Caldos était un homme qui, en tant que chef de la famille Coendera, avait tourmenté et usurpé les territoires voisins par des moyens vils pendant de longues années.
Pour la famille Terucia de Pakra, maison suzeraine de Baldo, il était un ennemi juré avec qui on ne pouvait cohabiter sous le même ciel.
Il avait reçu le titre de comte en récompense de services rendus à la famille royale de Palzam, et aurait dû être assigné à résidence pour avoir ourdi un complot impardonnable contre cette même famille royale.
On n'aurait jamais imaginé le revoir une seconde fois.
Il semblait bien nourri, ses joues étaient légèrement rebondies.
Des poches s'étaient formées sous ses yeux, mais il paraissait même plutôt rajeuni.
La vitalité toxique d'autrefois avait disparu, et il affichait un visage paisible, comme débarrassé d'une possession.
« Y a-t-il dans cette pièce un certain Julchaga, voleur de grand chemin, monsieur le comte Coendera ? »
Sur cette incitation, Caldos promena un regard inquiet dans la pièce.
En apercevant Baldo, il tressaillit et adopta une posture de fuite, mais son accompagnateur le calma.
Son regard se porta ensuite sur Julchaga, à côté de lui.
Mais Caldos détourna immédiatement les yeux de Julchaga et recommença à scruter la pièce dans tous les sens.
Lassé d'attendre, le haut dignitaire qui avait fait entrer Caldos s'écria :
« Hé !
C'est cet homme-là.
N'est-ce pas lui, Julchaga « l'Ecorcheur de charognes » ? »
Il le désigna du doigt.
Suivant cette indication, les yeux de Caldos se fixèrent intensément sur Julchaga.
« Non.
Ce n'est pas lui.
Ce n'est pas Julchaga. »
Cette parole de Caldos surprit grandement Baldo.
On n'aurait jamais cru que Caldos couvrirait Julchaga et Baldo.
Quel changement d'état d'esprit ?
« C-c'est impossible.
Le valet du général Baldo est censé être le célèbre scélérat Julchaga.
C'est le bandit qui a volé le sceau du roi défunt au général Baldo pour le revendre à haut prix à Caldos-sama. »
Le haut dignitaire affolé fut regardé avec suspicion par les personnes alentour.
C'est alors que Julchaga prit la parole :
« Cela fait longtemps, monsieur Caldos Coendera. »
Caldos le fixa, les yeux écarquillés.
« To-tu ?
C'est toi, ce Julchaga ? »
Il était vraiment bouleversé.
Cela ne semblait pas du tout être une comédie.
Ce qui signifiait que tout à l'heure non plus, il n'avait pas fait semblant de ne pas reconnaître Julchaga pour le couvrir ; il ne l'avait vraiment pas reconnu.
D'ailleurs, le Julchaga d'aujourd'hui était mis sur son trente-et-un, et son attitude avait changé.
On pouvait ne pas voir en lui le même homme que ce voleur miteux.
« Oui.
Messieurs les hauts dignitaires, permettez-moi de m'expliquer.
J'ai bien apporté le sceau à ce Caldos Coendera-sama pour le lui vendre.
C'est le sceau que le roi défunt de Wendelant remit à Lady Aidra Terucia, et que Lady Aidra confia au grand général Baldo.
Mais je ne l'ai pas volé au grand général Baldo.
Le grand général Baldo, craignant que l'escorte de l'envoyé impérial ne soit massacrée par Caldos Coendera-sama si les choses en restaient là, m'ordonna d'agir ainsi. »
Le haut dignitaire qui avait amené Caldos tenta encore de poursuivre Julchaga.
« Tu es donc Julchaga « l'Ecorcheur de charognes ».
Tu l'admets, n'est-ce pas ? »
« Oui.
Lorsque j'ai rencontré Caldos-sama, j'ai effectivement donné ce nom.
De même, lorsque j'ai quitté temporairement le grand général Baldo pour agir sur ordre du comte Rintz, j'ai porté ce nom de Julchaga, et je l'ai gardé jusqu'à aujourd'hui.
Quant à mes maîtres et mes activités antérieures, je regrette de ne pouvoir m'y étendre. »
Il ne mentait pas.
Il ne mentait pas, mais il choisissait ses mots pour que l'autre côté tire inévitablement une fausse conclusion.
Tandis que Baldo restait à la fois ahuri et admiratif, Yulrant prit la parole pour la première fois.
« Un homme qui divulguerait les secrets de son maître ne mérite pas qu'on croie sa parole.
D'ailleurs, comte Yode.
Que cherchez-vous ?
Je connais Julchaga de la maison Roen depuis longtemps.
Mieux : je le connais intimement.
C'est lui qui, se trouvant un temps près de moi, a percé la rébellion du comte Grismo et m'a sauvé, moi et mon armée.
C'est un homme comme de ma famille.
Julchaga ne m'a jamais menti ni trompé une seule fois.
On trouve rarement quelqu'un d'aussi fiable.
À l'inverse, le Caldos que vous produisez comme témoin a menti sans cesse au roi défunt, persécuté l'épouse bien-aimée de ce roi et son fils, détourné leur pension, et a même fabriqué un faux fils à lui pour le faire passer pour moi.
C'est l'homme qui a ouvert de sa propre main la lettre personnelle que le roi défunt adressait à ma mère, et qui a forgé une réponse sans même la prévenir.
Comte Yode.
Où avez-vous trouvé de la crédibilité chez ce menteur et traître invétéré ?
J'ai encore des questions.
Le roi défunt avait interdit à Caldos de sortir de son manoir.
De qui avez-vous obtenu la permission pour l'en faire sortir ?
Et l'entrée du manoir de Caldos était interdite ; comment en êtes-vous devenus intimes ?
Venez me voir plus tard et donnez-moi une explication satisfaisante. »
Le comte Yode, le visage écarlate, ne faisait qu'ouvrir et fermer la bouche.
Yulrant, lui, avait complètement retrouvé son aplomb.
L'atmosphère de la pièce avait changé.
Le comte Yode ne pourrait pas conserver sa position actuelle, et devait s'attendre à une sévère punition.
Jusqu'ici, les hauts dignitaires avaient l'air de chasseurs pourchassant un renard.
Mais ils venaient seulement de réaliser qu'à tout moment, ils pouvaient devenir le gibier.
***
Un haut dignitaire s'avança.
« Quel âge a le grand général Baldo, à présent ? »
« Ha.
J'ai soixante et un ans. »
« Soixante et un ans ?
Qu'un homme de cet âge se tienne dans une telle forme est tout simplement admirable.
Nous tous, nous vous sommes profondément reconnaissants d'avoir combattu jusqu'au bout pour le royaume malgré votre corps vieillissant.
On dit que le grand général Baldo a perdu connaissance au milieu des combats contre les bêtes magiques, et qu'il est resté dans le coma pendant près de deux mois.
À votre âge, c'est compréhensible.
Je sais que les chevaliers des trois pays vouaient une grande affection au grand général Baldo, mais je crains qu'un commandant qui s'évanouit en pleine bataille ne les ait empêchés de déployer toute leur force. Qu'en pensez-vous ? »
« Haha, haha.
Vous daignez vous soucier de la santé du grand général Baldo, quelle largesse d'esprit !
Le grand général doit être aux anges.
D'ailleurs, je pense que vous le savez déjà, mais à partir du moment où les portes du château furent enfoncées et que la mêlée générale commença, le grand général Baldo tira son épée et se battit.
En tant que simple chevalier, il continua à brandir son épée.
Tandis que les chevaliers vaillants tombaient d'épuisement les uns après les autres, le grand général Baldo lutta jusqu'au tout dernier instant.
Jeunes chevaliers comme vétérans, tous ne purent que s'émerveiller devant l'endurance et la prestance inépuisables du général Baldo.
Et ce n'est qu'après avoir confirmé que le dernier ennemi était repoussé et que le danger pour le château deロードヴァン était écarté, qu'il s'effondra.
C'est le grand général Baldo ici présent qui fut le dernier chevalier encore debout.
Ce n'est pas seulement grâce à sa force physique ; c'est parce qu'il pensait au peuple, au pays, à Sa Majesté, qu'il a puisé jusqu'à la dernière goutte de sa force physique et mentale.
C'est pour cela que les chevaliers, voyant le grand général Baldo faire preuve d'une force démoniaque jour après jour sans jamais se réveiller, y ont reconnu l'idéal du chevalier et lui ont offert leurs épées. »
« Mumuu. »
***
Par la suite, plusieurs hauts dignitaires lancèrent des joutes oratoires pour tenter de mettre en lumière les torts de Baldo et Yulrant.
Julchaga les remporta toutes.
En d'autres termes, les hauts dignitaires ne parvinrent pas à trouver la moindre faille chez Baldo et Yulrant.
Ce n'est pas tout.
Julchaga transforma ce que les hauts dignitaires appelaient défaite en grande victoire, et ce qu'ils qualifiaient de défauts en grands atouts.
Finalement, les hauts dignitaires conclurent que la bataille défensive du château deロードヴァン contre les bêtes magiques avait été une victoire miraculeuse dans une situation désespérée, que le courage du grand général et des chevaliers méritait les plus grands éloges, et que ce fut également une bataille honorable pour le roi, le royaume et les hauts dignitaires eux-mêmes ; sur cette conclusion, ils clôturèrent l'enquête.
Baldo fut profondément impressionné.
Car malgré ses victoires successives dans les débats, Julchaga n'avait pas fait perdre la face aux hauts dignitaires, ni par extension aux grands nobles qui se tenaient derrière eux.
Au contraire, on pourrait dire qu'il avait loué leurs mérites.
Ce fut une magnifique joute oratoire.
Si Baldo s'était défendu lui-même, il n'aurait su qu'asséner des arguments pour écraser ses adversaires.
Même s'il avait gagné les débats, le fait d'être entré en conflit avec les hauts dignitaires serait resté.
Grâce à Julchaga, Baldo put prendre sa retraite de son premier et dernier poste de général à Palzam sans subir l'opprobre.
Ce qui signifiait aussi qu'il évita de faire honte à Yulrant, qui l'avait promu.
Ce n'est pas tout.
Parmi les hauts dignitaires, certains devaient être bienveillants envers Yulrant et Baldo.
S'il avait répondu par des insultes aux interrogateurs, il les aurait eux aussi transformés en ennemis.
Le fait d'avoir évité cela constituait à nouveau un atout majeur pour l'avenir.
Baldo et Julchaga sortirent de la salle rouge en vainqueurs.
Dès qu'ils retrouvèrent Kars et entrèrent dans la salle d'attente, Julchaga s'affala mollement sur le sol.
« Fuaaaa…
J'suuuiiii crevééééé »
C'était une posture bien peu digne, mais cet homme avait le droit de s'effondrer.
Juste à ce moment, un message du roi les appela.
Baldo demanda à un chambellan d'apporter de l'eau, laissa Kars et Julchaga dans la salle d'attente, et se rendit auprès du roi.
« Vieillard.
La bataille au château de ロードヴァン a dû être terrible.
Tu as bien fait.
Je te remercie.
Tu as peiné.
Par contre, je ne comprends pas bien la fin de l'attaque des bêtes magiques.
Le rapport restait vague sur ce point. »
Baldo rapporta qu'à la fin, plus de deux cents ours des rivières magiques s'étaient approchés, et qu'il les avait repoussés grâce au pouvoir de l'épée magique Staburos.
« Hmm.
Ce « Je t'ai trouvé » à ce moment-là, c'était ça ?
Alors, ce qu'il a trouvé, c'est cette épée ? »
Baldo ne put répondre que par « Peut-être bien, peut-être pas ».
« Mm, mm.
Une épée magique aussi exceptionnelle, la faire connaître a ses bons et mauvais côtés.
On ne peut empêcher les rumeurs de courir, mais gardons cela secret officiellement.
Heureusement, parmi les chevaliers de notre pays ayant participé à la bataille contre les bêtes magiques, aucun n'a de liens avec la cour.
Pourriez-vous demander aux chevaliers de la maison Argoraid, par l'intermédiaire du vieillard, de garder le secret ?
Seul le vieillard peut tirer le pouvoir de cette épée magique, n'est-ce pas ?
Par ailleurs, le rapport mentionnait une rencontre avec la reine de Manuno. Y êtes-vous allé ? L'avez-vous rencontrée ? »
Baldo rapporta son audience avec la reine de Manuno.
Le roi Yulrant écouta avec une expression grave.
Baldo rapporta également la situation militaire de chaque pays, qu'il avait fait enquêter par Julchaga.
Même Yulrant, qui menait ses propres investigations, fronça les sourcils en apprenant qu'un grand chariot noir avait été aperçu près de la maison Toad.
Puis, après avoir encouragé Baldo, il le congédia.
En ajoutant : « Transmets mes remerciements à Julchaga. »
Baldo retrouva Kars et Julchaga.
Ils s'apprêtaient à quitter le palais lorsqu'on leur annonça :
« La reine légitime daigne vous accorder une audience. »
Baldo se rappela que la princesse Shernelia s'était mariée dans la famille royale.
Dans un jardin près du harem, Baldo eut une audience avec la princesse Shernelia.
Doriatesa était également présente.
Shernelia affichait un visage rayonnant de joie.
« Oh, oh.
Monsieur Baldo Roen.
Cela fait longtemps.
C'est vous qui avez uni Sa Majesté et moi.
Je m'excuse de ne pas avoir pu vous saluer jusqu'à aujourd'hui.
En plus, quelle magnifique allure.
L'uniforme de grand général vous va à ravir.
Avec cette carrure impressionnante et cet habit, les hauts dignitaires ont dû être intimidés. »
Shernelia servit du thé et des gâteaux à Baldo, ils profitèrent d'une conversation légère, sans rapport avec la politique ni la militaire, puis elle conclut ainsi :
« Restez encore un peu à la capitale, s'il vous plaît.
Ces sucre d'orge devraient arriver bientôt.
Je tiens absolument à ce que vous les goûtiez, Baldo-sama. »
Baldo comptait quitter la capitale au plus vite pour retourner aux frontières.
Mais sur cette invitation, il décida de rester encore un peu.
La situation bascula trois jours plus tard.