Il se réveilla deux jours plus tard.
Kars avait emmené Baldr loin du repaire de la reine pour le laisser se reposer.
Il était très malade, mais il récupéra peu à peu.
Même sans pouvoir voir la position du soleil, Kars déterminait la direction sans hésiter et guidait le groupe à travers cette forêt marine sombre.
Le jour où ils sortirent de la forêt marine, il demanda quelle date il était, et on lui répondit que c'était le vingt-troisième jour.
Ils firent halte à Torai pour se ravitailler, mais quelqu'un qui connaissait Baldr les y attendait, et ils passèrent la nuit à la maison du fonctionnaire qui gérait le village.
Il s'enquit de la situation militaire. On savait qu'un pays appelé Shinkai avait déclaré la guerre, mais on prévoyait optimistement qu'il serait repoussé avant d'approcher de la capitale impériale.
Ils arrivèrent au château deロードヴァン le huit mai, ce qui prouva que le calcul des dates de Kars était exact.
Zaifelt était absent.
Il avait été rappelé à la capitale royale.
À cause de la précédente attaque de bêtes magiques, le vice-commandant Maitarupu était aussi mort au combat. Il n'y avait donc plus ni commandant ni vice-commandant ici.
Un chevalier nommé Karēji Dorubī, commandant du deuxième bataillon, assurait l'intérim.
C'était un camarade qui avait combattu à leurs côtés lors de la défense contre les bêtes magiques, et il connaissait bien Baldr.
Son nom figurait aussi sur la liste des Porteurs d'Épée.
Karēji fut stupéfait d'apprendre que Baldr et Kars s'étaient rendus dans la forêt marine pour rencontrer la reine de Manūno.
C'était compréhensible.
Rencontrer la reine de Manūno relevait non pas de la témérité, mais d'un projet qui faisait douter de la santé mentale de ses auteurs.
Pénétrer dans la grande forêt marine, un être humain sensé n'y songerait même pas.
Qui plus est, juste après l'événement où Manūno avait dirigé la grande invasion des bêtes magiques.
Il avait laissé des instructions à Zaifelt, mais ce dernier ne les avait pas transmises à Karēji.
Juruchaga était rentré sept jours avant Baldr et les siens.
Pour n'importe qui d'autre, on aurait douté qu'il soit possible de revenir si vite après avoir espionné les capitales de Tyūra et Seion.
Du château deロードヴァン en passant par la capitale de Gaineria jusqu'à Tyūra, la distance n'est-elle pas d'environ cent quatre-vingts koku-ri ?
La distance qu'un humain peut parcourir à pied en un jour est d'environ cinq koku-ri.
Cela fait donc trente-cinq jours rien que pour l'aller.
De plus, il a traversé le territoire de Gaineria en plein guerre pour se rendre à Tyūra et Seion sous occupation.
Bien sûr, on ne sait pas à l'avance par où passer en sécurité ni où aller pour obtenir les informations nécessaires.
Il était parti trois jours avant Baldr et son groupe, mais même ainsi, le calcul donne exactement soixante-dix jours pour le trajet aller-retour.
En ce laps de temps, non seulement il a reconnaîti Tyūra et Seion, mais il a aussi saisi les grandes lignes de la situation militaire à Paruzamu et Goriōra. On ne peut que s'étonner.
Mais c'est Juruchaga, après tout. Il est capable de tout.
Effectivement, ce n'était pas de la flatterie quand Jururanto a dit que c'était un talent que n'importe quel souverain aurait voulu à tout prix.
Surtout en temps de crise, l'utilité de cet homme est presque déloyale.
« Non, non.
En fait, c'est ça.
On ne peut pas dire que Gaineria est en pleine guerre.
Quant à Tyūra et Seion, on ne peut pas dire qu'il y a une guerre non plus.
Bref, commençons par la situation à la capitale de Tyūra. »
Le rapport de Juruchaga commença.
***
J'ai infiltré la capitale de Tyūra.
Mais les informations nécessaires, je les avais déjà à peu près réunies avant.
Disons que je voulais vérifier sur place, respirer l'air du terrain.
Et puis, je voulais voir les remparts de l'intérieur en prévision d'une future infiltration.
Hein ?
Non, ce n'est pas pour la guerre.
Ne m'oubliez pas mon vrai métier, quand même.
Bon, alors.
Je passe les explications fastidieuses et je donne directement la conclusion, ce qu'on a compris.
En gros, ce qui s'est passé et comment ça en est arrivé là.
Mi-janvier, Shinkai a déclaré la guerre à cinq pays : Paruzamu, Goriōra, Tyūra, Seion et Gaineria.
Selon les pays, les émissaires de la déclaration de guerre sont arrivés à des dates différentes, mais grosso modo entre le dix et le trente janvier.
Tyūra et Seion étaient complètement négligents.
Après tout, Shinkai se trouve au nord-ouest de Fāgo et Ejite.
On pensait que si Shinkai attaquait, ce serait d'abord contre Paruzamu.
Mais le quatre février, l'armée de Shinkai a soudain attaqué la capitale de Tyūra.
En ignorant Fāgo et Ejite, et en contournant la chaîne de montagnes de Morudosu, ils ont frappé directement la capitale.
L'armée principale est restée en arrière, seul un corps d'avant-garde de cavalerie est arrivé, et leur progression était incroyablement rapide.
Certains seigneurs qui avaient repéré l'armée de Shinkai en route avaient envoyé des messagers express, mais ceux-ci sont arrivés presque en même temps que l'armée à la capitale.
L'avant-garde ne comptait que deux cents cavaliers, mais ils ont lancé un défi au roi pour combattre dans la plaine près de la capitale.
Peu importe le nombre de soldats qu'ils aligneraient, même des centaines.
Le roi de Tyūra s'est mis en colère et a mené personnellement deux cents chevaliers à la rencontre.
Il y avait aussi environ six cents fantassins.
Ils ont été mis en déroute en un instant, et le roi a été fait prisonnier.
L'attaque de Shinkai était trop rapide, il n'a pas pu s'enfuir.
C'est là que ça devient bizarre.
Les ministres restés à Tyūra ont été stupéfaits et ont essayé de négocier une rançon pour récupérer le roi.
Mais le général de Shinkai, comment s'appelait-il déjà, le général Bakō, n'a pas du tout répondu à cela, et il n'a pas non plus poursuivi l'attaque. Il a simplement commencé à attendre sur place.
Le lendemain, des chars transportant la nourriture de l'armée de Shinkai sont arrivés.
À ce moment-là, les seigneurs de Tyūra s'étaient rassemblés avec leurs chevaliers.
Pourtant, le général Bakō a tranquillement maintenu son armée en attente.
Le troisième jour, l'armée principale de Shinkai est arrivée.
Environ cinq cents cavaliers, neuf cents fantassins, et le train de bagages.
Les ministres et seigneurs de Tyūra, pensant que la vraie guerre allait commencer, ont envoyé des émissaires pour fixer les conditions.
Et là, qu'est-ce qui s'est passé, selon vous ?
L'armée de Shinkai a rendu le roi.
Sans aucune condition.
Qui plus est, ils ont libéré tous les chevaliers faits prisonniers en même temps.
Tout le monde est resté bouche bée en voyant le roi revenir au château en riant.
Une fois rentré au château, le roi aurait dit ceci.
Il a été touché par la vertu du général Bakō de Shinkai.
Il va organiser un banquet pour recevoir ce général, et les seigneurs doivent y assister.
Et le roi a vraiment invité le général Rugurugoa et les cadres de l'armée de Shinkai pour les festoyer.
Certains ont cru qu'il allait les tuer pendant qu'ils baissaient la garde.
D'autres ont cru qu'on forcerait le roi à signer un traité de reddition désavantageux.
Il n'en fut rien.
Il y eut juste une chose très étrange.
Il y avait un grand char noir, et comme un noble de Shinkai s'y trouvait, le roi ordonna d'aller le saluer.
Les ministres et seigneurs de Tyūra y entrèrent les uns après les autres.
L'armée de Shinkai reçut une grande quantité de nourriture à Tyūra.
Puis l'armée de Shinkai repartit vers Seion sans laisser un seul général ni un seul soldat derrière elle.
Après cela, le roi remercia les seigneurs et les congédia, mais il donna un seul ordre bizarre.
Désormais, même si l'armée de Shinkai passe près de leurs terres, ils ne doivent pas lever le petit doigt tant qu'elle ne les attaque pas, dit-il.
Du château royal de Tyūra à celui de Seion, il y a exactement vingt-cinq koku-ri.
Même en char lent, on y va en trois jours.
Le troisième jour, quand l'armée de Shinkai arriva au château royal de Seion, la guerre était déjà finie.
Hein ?
L'histoire est bizarre ?
Elle n'est pas bizarre du tout.
Parce que Shinkai avait une unité distincte.
Un corps séparé de deux cents cavaliers mené par le général Ryūkai était arrivé à la capitale de Seion trois jours plus tôt.
Ils avaient lancé un défi pour combattre dans la plaine hors de la ville.
Comme à Tyūra.
La petite différence, c'est que le lendemain fut désigné comme jour de la bataille, et que pendant ce temps les seigneurs des environs accoururent, portant les forces de Seion à plus de cinq cents.
Bien sûr, avec les fantassins en plus, c'était une force considérable.
Le roi participa bien sûr à la bataille.
Il ne pouvait pas se terrer au château face à un tel défi.
Il pensait apparemment être en sécurité à l'arrière de la grande armée, d'où il pourrait s'enfuir au château en cas de problème.
Mais la force et la vitesse de l'armée de Shinkai étaient démesurées.
En un instant, ils ont contourné le flanc et le roi a été capturé.
La suite est la même qu'à Tyūra.
L'armée principale venue de Tyūra arriva, le roi fut libéré, on le nourrit copieusement, on lui donna de la nourriture et on le renvoya.
Bien sûr, les grands personnages furent aussi invités dans le grand char noir.
Après cela, Shinkai divisa son armée en trois.
Quatre cents cavaliers menés par le général Bakō, avec les généraux Baen, Batotsu et Gakusoku sous ses ordres, envahirent l'Empire Goriōra.
Quatre cents cavaliers menés par le général Ryūkai, avec les généraux Radō, Sonki et Buntai sous ses ordres, envahirent le royaume de Paruzamu.
Cent cavaliers menés par le général Chōdō envahirent Gaineria.
Le général Bakō ravagea les villes du sud de Goriōra tout en se ravitaillant à Tyūra, et à la fin février, il s'empara du château de Kobushi.
Il infligea de lourdes pertes aux chevaliers de Goriōra qui tentèrent de le reprendre, tout en restant impassible.
Le général Ryūkai attaqua la ville d'Ōbasu au nord de Paruzamu et l'occupa début mars.
À Gaineria, le huitième ordre de chevaliers et les chevaliers des seigneurs, une centaine environ, accueillirent le général Chōdō.
Mais ils perdirent facilement.
Le général Chōdō fonça immédiatement sur la capitale de Gaineria.
Les premiers à quatrièmes ordres de chevaliers défendirent tant bien que mal, et lancèrent un ordre de rappel d'urgence au général Jogu Wādo qui se trouvait là.
C'était à ce moment-là que j'étais sur place, donc je m'en souviens.
C'était le trente-huitième jour de février.
À ce moment-là, les chevaliers blessés étaient déjà remis.
Il rentra avec cinquante chevaliers et affronta directement l'armée du général Chōdō.
Il aurait pris la tête du général Chōdō et tué environ la moitié de ses chevaliers subalternes.
Voilà pourquoi.
Maintenant, Gaineria est en liesse suite à la victoire.
On ne sait pas quand le prochain ennemi viendra, mais pour l'instant, ce n'est pas la guerre.
Tyūra et Seion, sans avoir été occupées, fournissent de la nourriture à l'ennemi supposé qu'est Shinkai. Ce n'est pas tout à fait gratuit non plus, d'ailleurs.
Et elles semblent servir de base pour les recrues de Shinkai.
Comment qu'on regarde, ça n'a pas l'air d'une guerre.
C'est une drôle de guerre, hein.
***
Quoi qu'il en soit, qui ou quoi se trouvait dans ce grand char noir, ceux qui y entraient semblaient se faire manipuler l'esprit, songea Baldr.
Cela ressemble à une histoire absurde, mais c'est la seule explication possible.
« Ouais.
Moi aussi je le pense.
Et puis, je me suis souvenu de ce qu'avait dit une fille qui était servante chez les Tōdo.
Il paraît qu'un grand char noir inconnu était resté garé près de la maison des Tōdo pendant un moment. »
Quoi, fit Baldr en plissant les yeux.
Et il demanda quand cela datait.
« Vers juin de l'année dernière, je crois.
C'était une petite anecdote parmi tout ce qu'elle m'a racontée.
Je n'ai pas demandé les détails. »
Mais c'est une excellente piste.
On a enfin un indice.
Reste à savoir quand il a été décidé que le lieu de séjour de Baldr à la capitale royale serait la résidence Tōdo, et qui le savait.
Et aussi sur quelle base on a pu prévoir que Jururanto pourrait s'y rendre.
Il faudra enquêter là-dessus plus tard.
Ce qui reste incompréhensible, c'est la force de l'armée de Shinkai.
Baldr demanda à Juruchaga.
Pourquoi l'armée de Shinkai a-t-elle enchaîné les victoires ?
« C'est ce que je trouve le plus mystérieux, moi aussi.
J'ai donc enquêté un peu.
D'abord, leurs chevaux sont incroyablement bons.
Et ils les manient de façon démentielle.
L'armure des chevaliers est idiotement légère et solide.
C'est ça, le secret. »
Juruchaga lui tendit un objet qu'il examina attentivement.
C'était une armure de cuir.
En plus, c'est...
Une bête magique !
Plusieurs peaux de bêtes magiques différentes sont assemblées pour former cette armure.
Je vois.
C'est pour ça qu'elle est légère et pourtant très protectrice.
« En tout cas, l'armée de Shinkai est centrée sur la cavalerie.
L'infanterie ne fait que le nettoyage après coup.
Tous les soldats sont donc des chevaliers, en quelque sorte.
Et tous les chevaliers portent cette armure en peau de bête magique. »
Quelle puissance.
Quelle puissance terrifiante.
Mais comment Juruchaga a-t-il mis la main là-dessus ?
« C'est le général Jogu Wādo qui me l'a donné.
Il m'a dit de le montrer au vieux.
Ah, tiens, le général Jogu a dit d'attendre la prochaine instruction. »
La prochaine instruction ? Baldr réfléchit un instant et comprit.
À l'époque, cet homme avait dit qu'il obéirait aux ordres de Baldr Loen jusqu'à la fin de cette guerre.
Il doit donc penser que « cette guerre » n'est pas finie.
Toujours aussi bizarre, ce type.
« Et puis, il m'a dit de transmettre ça.
Le secret de la force de l'armée de Shinkai, c'est leurs armes.
Ils n'utilisent que des armes à long manche.
Et ils ne cherchent pas à capturer les chevaliers adverses, ils viennent pour tuer dès le départ.
Ce sont des types effroyables. »
Juruchaga aurait examiné une arme prise à un chevalier de Shinkai.
Il en a même mesuré la longueur et la lame avec une corde, et a rapporté des détails précis, ce qui permit à Baldr de bien connaître l'ennemi.
Toutes sont très longues.
Il y en a de plusieurs formes.
Une lance avec une hache.
Une arme comme une immense épée courbée fixée sur un manche de lance.
Une lance avec un coin lesté à la pointe.
Une immense faux à long manche.
Une arme avec une boule à pointes attachée par une chaîne au bout d'un long manche.
Les chevaliers de Shinkai manient ces armes dans tous les sens, les plantent, les lancent même.
Beaucoup peuvent contourner un bouclier pour frapper, et leur portée dépasse de loin celle d'une épée, si bien que l'équipement standard d'un chevalier ne permet pas de les affronter.
L'épée est l'arme du chevalier.
Tout le monde le croit.
Certains chevaliers utilisent des marteaux d'armes ou des haches d'armes, mais les armes à long manche sont considérées comme indignes d'un chevalier.
La masse d'armes, par exemple, on la voit aux tournois, mais pas en vrai combat.
Si on y réfléchit, c'est étrange.
Dans les vieilles histoires de chevaliers, le duel commence par la lance, passe par plusieurs armes, et se termine à l'épée et au bouclier.
Donc à l'époque ancienne, on se battait avec diverses armes.
Même aujourd'hui, dans les guerres qui prennent la forme de duels collectifs, le premier choc utilise la lance de charge.
Mais l'usage de la lance s'arrête là.
La vraie décision se joue à l'épée.
Et aucun chevalier ne manie la lance en la faisant tournoyer.
La lance est faite pour percer, pas pour frapper.
Mais en fait, faire tournoyer une lance est une tactique assez efficace.
Baldr l'avait expérimenté autrefois, quand les chevaliers de Koendera avaient attaqué un fort mal défendu. Il avait fait brandir des lances à ses serviteurs et les avait repoussés.
Il y pensait souvent.
Si on créait un ordre de chevaliers où tous, montés, feraient tournoyer leur lance à deux mains dans tous les sens, ce serait invincible.
Bien sûr, cela demanderait un entraînement long et rigoureux.
Mais l'armée que Baldr imaginait existait pour de vrai.
Non.
Elle surpassait son imagination.
Après tout, tous portent cette armure en peau de bête magique.
Ils assurent leur défense tout en restant légers.
Leur mobilité, rien qu'à l'imaginer, donne le frisson.
Des chevaliers en armure complète avec un bouclier ne leur apparaîtraient que comme des cibles ridicules.
Et les chevaux.
Baldr l'avait compris depuis son arrivée dans les terres centrales : ici, les ordres de chevaliers préfèrent des chevaux trapus, aux jambes épaisses.
Sinon, ils ne peuvent pas supporter le poids d'un chevalier en armure pendant de longues marches.
Mais les chevaux vraiment rapides ont, proportionnellement au corps, des jambes plutôt fines.
Les chevaux des chevaliers de Shinkai sont probablement des chevaux de haute mobilité aux jambes fines.
Leur endurance est peut-être un peu inférieure, mais en bataille décisive, ils feront des merveilles.
On ne peut pas gagner.
Les ordres de chevaliers des terres centrales ne peuvent pas battre l'ordre de chevaliers de Shinkai.
Du moins en bataille rangée, il n'y a aucune chance de gagner.
Hormis l'armée royale directe de Paruzamu, les anciens ordres de chevaliers des terres centrales.
Vitesse et légèreté.
Puissance de défense et de perforation.
Et la différence de portée.
Les armées de Tyūra et Seion n'ont pas pu suivre une vitesse et une puissance d'invasion qu'elles n'avaient pas imaginées.
Au point de ne pas laisser le temps de faire fuir le roi.
Et l'armée de Shinkai, habituée à vaincre les soldats des terres centrales, n'a pas su faire face à l'unité de Jogu.
Parce que Jogu, lui aussi, exige de ses subordonnés légèreté et guerre éclair, et les entraîne ainsi.
Et si longues que soient les armes des généraux de Shinkai, elles n'atteignent pas l'épée noire de Jogu.
Mm.
Mm.
Peut-être que...
La guerre elle-même est en train d'atteindre un point de bascule majeur.
On peut dire que la guerre sert à décider du vainqueur et du vaincu.
Le vainqueur et le vaincu ont leurs formes, leurs règles.
Mais.
Mais.
Si on se bat pour tuer l'adversaire le plus efficacement possible, qu'est-ce que ça donne ?
La méthode de Shinkai, c'est exactement ça.
Un corps de cavalerie homme-cheval uni, n'utilisant que des armes à long manche au pouvoir杀伤 élevé.
En plus, chevaux et hommes sont sans cesse remplacés.
Il faut considérer ce corps comme une force destructrice terrifiante qui ne se mesure pas au nombre.
Baldr, qui écoutait en silence le récit de Juruchaga à côté de lui, dit involontairement à Kars :
Toi qui as déjà affronté l'armée de Shinkai et abattu plusieurs généraux, c'était un exploit remarquable.
La réponse de Kars fut inattendue.
« Non.
À ce moment-là, l'armée de Shinkai avait de bons chevaux, c'est vrai, mais l'armure en peau de bête magique n'était portée que par les généraux et les chefs d'unité, pas par tout le monde.
Et ils n'utilisaient pas d'armes à long manche.
Ils se battaient à l'épée.
Dans l'ensemble, ils n'étaient pas aussi forts que ça. »
Cela veut dire que l'armée de Shinkai a changé sa façon de se battre à un moment donné.
Ce n'est pas quelque chose qu'on peut faire du jour au lendemain.
« Cela dit, n'envoyer que cent cavaliers contre Gaineria...
Même s'il s'agit d'un corps d'élite, c'est un peu trop méprisant, non ? »
C'est le chevalier Karēji Dorubī, commandant par intérim, qui le dit.
Baldr réfléchit à la raison.
En croisant ce doute avec un autre, la réponse apparut.
L'autre doute, c'est la mollesse de l'invasion de Tyūra et Seion.
Le comportement bizarre du roi et des hauts dignitaires est évident pour n'importe qui.
Les vassaux et seigneurs alentours ne peuvent pas l'ignorer indéfiniment.
L'état actuel ne peut pas durer.
Pourquoi alors ne pas laisser une grande armée pour dominer, et laisser les choses en l'état de façon si bâclée ?
Parce que ce n'est pas nécessaire.
Shinkai savait que la grande armée des bêtes magiques allait déferler de l'est.
Naturellement, la première victime parmi les pays des terres centrales aurait dû être Gaineria.
Ensuite, Tyūra et Seion auraient été piétinées.
Inutile de conquérir ou d'administrer proprement des pays voués à la ruine.
Il suffit de laisser le fait qu'on les a attaqués et vaincus.
Ce qu'on demande à Tyūra et Seion, c'est probablement de servir de tête de pont pour envahir Goriōra et Paruzamu, pas plus.
Si on raisonne à l'inverse, on comprend.
S'il n'y avait pas eu d'attaque de bêtes magiques, et si l'ordre d'attaque avait été Paruzamu en premier, qu'aurait-il pu se passer ?
Même si Paruzamu était conquis sans encombre, il restait Seion et Tyūra intacts. Après les avoir soumis, il y aurait encore Goriōra, et plus au nord, d'autres grands pays.
Dans le pire des cas, ces pays auraient pu envoyer des renforts à Paruzamu.
Mais en prévenant de l'arrivée des bêtes magiques de l'est, on a détourné l'attention et une partie des forces des pays des terres centrales vers l'est, et dans cet intervalle, on a fait tomber Tyūra et Seion d'un coup.
Ce qui a permis d'envahir les deux grandes puissances Goriōra et Paruzamu en un temps record et d'y sécuriser des bases.
Désormais, Tyūra, Seion, Gaineria, peu importe ce qu'elles deviennent.
En résumé, la guerre se déroule exactement comme Shinkai le voulait.
Le seul imprévu mineur, c'est que l'armée de coalition des trois pays rassemblée au château deロードヴァン a repoussé les bêtes magiques.
Si cela peut un peu influencer la suite, tant mieux.
Mais en tout cas, Baldr pensa que son rôle était terminé.
Le fait qu'il n'y aurait plus d'invasion de bêtes magiques, il l'avait confirmé en rencontrant la reine de Manūno.
Il ne lui restait plus qu'à retourner à la capitale royale pour faire son rapport.
À ce moment, il se souvint de quelque chose et demanda au chevalier Karēji Dorubī.
As-tu déjà entendu parler du calendrier de Patarapoza ?
Le chevalier Karēji répondit qu'il ne connaissait ni cet objet ni cette expression.
Effectivement, cela ne semble pas connu du grand public.
C'est peut-être le calendrier qu'utilisent les demi-humains comme Manūno.
Après avoir entendu l'essentiel du rapport et examiné les points problématiques, Baldr dit :
Demain, on part pour la capitale royale.
Le rapport de Juruchaga datait d'au moins un mois, et la situation a dû évoluer.
Mais Baldr pensait que, quoi qu'il en soit des autres pays, à Paruzamu l'armée de Shinkai avait dû être stoppée.
Parce que l'armée royale directe de Paruzamu, qui a mené sa réforme militaire, a probablement une bonne compatibilité avec l'armée de Shinkai.
La vitesse des chevaux de Shinkai est stoppée par les fantassins lourds et les piquiers.
S'ils s'arrêtent pour s'affronter, même avec leur armure en peau de bête magique, les chevaliers en armure métallique complète ont l'avantage.
Baldr ne s'inquiétait donc pas pour l'affrontement entre l'armée de Shinkai et l'armée de Paruzamu.
Plus important encore, il devait transmettre à Jururan l'entretien avec la reine de Manūno.
C'était une histoire trop subtile et ambiguë pour être confiée à une lettre ou un message.