Baldr remercia Juruchaga pour ses efforts et lui ordonna de se reposer, ajoutant qu'il avait assez travaillé pour aujourd'hui.
Depuis le château de Roadovan jusqu'à la capitale royale, cet homme avait couru de ses propres jambes sans s'arrêter.
Même pour lui, la fatigue devait être considérable.
Et pourtant, en pleine nuit, il avait réussi à réunir autant d'informations.
Des informations que l'on tenait soigneusement cachées.
Mais Juruchaga ne fit aucune tentative pour aller dormir.
Il engloutit son petit-déjeuner avec un appétit ahurissant, puis se prépara à sortir.
Il s'enduisit le corps d'huile parfumée, appliqua même de la poudre blanche sur son visage, et coiffa ses cheveux avec soin en y incorporant de l'huile.
Cet homme a un visage maigre, une silhouette fine et peu rassurante ; on ne voit en lui qu'un rotin comme tant d'autres.
Pourtant, lorsque la situation l'exige, son expression change du tout au tout.
Une fois sa tenue ajustée et son regard durci, il a l'allure d'un beau jeune homme de haute naissance.
C'est un homme capable de modifier radicalement l'image qu'il renvoie selon les circonstances.
Une fois leur escorte arrivée, Baldr partit en compagnie de Kars et de Juruchaga.
On les conduisit aussitôt dans une pièce appelée la grande salle de conférence, mais Juruchaga demanda une petite pièce annexe sous prétexte de réajuster ses vêtements.
Ce qu'il en sortit n'était rien de moins que l'uniforme de cérémonie de premier rang.
Il avait été confectionné pour Baldr.
L'uniforme de cérémonie d'un général existe en version formelle, du premier au troisième rang, et en version simplifiée, également du premier au troisième rang.
Celui-ci est le plus solennel, celui qu'on porte pour la cérémonie d'investiture du grand général.
Or, la nomination de Baldr au poste de grand général avait été trop précipitée pour qu'il soit prêt à temps ; par la suite, quand il revint à la capitale, il avait déjà démissionné, si bien qu'il n'avait jamais eu l'occasion de l'enfiler.
Puisqu'il n'était plus grand général, le porter semblait inconvenant ; mais Juruchaga l'avait préparé avec tant de soin que Baldr décida de l'endosser.
Au pire, il n'aurait qu'à l'enlever.
Il ne garda que ses sous-vêtements et revêtit l'habit de cérémonie.
Le tissu était d'une douceur exceptionnelle.
Il forma des plis de chaque côté, noua les cordons pour ajuster la tenue, puis ceint l'obi.
L'obi était large, orné d'une broderie élégante.
Par-dessus, il enfila le hitahire.
Les larges manches taillées à l'ancienne.
Au niveau du nombril, il noua un cordon décoratif d'un bleu vif.
À l'origine, cette couleur n'est autorisée en public que pour les marquis et les rangs supérieurs.
Le grand général est traité comme l'égal d'un marquis dans l'ordre de préséance à la cour.
Une fois Baldr habillé, Juruchaga s'empressa de se changer à son tour.
Jusqu'ici, rien d'anormal, mais sa tenue ne ressemblait en rien à celle d'un serviteur.
Épaulettes et chapeau à plumes.
Manches bouffantes aux avant-bras.
Une tunique ample maintenue par des chaussettes montant jusqu'au-dessus des genoux, et des bottes somptueuses ornées de boutons d'argent en guise d'éperons.
On aurait dit un grand marchand ; pour finir, il ceignit une écharpe pourpre foncé à la taille.
Cette couleur sur les attaches et les ceintures est normalement réservée aux comtes et aux rangs supérieurs.
Baldr douta un instant de la santé mentale de Juruchaga, mais finit par se résigner : tant pis, on verra bien.
Kars, lui, n'avait pas de rechange.
Comme prévu, le fonctionnaire guide écarquilla les yeux en les voyant, mais ne dit mot et se mit en marche.
Après avoir franchi plusieurs portes, une porte massive apparut au fond de la pièce.
Ses parois étaient rouges.
On avait utilisé de la pierre luminescente rouge, obtenue en cuisant de la pierre luminescente blanche recouverte de peinture.
La salle rouge.
Seuls ceux du rang de comte ou supérieur ont le droit d'y entrer.
La « grande salle de conférence » n'était autre que cette pièce.
« Au-delà de cette porte, seules les personnes de haut rang peuvent entrer.
Vos accompagnateurs trouveront une salle d'attente sur le côté ; je vous prie de patienter là-bas. »
Kars se dirigea vers la salle d'attente, mais pour une raison quelconque, Juruchaga continua de suivre Baldr.
Ni le guide ni le garde de la porte ne cherchèrent à l'en empêcher.
Ah, c'est à cause des vêtements.
Baldr comprit.
Tous se laissaient tromper par la couleur de l'habit de Juruchaga.
La porte s'ouvrit, et Baldr et Juruchaga pénétrèrent à l'intérieur.
***
Une foule considérable s'y pressait.
À peine avaient-ils fait quelques pas que une voix partit de la place d'honneur.
« Qui est cet homme derrière le grand général Baldr ? »
La voix résonnait avec sévérité.
Juruchaga joignit les mains devant sa poitrine, s'inclina sans fléchir les genoux, et répondit :
« Je suis Juruchaga, serviteur de lord Baldr Loen. »
Sur un ton encore plus dur, la figure répliqua :
« Ce n'est pas un lieu pour les valets.
Sortez immédiatement ! »
Juruchaga salua légèrement, retira la chaîne dorée qu'il portait au cou et la tendit à un fonctionnaire proche.
Quelque chose qui ressemblait à une pièce d'or y était attaché.
Le fonctionnaire, dubitatif, l'apporta à la personne sur l'estrade.
« Maître des cérémonies.
Qu'est-ce que ceci ? »
Un des fonctionnaires postés le long du mur s'avança et examine la pièce.
« Il s'agit du titre de quasi-noble de l'Empire Goriola.
Il est décerné aux roturiers ayant rendu d'immenses services à la nation ; son porteur obtient un rang équivalent à celui d'un comte à la cour. »
Les personnes présentes furent stupéfaites, mais Baldr le fut tout autant.
Il avait entendu dire que le titre de quasi-noble avait été accordé à Juruchaga, mais il n'imaginait pas que ce soit un honneur si grand.
Quasi-noble, il pensait que cela signifiait un rang approchant celui de la noblesse.
Ce n'était pas le cas.
Quasi-noble signifie « égalé à la noblesse » : on ne peut pas élever la personne à la noblesse pour quelque raison que ce soit, mais ses mérites surpassent ceux des nobles, aussi lui accorde-t-on à la cour un rang équivalent à celui de la haute noblesse.
L'empereur de Goriola détient le pouvoir absolu, mais il vit constamment sous la menace d'assassinats.
C'est pourquoi, dans le palais, des conditions de rang strictes régissent l'accès à chaque zone.
Pourtant, il arrive qu'il faille recevoir de grands marchands ou de grands notables malgré leur rang protocolaire bas.
C'est pour cette commodité qu'a été créé le statut de quasi-noble.
S'il s'agissait seulement de faire raconter des exploits à la cour, d'autres expédients auraient existé ; l'empereur a pourtant choisi d'accorder ce statut spécial à Juruchaga.
Les hauts dignitaires qui dirigeaient la séance furent décontenancés.
Ils préféraient écarter les gêneurs.
Mais le rang protocolaire d'un pays étranger doit être respecté.
Sinon, le propre rang protocolaire de leur pays ne serait plus respecté à l'étranger.
S'ils l'avaient su à l'avance, ils auraient préparé un prétexte pour exclure Juruchaga ; mais la chose fut si soudaine qu'ils ne purent pas.
Finalement, les dignitaires décidèrent d'ignorer Juruchaga et de poursuivre leur plan.
« Soit, passons.
Alors, lord Baldr Loen.
Prosternez-vous. »
Au fond de la pièce, sur une estrade à trois marches, le roi de Julant était assis.
La prosternation consiste à poser le ou les genoux à terre : esclaves et criminels posent les deux genoux, les chevaliers posent le genou droit.
Toutefois, le grand général ne se prosterne presque jamais, pas même devant le roi.
La seule occasion est la cérémonie d'investiture, lorsqu'il reçoit son grade de général.
Baldr comprit donc qu'on allait le faire renoncer à son titre de général, et s'agenouilla la tête basse vers le trône lointain.
Mais les hauts dignitaires contournèrent Baldr agenouillé pour se placer devant lui.
N'avait-on pas l'impression qu'il s'était prosterné devant les dignitaires ?
La colère monta en Baldr.
Pas pour sa fierté personnelle.
Parce que cet acte rabaissait l'autorité du grand général, et par là même celle du roi.
« Le grade de général du grand général Baldr a déjà été révoqué, et un nouveau grand général a été nommé.
Par conséquent, lord Baldr Loen n'est plus grand général.
Toutefois, lors de la présente conférence, nous discuterons de ses actes et de ses jugements en tant que grand général ; aussi, pour cette seule séance, considérez qu'il a recouvré temporairement son rang de grand général. »
Cela voulait dire qu'il devait répondre en tant que grand général et subir les critiques en tant que tel, bien qu'il ne le soit plus.
Une formulation on ne peut plus trouble.
L'un des dignitaires s'avança et commença à parler.
« Hem.
Lord grand général Baldr.
On dit que vous êtes un vétéran qui a commandé des chevaliers pendant quarante ans dans la brèche de la Grande Barrière, luttant sans relâche contre les bêtes magiques.
Avoir obtenu un tel commandant exceptionnel pour le poste de général en chef de l'armée centrale est sans doute une bénédiction de Sa Majesté.
Cependant, lors de la récente bataille du château de Roadovan, face aux bêtes magiques, l'ordre des chevaliers des frontières a perdu vingt-six hommes sur soixante-neuf, et trente-huit ont été blessés.
Le taux d'attrition global atteint quatre-vingt-cinq pour cent, des pertes effroyables. »
Le cœur de Baldr se serra.
S'il avait commandé avec plus d'habileté, les pertes auraient été moindres.
Ces morts, c'est lui qui les avait causés.
S'il devait en assumer la responsabilité, il accepterait n'importe quelle sanction.
Même s'il devait payer de sa vie.
« Même un grand général de votre trempe n'a pu éviter ce désastre annihilateur.
N'est-ce pas la preuve que notre système militaire comporte de graves lacunes ? »
Quoi ?
De quoi parle-t-on ?
Le système militaire ?
Baldr resta interdit.
Quel rapport y a-t-il entre l'organisation de l'armée et les pertes face aux bêtes magiques ?
« Autrefois, l'ordre des chevaliers des frontières relevait de la discrétion du marquis des frontières et agissait librement sur avis ou à la demande des seigneurs voisins.
De plus, l'armée royale directe était de petite taille, et les seigneurs coopéraient entre eux pour faire face aux besoins militaires avec souplesse.
Désormais, tout fonctionne sur les seuls ordres de Sa Majesté.
Inutile de dire que nos rois successifs ont tous été des souverains clairvoyants, courageux et sages.
Leur gouvernance ne saurait comporter la moindre erreur.
Mais le château de Roadovan est trop loin.
Le temps nécessaire pour demander des instructions et recevoir la réponse est trop long.
Ce n'est pas seulement le château de Roadovan.
Sous le règne de ces grands rois, notre pays a considérablement étendu son territoire.
Imposer à Sa Majesté seule la gestion de tous les problèmes militaires survenant dans ses moindres recoins commence à montrer ses limites.
Si le système militaire était défectueux, la présente défaite ne saurait être imputée au seul général Baldr.
Nous souhaiterions entendre l'avis du grand général à ce sujet. »
Baldr comprit.
Il comprit la visée des dignitaires.
Leur cible n'était pas Baldr.
C'était le roi de Julant lui-même.
Ces hauts dignitaires, forts de longues carrières politiques, ont pour la plupart de grandes maisons nobles derrière eux.
Le système militaire actuel a été bâti par les derniers rois qui y ont mis tout leur cœur, mais les grands nobles le voient d'un mauvais œil.
Si l'armée royale directe gagne en puissance, la position de la maison royale se renforce face aux grandes maisons nobles.
De plus, même si l'armée royale gagne des batailles, les grands nobles n'en tirent que peu d'avantages.
Ces dernières années, plusieurs villes importantes ont été conquises, mais aucune grande famille n'a pu revendiquer leur possession ; la plupart sont gérées quasi directement par la maison royale.
C'est pourquoi, maintenant.
Profitant du coup dur porté à l'armée royale directe.
Ils cherchent à affaiblir la position du roi en soulignant ses failles, pour faire passer leurs propres revendications.
C'est une manœuvre politique pour affaiblir le pouvoir royal et renforcer le poids des grands nobles.
Simultanément, ils espèrent revenir en arrière sur le système militaire pour ressusciter les privilèges des grands nobles.
Le roi Julant sur son trône devait souffrir atrocement.
Peu de membres de la famille royale lui sont favorables.
Les demi-frères du roi défunt Wendelrant gardent rancune de s'être fait ravir le trône et haïssent Julant.
Les descendants des rois d'avant-guerre portent également un regard froid sur Julant, apparu soudainement des frontières.
Dans une cour où il est isolé sans alliés, les propres dignitaires en arrivent à de telles extrémités.
Juste après la défaite de son armée directe, Julant ne peut pas adopter une attitude ferme.
L'ordre des chevaliers des frontières, plus grande unité des chevaliers indépendants royaux, vient aussi de subir de lourdes pertes ; le renouvellement des effectifs sera difficile.
En cette heure de péril national.
Alors que les chevaliers de Shinkai pourraient fondre sur la capitale à tout moment.
Dans cette épreuve qui ne peut être surmontée que par l'entraide et la coopération.
Ils osent tirer les jambes du roi.
C'est parce que seuls les troupes royales ont été défaites, tandis que les ordres de chevaliers des grands nobles sont intacts, qu'ils se permettent cela.
Ces gens ne comprennent-ils pas que seule l'armée royale directe peut faire face aux corps de cavalerie de Shinkai ?
Si l'on continue ainsi, le pays périra vraiment.
C'est précisément dans ces moments qu'il faut soutenir le roi en difficulté ; c'est là le rôle de hauts dignitaires.
Ces imbéciles.
Baldr se leva, la rage au cœur.