Le lendemain, c'est-à-dire le 35 mai, Bald fut nommé maréchal de l'Alliance.
Bien que la cérémonie de nomination ait été fixée à la hâte, Bald devint maréchal de l'Alliance sous les yeux des hauts fonctionnaires civils et militaires, de l'élite de l'armée royale et des envoyés spéciaux de l'Empire de Goriola.
Par la suite, les hauts ministres finalisèrent les détails avec les envoyés de Goriola.
L'alliance militaire elle-même n'avait été décidée que dans ses grandes lignes ; les détails devaient être discutés au cas par cas selon la situation.
Dans ce cas, cela prendrait la forme d'un envoi de renforts de Goriola vers Palzam.
Néanmoins, les hauts ministres insistèrent sur la participation des chevaliers de Goriola.
Car ils accordaient de l'importance à créer un bilan concret d'opérations militaires menées en coalition.
On s'attendait à ce que les pourparlers couvrent un large éventail de sujets.
Du côté de Goriola, l'envoyé principal était le premier secrétaire aux Affaires étrangères, accompagné comme adjoints du second secrétaire aux Affaires militaires et du second secrétaire aux Affaires commerciales.
Cela montrait qu'ils étaient sérieux eux aussi.
Il faudrait un nombre de jours considérable pour aboutir.
Bald chercha d'abord à rencontrer le général Buntai.
C'était le général de Shinkai que Zaifeld avait fait prisonnier lors du siège du château d'Obasu.
Cela faisait deux mois qu'il était captif, mais comme il ne disait rien hormis son nom, on l'avait jeté dans les cachots du palais.
En se rendant aux cachots, il les trouva sombres et insalubres ; le prisonnier était couvert de saleté, dans un état qui ne permettait aucune conversation.
Bald ordonna de transférer le prisonnier dans une pièce en surface, bien aérée, de lui faire prendre un bain et de lui servir un repas correct.
Il commanda aussi qu'on lui coupe les cheveux et qu'on lui fournisse des vêtements propres.
Ensuite, pour s'enquérir de la situation militaire, il fit appeler Shantirion et les officiers d'état-major.
La bataille dite de la grande plaine de Kasse, où l'armée royale avait subi une cuisante défaite, datait du 26 avril.
L'armée de Shinkai avait combattu comme à son habitude, cherchant non pas à capturer les chevaliers mais à les tuer.
Dans la ville de Kasse qu'ils avaient conquise auparavant, ils s'étaient contentés de tuer le seigneur et d'exiler sa famille, sans commettre d'autres atrocités.
Ils cherchaient à rassurer les habitants et à affermir leur domination.
Autrement dit, cette fois-ci, ils avaient l'intention d'envahir sérieusement.
Des renforts en provenance de la mère patrie seraient également arrivés.
Ils devaient actuellement stabiliser Kasse tout en laissant leurs troupes se reposer et en réorganisant l'armée.
Dans ce cas, il restait encore un certain délai avant que l'armée de Shinkai n'attaque la capitale royale.
La force du général Butsuyoku était anormale.
Même si on parvenait à vaincre l'armée de Shinkai, si on ne battait pas le général Butsuyoku, cette guerre serait perdue.
Il ordonna à Shantirion de concentrer ses efforts sur le renforcement et la réorganisation de l'armée royale, en coopération avec les vétérans.
À l'atelier du savant ingénieur Oro, il commanda la fabrication d'arbalètes améliorées.
En entendant les explications, une lueur s'alluma dans les yeux d'Oro.
Ce genre d'individus, quand ils sont motivés, déploient une puissance phénoménale.
Il consulta également au sujet de la modification des lances.
Juste à ce moment, Zendatta arriva et réfléchit avec lui.
« Il semble que le grand général envisage de le faire mouler, mais la jonction entre la partie annulaire et la partie en crochet serait fragile.
Il vaut mieux le forger directement, ce sera plus rapide.
Apportez les lances, nous y insérerons les pièces.
Procédons en pliant et en fixant plutôt qu'en faisant un anneau.
Et probablement, c'est la forme et la solidité de la pointe qui feront la différence.
L'armure de cuir de bête magique glisse plus qu'on ne le croit.
Comme la surface est dure, la pointe ne pénètre pas.
Pour qu'elle y morde, mieux vaut s'en remettre au savoir-faire du forgeron.
Quoi. Quand l'objectif est clair, c'est facile à fabriquer.
Je rassemblerai dix forgerons par mes contacts.
Nous pourrons en produire trois cents en trente jours.
Et prêtez-moi non pas des pièces, mais une armure ennemie complète. »
Bald demanda qu'on les fasse en quinze jours, quel que soit le nombre de forgerons mobilisés.
On ne savait pas combien de temps il restait.
Trois jours après avoir ordonné sa sortie des cachots souterrains, Bald rencontra le général Buntai.
Il le fit amener dans un pavillon du jardin du palais.
Il écarta les gardes.
Kazu l'accompagnait, et il n'y avait aucune raison de craindre un homme seul et désarmé.
Son visage, rasé et coiffé, était d'une jeunesse surprenante.
« Toi, c'est celui qui est venu aux cachots l'autre fois. »
Bald confirma et demanda son âge.
« Vingt-six ans », répondit l'autre.
« J'ai pu me laver, me couper les cheveux et la barbe, je me sens revigoré.
Surtout, j'ai pu manger de la bonne nourriture, ça m'a fait plaisir.
Je suis condamné à mort ?
Mon pays ne paie pas de rançon, alors. »
Bald n'avait pas l'intention de l'exécuter, mais demanda si le refus de payer la rançon venait de l'absence d'argent de sa famille.
« Non, on n'est pas riches, mais on n'est pas pauvres non plus.
Depuis que je suis devenu général, mon traitement a considérablement augmenté.
Dans mon pays, se faire capturer par l'ennemi est une honte.
Si ma femme essayait de payer pour me sauver, plus aucun magasin ne lui vendrait rien. »
Bald fit apporter du thé et discuta en buvant avec lui.
Buntai, qui n'aurait dû dire que son nom, répondit à toutes les questions.
On put ainsi en apprendre beaucoup sur la situation de Shinkai, réputée mystérieuse.
Ce qui surprit le plus Bald, ce fut l'existence d'un lieu appelé la « Vallée de la Colère ».
Il paraît que des bêtes magiques y surgissent sans fin.
En combattant ces bêtes, les officiers et soldats de Shinkai affinent leur art martial.
Quand Bald dit qu'il était un chevalier de la frontière à l'est du fleuve Ova, qui avait passé sa vie à combattre les bêtes magiques venant de l'autre côté de la « Grande Barrière », Buntai brilla des yeux :
« Héé.
Il y a des gens qui vivent dans un tel endroit, et même un pays.
Le monde est grand, hein. »
Buntai respectait profondément le général Rugurugoa Gesukasu.
Un guerrier comme un dieu vivant, qui avait vécu des centaines d'années en soutenant et protégeant le pays, et que les rois successifs vénéraient comme un héros national.
C'était aussi le général Rugurugoa qui avait promu Buntai, fils d'un pauvre bûcheron.
Pas seulement lui.
Tous les généraux actuels avaient été découverts et formés par le général Rugurugoa.
Ce grand général Rugurugoa avait dit : « Je prendrai le monde. »
C'est pour ça qu'on se bat.
Ni dans ses yeux ni dans sa manière de parler, il n'y avait aucune trace de fanatisme.
On ne percevait que l'odeur d'un jeune guerrier plein d'entrain.
Ainsi, le général Butsuyoku qui dirigeait maintenant l'armée de Shinkai était bien ce Rugurugoa Gesukasu.
Bald demanda :
« Qui est exactement Rugurugoa Gesukasu ? »
« Je ne sais pas », répondit Buntai.
« Le général Rugurugoa est le général Rugurugoa, et rien d'autre.
Je ne sais pas son âge exact, ni le secret de sa force.
Même tous les guerriers de Shinkai ligués ensemble ne pourraient pas battre le général Rugurugoa.
Qui que ce soit au monde, personne ne peut vaincre le général Rugurugoa.
Savoir ça suffit. »
Bald s'enquit aussi des armes et du style de combat de Shinkai.
Il s'avéra qu'ils n'avaient pas toujours combattu ainsi ; c'était à partir d'une certaine époque, sur instruction du général Rugurugoa, qu'ils avaient adopté une façon de se battre en maniant de longues armes d'hast.
Quand Bald demanda quand, il répondit : « Il y a une dizaine d'années. »
« Il y a une dizaine d'années, le général Rugurugoa a déclaré qu'il prendrait le monde, a fait fabriquer les armes et armures actuelles, et nous a enseigné cette façon de combattre.
Ce n'est pas tout.
Il a augmenté la population, développé l'industrie, produit de la nourriture et des armes, tout en prévision de ce jour. »
Bald demanda ensuite à propos de l'invasion des bêtes magiques.
À ce sujet, le général Rugurugoa savait que cela allait se produire, et avait déclenché la guerre en conséquence.
L'invasion des bêtes magiques en elle-même n'était pas l'œuvre du général Rugurugoa, mais il ne sait pas qui en est l'auteur.
Concernant la lance du roi Kerebaju, il semble que le général Rugurugoa ait absolument eu besoin de cette lance et de son porteur.
Quel qu'en fût le but, cela a échoué.
Le chevalier porteur a été tué.
Bien que ce fût un échec, le général Rugurugoa en aurait tiré un grand profit.
C'est une histoire énigmatique, mais Buntai n'en savait pas plus.
Cet événement datait de bien avant la naissance de Buntai, mais c'était une histoire célèbre parmi les chevaliers de Shinkai.
Concernant l'invasion du duché de Zaruban, le but était d'obtenir l'épée magique Van Fleur.
Il semble que les principaux généraux de l'époque en aient été clairement informés.
Cela n'avait finalement pas abouti, mais quatre ou cinq ans après la destruction de Zaruban, le général Rugurugoa avait dit avoir découvert où se trouvait Van Fleur.
Buntai l'avait appris de son grand aîné, le général Bako.
C'est le général qui a pris et tient actuellement le château-fort de Kobushi, place forte de l'Empire de Goriola.
C'est le numéro un parmi les subordonnés de Rugurugoa, et avec ses frères les généraux Baen et Batotsu, il forme le trio de tête de l'armée de Shinkai.
« Puisqu'on savait où était Van Fleur, pourquoi ne pas aller la prendre ? »
« Ça, moi non plus je ne sais pas », dit le général Buntai.
Quand le général Bako l'a demandé au général Rugurugoa, la réponse a été : « Ça n'a plus d'importance. »
Kazu écoutait cette conversation, debout, immobile, sans changer d'expression.
Quand Bald eut fini ses questions, le général Buntai dit : « Tu as l'air costaud, toi. »
« L'homme derrière moi est encore plus fort », répondit Bald.
Et il ajouta :
« On fait un combat ? »
« Vraiment ? » fit Buntai avec un air ravi. « Oui », répondit Bald.
Bald regarda Kazu et hocha la tête une fois ; Kazu plissa les yeux pour montrer qu'il comprenait.
Ils se rendirent au terrain d'entraînement, et on apporta l'armure et l'arme du général Buntai.
Kazu prit une épée d'entraînement.
« C'est bon avec ça ? Je vais y aller pour te tuer », dit le général Buntai.
« Bien sûr. Si tu le tues, je te donne de la nourriture et un cheval, et je te libère », dit Bald.
Buntai montra un visage visiblement surpris :
« Ça, c'est une surprise.
Si je perds, que dois-je faire ? »
« Rien. Ce qu'on vient de dire suffit », répondit Bald.
Buntai était un guerrier redoutable.
Il fit virevolter sa longue hache-lance avec une vitesse et une technique terrifiantes.
Kazu l'esquivait ou la parait, mais finit par couper l'arme en deux pour en finir.
Au moment de retourner en cellule, le général Buntai se retourna et demanda :
« Comment va le chevalier barbu tout fier qui m'a battu et capturé ? »
« Cet homme a combattu le général Rugurugoa et est mort », répondit Bald.
« Ah bon », dit seulement le général Buntai, et il regagna sa cellule.
Après le départ du général Buntai, Bald demanda à Kazu : « Comment c'était ? »
« Sa force brute et sa souplesse sont exceptionnelles.
Les muscles de ses cuisses sont extrêmement développés.
S'il combat à cheval, il nous donnera du fil à retordre. »
Entendant cela, Bald s'étonna : « Même toi tu galérerais ? »
« Se faire cibler par plusieurs ennemis avec une arme à si large rayon d'attaque, une telle puissance et une telle vitesse, c'est rude.
Et vu sa façon d'attaquer, dans le feu de l'action, il pourrait viser le cheval.
C'est un ennemi sacrément embêtant. »
Peu de chevaliers visent délibérément le cheval ennemi.
S'il n'hésite pas à le faire, c'est effectivement embêtant.
Surtout, on ne peut pas s'engager franchement contre un adversaire que Kazu juge embêtant.
Alors, encore une fois, le lieu du combat pose problème.