés reçurent chevaux et vivres, furent libérés, et un message leur fut confié.
« Pas de rançon, mais si vous reconnaissez votre défaite dans cette guerre, prouvez-le par un geste. »
Peu de temps après, une grande quantité de lingots d'or arriva de Shinkai.
Shinkai refusait totalement de négocier, ce qui empêchait tout accord de cessation des hostilités ; on considéra ces lingots comme des réparations et la fin de la guerre fut déclarée.
L'or fut distribué aux seigneurs, et le travail forcé des soldats prisonniers fut réduit de quinze à dix ans.
On découvrit que deux hauts dignitaires du palais royal de Palzam étaient en intelligence avec Shinkai.
Sidermont affirma qu'il fallait les utiliser.
« Ils sont comme un pont suspendu ténu reliant Palzam et Shinkai, qui n'ont aucune relation diplomatique.
En leur pardonnant et en les employant, les nouvelles de Palzam parviendront à l'autre pays, et nous pourrons obtenir quelque information sur lui.
Si on les exécute, il ne restera entre les deux pays qu'une rupture totale, qui ne fera qu'attiser les soupçons mutuels. »
Mais cet avis ne fut pas retenu, et les deux dignitaires furent contraints au suicide, leurs vassaux exécutés.
Cette guerre fut la première de l'histoire à impliquer directement presque tous les grands pays du Centre, c'est pourquoi on l'appelle la Guerre des Pays.
Pour la distinguer de la campagne de trois ans plus tard, on l'appelle aussi la Première Guerre des Pays.
(Fin du Chapitre 5 « Guerre des Pays »)