En trente jours, l'armée avait progressé jusqu'aux environs de Kasse et établi son camp sur la plaine de Golt, au sud-est.
L'armée de Shinkai avait été durement éprouvée en chemin.
À l'encontre des seigneurs rencontrés sur la route, l'ordre royal stipulait qu'il suffisait de les retarder lorsqu'ils marchaient sur la capitale, mais qu'il fallait les affaiblir quand ils battaient en retraite vers Kasse.
L'armée de Shinkai avait garni deux châteaux et quatre forts, mais leurs effectifs étaient presque exclusivement composés de fantassins.
Le fait qu'ils aient tenté de les ramener sans les abandonner était honorable, mais cela avait rendu la retraite d'autant plus rude.
D'autant qu'ils avaient dû abandonner la majeure partie de leurs vivres pour s'enfuir.
On ne put s'empêcher d'être impressionné qu'ils aient rejoint Kasse en trente jours, tout en livrant de multiples petits combats, tout comme nous.
Le déploiement de l'armée coalisée restait centré sur l'armée royale de Palzam.
La composition — quatre cents cavaliers, quatre cents piquiers, quatre cents fantassins cuirassés, quatre cents archers — n'avait pas varié.
Les morts et blessés avaient été remplacés par des réservistes.
L'armée de Goliola avait laissé ses blessés à la capitale ; elle ne comptait plus que cent vingt chevaliers et chevaliers adjoints, ainsi qu'un peu plus de cent serviteurs d'armes.
L'armée des seigneurs comptait, chevaliers et adjoints confondus, trois cent quatre-vingts hommes, soit une augmentation considérable.
Le double environ en serviteurs les accompagnait.
Cela tenait à l'arrivée de nouveaux seigneurs du Nord et de l'Ouest.
La situation était délicate.
Ce n'était pas une guerre où l'on pouvait tailler de nouveaux territoires, donc les récompenses pour les seigneurs rassemblés incombaient quasi entièrement à la maison royale.
D'un côté, on espérait rassembler assez de monde pour espérer la victoire ; de l'autre, une affluence excessive de chevaliers posait problème.
Le nombre réuni cette fois correspondait peu ou prou aux prévisions des grands vassaux, peut-être légèrement supérieur.
Quand l'élan est favorable, les gens se rassemblent aisément.
Un éclaireur signala que le général de l'Avarice avait quitté la ville de Kasse.
Baldr souffla, soulagé, car il préférait éviter d'attaquer Kasse pour plusieurs raisons.
Puis parvint le rapport sur les effectifs ennemis : huit cents cavaliers et mille fantassins.
Plus que prévu.
Cela pourrait être épineux.
Avec une telle force, le dispositif tendu pour attirer le général de l'Avarice risquait de ne pas tenir.
« J'ai faim.
Y a-t-il quelque chose à manger ? »
À la réclamation de Jog, Colin Culzer se mit à chercher de la nourriture en hâte, mais ne trouva rien.
Normal.
Je venais de donner le dernier biscuit dur à Jog.
Juruchaga tendit quelque chose à Jog.
« Oh.
Du bœuf fumé ?
C'est excellent.
Juruchaga.
Tu as du flair.
Viens plutôt chez moi. »
Jog Ward retient le nom de qui lui donne à manger.
Au fait, comment cela s'est-il fini ?
Quand Jog apprit que Kamura cherchait un emploi, il se mit à le recruter avec ardeur.
« Je te donnerai la moitié de mon salaire. »
Je ne sais pas combien touche Jog, mais en tant que commandant du 5e ordre de chevalerie de Gainéria et chef des 5e à 8e ordres, sa solde doit être considérable.
Baldr demanda à Jog si Kamura avait accepté.
Du coup, Jog afficha une mine boudeuse à peindre.
« Éconduit.
Vieux.
T'es toujours pareil.
Les femmes qui me plaisent, c'est toujours toi qui les embarques.
Celles pour qui j'ai été sérieux, toutes me l'ont prise.
Arrête tes conneries. »
Baldr lui rétorqua qu'il disait n'importe quoi, qu'il avait toujours été populaire auprès des femmes et qu'il avait conquis de force celles qui lui plaisaient.
« Ah.
Je n'ai jamais manqué de partenaires convenables.
Mais quand c'est sérieux, c'est différent.
Chaque fois que je drague une femme qui me plaît vraiment, elles disent toutes la même chose.
"Monsieur Baldr est mieux", qu'elles disent.
Maudit soit-il.
Ce vieux voleur de femmes.
Tu t'en souviendras. »
Ce n'est pas du vol, enfin.
D'abord, nos générations diffèrent, on ne peut pas se disputer les mêmes femmes.
Et puis, nos lieux de vie n'étaient pas les mêmes non plus.
C'est ce que Baldr répondit.
« Ne pas t'en rendre compte toi-même, c'est encore plus grave.
Pauvre type.
Tu ne te rends pas compte de combien de femmes tu as fait pleurer. »
En s'en apercevant, tout le monde autour tendait l'oreille.
Mauvais.
« Cette histoire, en détail. »
Hé, Juruchaga !
Ne dis pas n'importe quoi.
Pensa-t-il dire, à cet instant.
Il remarqua l'anomalie de Kâz.
***
Kâz, sur sa monture Satra, courbait le dos avec souffrance.
De ses dents serrées s'échappaient des souffles brefs : « Hou, hou. »
Le front et l'arête du nez plissés, les yeux grands ouverts, ses pupilles brillaient d'une lueur dorée.
Les mains sur les rênes et les épaules tremblaient violemment, comme s'il luttait désespérément contre un frisson glacial.
Shantilion, Jog, Kirie et Afurabân, qui chevauchaient à ses côtés, étaient stupéfaits par cet aspect anormal de Kâz, d'ordinaire irritant de calme.
Ils ne savaient pas.
Ce que le général de l'Avarice représentait pour Kâz.
À quel point c'était un ennemi haïssable.
À l'approche de cet ennemi maudit, Kâz ne pouvait contenir son excitation.
La tête baissée, son regard restait braqué vers l'avant.
Sur l'ennemi qui s'approchait.
Il vient.
Il se rapproche.
Qu'est-ce que c'est ?
Cette créature géante, qu'est-ce donc ?
On nous en a parlé maintes fois.
Je n'ai jamais cru que Kâz ou Shantilion mentaient.
Mais.
Au fond de moi.
Un sentiment persistait : une telle monstruosité ne peut exister.
C'est pourquoi, maintenant, Baldr tremble.
Devant l'incrédulité de ce qu'il voit.
Devant l'immensité de cette présence qu'il perçoit sur sa peau.
Sans s'en rendre compte, Baldr lui aussi frissonnait et haletait.
Les huit cents cavaliers noirs de Shinkai s'élargissaient en une large ligne en approchant.
En leur centre, une présence qui donnait le vertige, comme si la perspective s'était déréglée.
Un monstre de deux fois la taille d'un homme.
Chevauchant une bête inconnue.
La bête était elle aussi gigantesque.
Comme un grand ours roux sans poils, revêtu d'une armure, dont le cou aurait été remplacé par celui d'un cheval et le museau orné d'une corne épaisse.
Le général de l'Avarice stoppa l'armée de Shinkai à environ cinq cents pas de la coalition.
Il descendit de sa bête et s'avança seul vers nous.
Baldr, tout en frissonnant face à la stature imposante du général, poussa un cri mental de triomphe.
L'enjeu était de savoir comment faire sortir le général seul.
On avait supposé que si nos chevaliers commandants restaient en avant à cette distance, le général viendrait seul.
C'était à moitié basé sur le tempérament du général qu'avait révélé le général Buntai.
À moitié sur l'intuition de Baldr.
Et puis, Kâz et Baldr feraient probablement office d'appât.
Le général s'arrêta à deux cents pas.
Baldr fit reculer son armée de cinq cents pas.
Ne restaient plus en avant que six hommes : Baldr, Kâz, Shantilion, Jog, Kirie, Afurabân.
À droite et à gauche des six, dix chariots renversés de chaque côté servaient de barricades.
Quand nos troupes reculèrent, le général reprit sa marche.
Bien !
Bien !
Bien !
Le plan fonctionne.
Baldr exulta intérieurement.
Le général s'arrêta à une cinquantaine de pas de Baldr et les siens.
Plus on le regardait, plus on s'en approchait, plus l'anormalité du général sautait aux yeux.
Cet être n'a pas sa place sur terre.
Une puissante énergie émanait de tout son corps, soufflant vers Baldr et les siens.
La cuirasse de cuir qui le recouvrait entièrement semblait faite de peaux de bêtes magiques cousues ensemble.
Des plaques métalliques robustes étaient incrustées au torse et aux épaules.
Le bout des doigts était gainé de gantelets, mais la nuque et la tête étaient nues.
La peau était blanche.
Blanche comme de la pierre de lumière.
Et couverte de cicatrices.
Les yeux étaient rouges.
Comme ceux d'une bête magique.
Cheveux, moustache, barbe, tout était d'un blanc pur.
Ils jaillissaient dans toutes les directions comme une explosion.
« Tu vis encore, gamin.
Tu t'en es sorti avec cette blessure.
Impressionnant, pour un retour aux ancêtres. »
Tout en fixant Kâz, la monstre parla.
Une résonance comme si plusieurs géants parlaient d'une seule voix.
À cinquante pas de distance, sa voix ordinaire portait parfaitement.
Kâz avait retrouvé son calme habituel.
Sans répondre, il toisait la monstre de son regard acéré.
C'est Baldr qui prit la parole.
Une voix puissante, projetée depuis le ventre.
Général Ruglgoa.
Pourquoi avez-vous exterminé la famille royale de Zaruban ?
Une fois l'« Épée du Roi » vaincue, vous auriez pu vous emparer de l'épée maudite que vous convoitiez.
Cela aurait dû suffire.
La monstre tourna les yeux vers Baldr et les écarquilla légèrement.
« Gu gu.
Tu es Baldr Loen, le dernier manieur de l'Épée de la Bête Divine.
Justement là où la bête magique a commencé sa progression.
Elle était ravie.
Ça valait le coup de lui faire fabriquer la bête magique pendant tout ce temps.
Autant te tuer ici.
Ce serait amusant aussi.
Gu, gu, gu.
Pourquoi avoir exterminé la famille royale de Zaruban, dis-tu.
Si je prenais l'épée, ils viendraient me tuer jusqu'au dernier.
Tant que je ne les exterminais pas, l'épée ne pouvait pas être prise.
Je le savais, pourtant, même en connaissant sa cachette, je n'ai pas pu me résoudre à aller la prendre pendant des centaines d'années.
Gu, gu. »
Même pour toi, exterminer une famille royale entière te pèse un peu, le railla Baldr.
La réponse de la monstre fut au-delà de toute attente.
« Bien sûr que si.
Le meurtre entre gens du même sang, ça pèse.
Mais une fois fait, c'est rien du tout.
Gu, gu, gu, gu, gu. »
Cette monstre affirmait être elle-même de la famille royale de Zaruban.
Baldr fut surpris, mais Kâz entrouvrit aussi les yeux.
« Cette épée porte le nom de "Celle qui rampe sur la terre", mais en réalité, c'est le Roi-Loup qui a combattu et dévoré "Celle qui rampe sur la terre" qui y réside.
On nous a enseigné que le pays périrait si elle était perdue, et qu'il renaîtrait tant qu'elle subsisterait.
La réalité était autre, cependant.
Gu gu, gu gu, gu.
Non, c'est encore incertain.
Je ne peux pas me permettre de laisser détruire le pays que je vais créer.
Je vais tuer le gamin.
Et accessoirement, lui faire manger cette épée.
De toute façon, ça n'a plus d'importance maintenant.
Gu gu gu, gu gu, gu gu.
Au fait, le faux de l'époque était bien fait.
Ils l'ont fabriqué après ma disparition.
Ils savaient donc que je viendrais la reprendre.
Gu gu, gugugu gu. »
***
La conversation close, le général de l'Avarice dégaina et se mit à marcher vers Baldr et les siens.
La lame faisait la taille de Baldr, selon Bali Toad.
On aurait cru à une plaisanterie, mais ses paroles n'étaient pas fausses.
Dans la tête de Baldr, les doutes nés de cet entretien tourbillonnaient.
Mais c'est l'occasion.
Une vingtaine de pas de plus, et nous serons en position d'attaque.
À l'allure du général, une dizaine de pas.
« Gu gu, gu gu.
Vous avez caché pas mal de soldats sous les chariots.
Des archers ?
Essayez donc. »
Il a repéré.
Bien sûr qu'il a repéré.
Le général de l'Avarice a un flair anormal, il ne laisse échapper aucune présence humaine.
Il sait que des soldats sont tapis, et pourtant il continue d'avancer.
Vers les six proies qui valent la peine d'être tuées.
C'est maintenant !
Au moment où la distance fut atteinte, sans aucun signe précurseur, des flèches jaillirent des chariots.
Cent flèches.
Même la monstre réagit avec un temps de retard.
Car il n'y eut ni tension d'arc, ni ordre de tir.
Inutile de bander l'arc.
Les soldats cachés tenaient des arbalètes améliorées, déjà armées dès le départ.
Le fond des chariots était percé de multiples trous permettant de viser et de tirer.
Et le plancher était recouvert de tissu de Laras.
De près, on voit à travers le tissu, et les traits d'arbalète le percent sans résistance.
Cent traits fondent sur la monstre.
Elle fit pourtant preuve d'une vitesse de réaction terrifiante en brandissant sa grande épée.
De la lame jaillit une lumière dorée qui devint un torrent dévastateur, balayant les vingt chariots et Baldr et les siens.
Les chariots volèrent en éclats comme soulevés par une trombe.
Baldr et les autres furent projetés en arrière, chevaux et cavaliers, comme des feuilles au vent.
Mais les cent traits ne ployèrent pas sous la pression du vent et s'abattirent sur la monstre.
Ce n'étaient pas des flèches en bois, mais des traits d'acier.
De plus, la pointe était forgée dans le matériau d'une épée magique.
On avait fondu dix épées magiques pour en faire les pointes.
Avec de tels traits, ils devaient pouvoir percer le général de l'Avarice.
Pour dire vrai, s'ils ne fonctionnaient pas, il n'y avait aucun moyen de le vaincre.
Baldr, emporté par le souffle, suivit des yeux la trajectoire des traits.
Ils vont toucher, pensa-t-il à l'instant où la monstre fit preuve d'une réaction invraisemblable en reculant.
Mais il ne put tout éviter, et plusieurs traits transpercèrent son corps massif.
Plaqué au sol par le vent, Baldr se releva en hâte et, les yeux troubles, chercha du regard le général de l'Avarice.
Il était là.
Une vingtaine de traits plantés dans le corps, les deux pieds ancrés dans le sol.
Un trait lui transperçait la joue droite.
Le fait qu'il ne l'ait pas traversée laissa Baldr stupéfait.
La puissance de l'arbalète améliorée est terrifiante : elle transperce un chevalier en armure lourde, bouclier compris, et le tue sur le coup.
Si même cela ne transperce pas, la dureté de la peau, de la chair et des os du général dépasse celle des bêtes magiques.
Baldr et les cinq autres coururent de leurs propres jambes vers la monstre.
Certains chevaux ont dû se blesser les jambes dans la projection, mais ce n'est pas le moment de s'en soucier.
On ne peut pas laisser filer cette chance de victoire.
Kâz, Shantilion et Kirie contournèrent la monstre par l'arrière avec leur pas divin.
Baldr, Afurabân et Jog foncèrent de face.
Baldr jeta un coup d'œil vers l'armée ennemie.
Les huit cents cavaliers ne bougeaient pas.
Même dans cette situation, ils ne doutaient pas un instant de la victoire de leur général.