Les chevaliers de l'ordre des chevaliers frontaliers vinrent ensuite leur rendre visite et échangèrent des salutations.
Finalement, ils déménagèrent dans une grande pièce et passèrent la nuit entière à boire et à discuter.
Lorsqu'ils apprirent que Baldr et Kars s'étaient rendus auprès de la reine de Manuno, tous restèrent stupéfaits.
« V-v vous êtes rentrés sains et saufs... Est-ce à dire que vous avez vaincu la reine de Manuno tous les deux seulement ! »
demanda l'un d'eux.
En entendant cela, Baldr comprit le décalage de perception entre lui et les chevaliers de l'ordre frontalier.
À la base, un chevalier est quelqu'un qui fait de la guerre son métier.
Au combat, il arrive que l'ennemi et l'allié s'inversent.
Un chevalier contre qui on a combattu hier comme ennemi peut se battre à ses côtés aujourd'hui.
Un chevalier qu'on a aidé aujourd'hui peut devenir celui qu'on tuera demain.
C'est pourquoi, même s'il a tué un allié, on doit abandonner sa haine une fois la guerre terminée.
Du moins, la chevalerie exige d'adopter cette attitude.
Après la guerre, on ne part pas à la recherche de l'ennemi qui a tué un allié pour le tuer.
Il n'y a point d'honneur dans un tel combat.
Toutefois, c'est différent si l'adversaire a fait preuve de lâcheté ou de cruauté inutile dans sa manière de combattre.
Un tel adversaire mérite d'être déclaré publiquement comme un « ennemi ».
Contre un adversaire que l'on a déclaré publiquement comme un « ennemi », on peut, si l'occasion se présente, proposer un duel honorable.
Baldr pensait que les chevaliers de l'ordre frontalier partageaient cette conception.
Mais c'est plutôt la façon de penser de Baldr qui n'était pas ordinaire dans ce cas.
C'est-à-dire que c'était anormal de la part de Baldr de porter sur Manuno, une existence difforme, le même regard que celui qu'un chevalier porte sur un autre chevalier.
Baldr s'en étant rendu compte, il expliqua : « Non, je ne suis pas parti pour me venger. Je suis allé vérifier pourquoi Manuno a mené une telle attaque. »
Et il transmit les grandes lignes de son entretien avec la reine.
La grande invasion des bêtes magiques avait bien été menée sous le commandement de la reine de Manuno, mais ce n'était pas sa volonté : elle y avait été contrainte par un tiers.
Il obtint l'assurance que Manuno ne mènerait plus jamais de bêtes magiques pour attaquer les humains.
D'ailleurs, la préparation des bêtes magiques prendrait apparemment beaucoup de temps.
Il ne dit pas qu'il avait libéré la reine de Manuno de son tourment mental.
La vérité sur l'ancienne épée magique, enseignée par le précédent Zendatta, ne devait pas être divulguée à la légère.
Il ne parla pas non plus de celui qui avait contraint la reine, ni de celui qui manipulait les humains par un pouvoir mystérieux pour aider l'invasion de Shinkai.
Les informations étaient trop incertaines.
Mais pour les chevaliers de l'ordre frontalier, cela suffisait.
Le simple fait que Baldr ait risqué sa vie pour se rendre dans la grande forêt marine, rencontrer la reine de Manuno et obtenir la promesse qu'elle n'utiliserait plus les bêtes magiques pour attaquer les humains.
Les sacrifices n'avaient pas été vains.
Cette défense tragique n'avait pas été vaine.
C'est ce qu'ils purent enfin savoir.
Juruchaga parla à son tour de la situation de l'invasion de Shinkai.
Il avait gardé le silence sur ce qu'il avait fait et où il était jusqu'à ce qu'il fasse son rapport à Baldr.
Cela suscita également un grand intérêt de la part de tous.
Finalement, ils s'endormirent à l'aube et partirent avant midi.
Juste avant leur départ, une convocation arriva.
Un fonctionnaire et deux chevaliers l'apportèrent en personne.
Il y était écrit que l'ancien général Baldr Loen devait immédiatement retourner à la capitale royale et se présenter au palais royal car on souhaitait l'interroger.
C'était bien, mais curieusement, si le nom du rédacteur du document figurait, personne n'était indiqué comme étant l'auteur de la convocation.
Lorsqu'il le montra à Karéji Dorubī, le commandant par intérim de l'ordre des chevaliers frontaliers, celui-ci fronça les sourcils en disant : « Le rédacteur de ce document est un secrétaire du conseil des grands vassaux, mais le texte ressemble à une convocation pour une enquête. »
Quoi qu'il en soit, Baldr avait l'intention de retourner à la capitale pour faire son rapport.
Il se dirigea vers la capitale avec Kars et Juruchaga, accompagnés du fonctionnaire et des deux chevaliers.
Le fonctionnaire comme les chevaliers évitaient manifestement de parler à Baldr.
Ils ne répondaient que le strict minimum quand on leur adressait la parole.
En particulier, sur les sujets concernant la situation militaire, ils ne donnaient absolument aucune réponse.
Trouvant cela suspect, ils pressèrent le voyage.
Ils arrivèrent à la capitale le soir du 30 mai, et un chevalier précéda le groupe pour annoncer leur arrivée.
Le fonctionnel les pressa d'aller directement au palais, mais Juruchaga souffla à l'oreille de Baldr de loger ce soir chez les Tôdo, alors ils firent ainsi.
En arrivant chez les Tôdo, Bari Tôdo n'était pas là.
Il avait reçu une convocation et était parti servir au palais.
Baldr se délecta pour la première fois depuis longtemps de la cuisine de Kamura.
Les domestiques l'accueillirent avec joie et prirent soin de lui comme si le maître de la maison était rentré.
Après le dîner, Juruchaga disparut.
Il revint à l'aube, avec une excitation inhabituelle.
Baldr fut réveillé alors qu'il dormait, mais il pensa que ce devait être une affaire d'une grande importance.
C'en était une.
Juruchaga avait couru dans les rues la nuit et ramené une information d'une extrême gravité.
« L'armée royale directe a subi une cuisante défaite face à l'armée de Shinkai.
Le 13 avril, dans la grande plaine au nord de Kasse.
Elle a subi des pertes dépassant un taux d'usure de quarante pour cent, et le général en chef de l'armée centrale, le comte Zaiferuto Bōen, est mort au combat en protégeant Sa Majesté le Roi.
La défaite est cachée au peuple de la capitale. »
Une nouvelle à peine croyable.
Juruchaga commença son explication en prévenant qu'il y avait beaucoup de parts incertaines.
***
Au début du troisième mois, Ōbasu tomba.
Pour exterminer l'armée de Shinkai qui s'y était retranchée, les seigneurs des environs envoyèrent leurs ordres de chevaliers.
On pensait qu'ils s'enfermeraient dans cette forteresse solide, mais ils sortirent rapidement et piétinèrent les divers ordres de chevaliers à une vitesse terrifiante.
De nombreux chevaliers influents furent tués.
À la demande des seigneurs, le roi envoya l'armée royale directe.
Le commandant en chef était le seigneur Zaiferuto Bōen.
C'était à l'origine un général vétéran qui avait grandement distingué sous le roi précédent en tant que vice-commandant de l'armée supérieure.
Il avait été secrètement chargé de la réforme de la mentalité de l'ordre des chevaliers frontaliers et en était devenu le commandant, mais il avait succédé à Baldr comme général en chef de l'armée centrale.
Zaiferuto mena l'armée centrale, tant l'armée principale que l'armée secondaire, en campagne punitive.
L'armée royale directe se compose de trois armées : supérieure, centrale et inférieure, chacune divisée en armée principale et armée secondaire.
Soit six armées au total.
Chacune est composée de cent cavaliers, cent archers, cent lanciers et cent fantassins.
Autrement dit, même en combinant l'armée principale et l'armée secondaire de l'armée centrale, cela ne fait que deux cents cavaliers selon le décompte traditionnel.
Il semble que ce soit une force insuffisante pour exterminer l'armée de Shinkai du château d'Ōbasu qui compte quatre cents cavaliers.
Mais l'armée royale de Parzam est différente en substance des ordres de chevaliers traditionnels.
En général, l'unité minimale de composition d'une armée est le chevalier.
Le chevalier est bien sûr une force de cavalerie.
Les serviteurs que le chevalier amène deviennent les fantassins.
La réalité des fantassins étant souvent des adolescents en entraînement ou des civils qui ne portent pas d'armes habituellement, leur niveau d'entraînement n'est pas élevé.
Certains chevaliers, pour des raisons économiques, ne font venir que des porteurs de bagages.
Hormis la charge initiale assurée par les cavaliers lanciers, la lance est une arme de fantassin.
Les gens de condition noble ont tendance à détester utiliser la lance, donc si vous voyez un lancier, vous pouvez être sûr que c'est un civil.
Bien sûr, il arrive que des lanciers paysans robustes et endurcis par la guerre rapportent un butin considérable à leur maître.
Le nombre de chevaliers qui se rassemblent pour commencer une guerre dépend des chevaliers influents.
Combien de fantassins les chevaliers rassemblés par ces derniers amèneront-ils, on ne le sait qu'au moment venu.
D'autant plus qu'il est impossible de prévoir combien il y aura finalement de lanciers et d'archers.
Le roi ou le seigneur qui est le maître de l'armée peut demander qu'on apporte plus de lances ou qu'on prépare suffisamment de flèches, mais la réalité dépend du bon vouloir de chaque chevalier influent et de chaque chevalier, et de leur bourse.
Les rois de Parzam de ces dernières générations ont tenté de changer cette situation.
Non, ils l'ont changée.
Ils donnèrent aux fantassins des boucliers de fer, des plastrons de fer, des casques de fer et des épées d'acier, et leur firent développer l'endurance pour courir sur le champ de bataille.
Ils firent fabriquer des lances longues, solides et standardisées, et les entraînèrent au combat en formation.
Ils enseignèrent aux archers une méthode de tir pour la saturation de zone, et leur permirent de se déplacer à cheval si nécessaire.
Cela fut rendu possible par l'expansion économique et l'augmentation de la population.
Et aussi par le fait que les guerres successives avaient entraîné la conquête ou la disparition de pays et de villes, engendrant une grande quantité de chevaliers errants.
Le roi de Parzam accueillit activement ces chevaliers venus d'autres pays et leurs enfants.
Toutefois, à moins d'avoir un parcours militaire exceptionnel, leur première affectation dans l'armée est invariablement l'une des trois : unité d'archers, unité de lanciers ou unité de fantassins.
Les chevaliers errants furent indignés.
Mais la nécessité n'a pas de loi.
S'ils faisaient des exploits, ils pouvaient être mutés à la cavalerie, et surtout, la condition de recevoir un salaire régulier même en temps de paix était trop attractive.
Ils sont des non-producteurs complets qui ne s'occupent de rien d'autre que du militaire même en temps de paix.
Nourrir, loger, habiller et équiper un tel nombre de personnes représente un fardeau énorme.
Mais les rois successifs persistèrent dans la réforme militaire, et il apparut clairement que l'entretien coûtait bien moins cher qu'une organisation centrée sur les chevaliers, tout en compressant plutôt les effectifs de la cavalerie et en augmentant progressivement ceux des fantassins.
Et lorsque l'organisation militaire fut au point, les boucliers des fantassins arrêtèrent les flèches ennemies, les archers usèrent la cavalerie qui chargeait, et les fantassins au bouclier et à la lance l'immobilisèrent.
La cavalerie alliée piétina l'ennemi qui avait perdu sa mobilité.
L'exploitation combinant les atouts des quatre armes était d'une efficacité remarquable.
Grâce à la réforme militaire, on peut dire que l'armée royale directe de Parzam de ces dernières années est invaincue.
Et cette organisation et cette méthode de combat devaient avoir une bonne compatibilité avec la stratégie de Shinkai, basée sur la haute mobilité et les armes d'hast.
En fait, lors de la bataille dans la plaine près du château d'Ōbasu, l'armée royale domina l'armée de Shinkai.
Elle tua un général adjoint ennemi et captura le général Buntai.
L'ennemi, ayant subi un coup sévère, abandonna le quartier urbain et se retrancha dans le château.
***
Mais à ce moment, les deux villes de Fago et Ejite se soulevèrent à nouveau.
Ces deux villes influentes s'étaient révoltées l'année précédente et avaient blessé l'armée royale menée par Jūru Rando par des moyens lâches.
Jūru Rando lui-même avait failli y laisser la vie, et deux généraux avaient péri à sa place.
Après la répression de la rébellion, les deux villes avaient praticamente supplié pour obtenir le pardon.
Et ces deux villes montraient à nouveau les crocs.
De plus, aux côtés de l'armée de Shinkai.
Le total des effectifs n'est pas clair.
On dit que les deux villes de Fago et Ejite réunies disposent d'une force de quatre cents cavaliers.
En y ajoutant l'infanterie, cela fait une force militaire de douze cents à deux mille hommes.
La force de l'armée de Shinkai est inconnue, mais il semble qu'il y ait eu plusieurs centaines de cavaliers.
Cette grande force militaire frappa la ville de Kasse comme un tsunami.
Kasse, réputée pour sa forte défense, ses ressources abondantes et sa difficulté d'attaque, tomba en une demi-journée.
Les chevaliers qui gardaient le château de Gurizumo, apprenant la chute de Kasse, abandonnèrent le château sans livrer une seule bataille et s'enfuirent.
Le palais royal, apprenant cette nouvelle, fut un moment dans la panique.
La bataille d'Ōbasu penchait en faveur de Parzam, mais l'ennemi peut recevoir des renforts de troupes et de fournitures via Tyūra et Seion.
Et Fago, Ejite, Gurizumo, Kasse sont passés du côté de Shinkai.
Les petites villes environnantes aussi.
Une vaste portion du territoire, du nord à l'ouest, a été arrachée, et de plus la ville de Raido est isolée dans la zone d'influence ennemie.
Si la ville de Raido tombait aussi, pas un fragment de pierre de flamme verte n'arriverait plus.
Le roi Jūru Rando dirigea immédiatement toute l'armée royale vers Kasse.
Le roi lui-même, en tant que général en chef de l'armée supérieure, se dirigea vers Kasse.
Le général en chef de l'armée inférieure, Shantirion, l'accompagnait.
Et il ordonna aux seigneurs du nord et de l'ouest du royaume de se joindre d'urgence à la guerre.
Toutefois, la ville de Raido en était exclue.
Le comte de Raido devait absolument défendre la ville de Raido, quoi qu'il arrive.
Zaiferuto leva aussi le siège d'Ōbasu pour faire jonction.
Dans la grande plaine à l'est de Kasse, les deux armées s'affrontèrent.
La force de l'armée de Shinkai était d'environ deux cents cavaliers pour Fago et Ejite réunis, et d'environ quatre cents cavaliers pour l'armée de Shinkai.
On pense qu'une force de réserve considérable restait dans la ville de Kasse.
La force de Parzam était de six cents cavaliers pour l'armée royale directe et d'environ deux cents cavaliers pour les troupes des seigneurs.
Au début, l'armée royale de Parzam maltraita solidement l'armée de Shinkai, et le moral des seigneurs monta en flèche.
Mais en réalité, l'armée centrale et Zaiferuto étaient terriblement usés.
Après tout, ils avaient fait route depuis la capitale jusqu'à Ōbasu, brisé l'armée ennemie, et au milieu du siège, on leur avait ordonné un long déplacement vers Kasse, où ils combattaient sans repos.
On pouvait dire qu'ils étaient épuisés.
C'est alors qu'apparut le général de la Convoitise.
Il menait deux cents cavaliers sous ses ordres directs, mais la simple apparence du général de la Convoitise fit perdre contenance aux officiers et soldats de l'armée royale de Parzam.
Sa taille était environ le double de celle d'un humain normal.
Sa monture était une bête gigantesque d'une forme étrange, comme recouverte d'une armure sur tout le corps, avec une corne sortant de son museau.
Comme un tigre dispersant des moutons, le général de la Convoitise pulvérisa l'armée royale de Parzam.
Ni la formation ni la tactique ne servirent à rien.
Quand le général de la Convoitise faisait tourner sa longue épée, les chevaliers étaient projetés avec leurs chevaux, et les fantassins étaient transformés en masses de chair, plusieurs à la fois, armures et boucliers compris.
L'armée royale de Parzam s'effondra totalement, et l'armée des seigneurs, prise de panique, s'enfuit du champ de bataille.
Le général de la Convoitise fonça droit sur le général en chef, le roi Jūru Rando.
Zaiferuto et Shantirion, à la tête d'une poignée d'élites, l'en empêchèrent, et le roi put s'échapper sain et sauf, mais Zaiferuto mourut.
***
Zaiferuto est mort.
Cet homme.
Baldr reçut un violent choc.
Que les gens meurent sur le champ de bataille, il le savait jusqu'au fond de ses os.
Mais même ainsi, cet homme ne devait pas encore mourir, c'était un homme qui ne mourait pas si facilement.
Baldr pensa à quel point cette perte était dure pour ce pays, pour le roi Jūru Rando.
Et en même temps, il ressentit une terreur face à la situation actuelle de l'armée de Parzam.
Dans ces conditions, on ne sait pas quand la capitale sera attaquée par l'armée de Shinkai.
On peut vraiment parler d'une crise de surv nationale.
À ce moment-là, pourquoi m'a-t-on convoqué, et que compte-t-on me faire faire ?