Quelque chose est tombé d'en haut.
Vise la tête de Bald.
Kaze a fait luire son épée magique sans même montrer qu'il la dégainait, et a tranché l'objet en chute.
C'est un Toge-Mutsude.
Grâce à Kaze, il a évité de se prendre le liquide dissolvant sur la tête.
C'est bien, mais les éclaboussures de fluides corporels lui ont collé à l'épaule.
Vraiment, la Mer d'Arbres est un endroit répugnant.
Il a fallu une trentaine de jours pour rejoindre la Mer d'Arbres depuis le château de Rodovan.
Son état était meilleur que prévu, et le voyage à deux avec Kaze a progressé à une vitesse surprenante.
Surtout, Yueitan et Satra ont montré une course infatigable.
Au port de Torai, de nouveaux habitants s'étaient déjà installés, et ils étaient en train de décharger le chargement d'un bateau venant d'arriver de l'autre côté, Himaya.
Comme personne ne semblait connaître le visage de Bald, il en a profité pour n'acheter que de la nourriture et a remonté le fleuve vers le nord.
Le nom de Toge-Mutsude est simplement celui que Bald lui a donné de son propre chef ; il ignore son vrai nom.
Il a l'air d'une main de géant à six doigts coupée au poignet, et comme il est couvert d'épines aux couleurs vives, il a décidé de l'appeler ainsi.
À première vue, on dirait un fruit épineux poussé sur une branche très haute.
En réalité, c'est une créature vivante ; son apparence de fruit n'est que du mimétisme.
Quand une proie passe en dessous, il tombe.
Puis il ouvre grand son corps.
Tout comme un géant qui ouvrirait son poing serré.
Puis il s'accroche à sa proie avec son corps visqueux et répugnant, sécrète un liquide qui dissout lentement le corps, et la dévore.
On pourrait croire qu'il suffit de le secouer, mais le liquide dissolvant du Toge-Mutsude semble avoir l'effet de paralyser instantanément sa proie.
Il a vu de ses propres yeux un grand singe se faire dévorer ; il convulsait mais ne pouvait pas bouger.
Se faire dissoudre et manger tout vivant, c'est une histoire qui donne des frissons.
Cette Mer d'Arbres est remplie de telles créatures horribles.
De plus, le sol est détrempé, et par endroits on s'enfonce soudainement.
Pour l'instant, il n'a d'autre choix que de descendre de cheval et de marcher.
C'est une région secrète dont on dit que personne n'en est revenu vivant après s'en être enfoncé dans les profondeurs.
D'ailleurs, rares sont ceux qui visitent un lieu aussi sinistre dans un endroit aussi reculé.
C'est pourtant au plus profond de cette Mer d'Arbres que Bald continue d'avancer.
Il n'a pas de piste précise.
Nul ne connaît l'emplacement exact de la reine des Manuno.
Les Manuno, contrairement à beaucoup d'autres demi-humains, ne semblent pas avoir de tribus.
Tous forment un seul groupe.
C'est une existence appelée la « Reine » qui dirige ce groupe.
Si l'on en croit les documents étudiés au palais de Palzam, tous les Manuno sont les enfants de la Reine.
La Reine, au terme d'un acte horrible dont le contenu est tenu secret, s'enroule autour de l'arbre géant de Yambakalpa et y pond d'innombrables œufs.
C'est ainsi que naissent les Manuno.
Les Manuno sont toutes des femelles.
Non, cette façon de dire n'est pas correcte.
Elles ont une apparence qui, pour des humains, ressemble à des femmes.
Les Manuno ne se marient pas entre elles et ne font pas d'enfants, donc les mâles ne sont pas nécessaires ; mais pour la même raison, les femelles ne le sont pas non plus.
Simplement, les Manuno possèdent des organes qui ressemblent à des seins, et une tête qui évoque celle d'une femme à longs cheveux ; aux yeux des humains, elles ont l'air de femmes.
Cela dit, Bald n'avait vu des Manuno pour la première fois que lors de la bataille défensive du château de Rodovan, et de très loin, donc il ne connaissait pas leur apparence exacte.
Les documents indiquaient que la Reine peut transmettre ses ordres aux Manuno, quelle que soit la distance qui les sépare.
Il a dû se produire des événements qui ne laissaient pas d'autre conclusion possible.
Mais la raison pour laquelle les humains détestent et craignent les Manuno ne réside pas dans cette écologie étrange.
Toutes les créatures vivantes, si elles sont fixées par l'œil maléfique des Manuno, deviennent incapables de bouger.
Et elles deviennent des marionnettes qui agissent selon les ordres des Manuno.
Pourtant, elles ne réalisent pas qu'elles sont contrôlées, et croient fermement qu'elles jugent et agissent comme d'habitude.
Cette capacité extraordinairement bizarre, dont on parle depuis l'Antiquité, a tenu les humains à l'écart des Manuno.
Heureusement, les Manuno n'attaquent pas les humains tant qu'on ne viole pas leur territoire.
C'est ainsi que les humains et les Manuno coexistent sans interférence depuis des centaines d'années.
C'est en tout cas ce qui devrait être.
Pourtant, cette fois-ci, les Manuno ont attaqué les humains.
La scène vue sur ce champ de bataille ne laisse penser qu'à une chose : les Manuno contrôlaient les bêtes magiques pour qu'elles attaquent les humains.
La déposition du comte Grismo mentionnait aussi que les Manuno rassemblaient une armée de bêtes magiques.
Pourquoi les Manuno ont-elles fait une chose pareille ?
Bald a pensé qu'il voulait absolument le savoir.
Il a senti qu'il devait le savoir.
Et si c'est un fait que les Manuno possèdent un pouvoir mystérieux pour contrôler les créatures vivantes.
Ne serait-il pas efficace sur les humains aussi ?
Un médecin de cour qui affirme avoir empoisonné le roi de sa propre volonté, mais qui ne peut pas en expliquer la raison.
Un comte qui a attaqué le Julrant tout en affirmant n'avoir pas perdu son respect et son affection.
C'est comme si leur volonté était contrôlée par quelqu'un, comme si leurs souvenirs étaient manipulés.
Leur conduite a-t-elle un lien avec la capacité inquiétante des Manuno ?
Et puis, cette horde de bêtes magiques bien trop nombreuse.
D'où les a-t-on amenées ?
Des hordes semblables se cachent-elles quelque part ?
On ne peut pas laisser ces questions sans réponse.
C'est pour cela que Bald a décidé de rencontrer la reine des Manuno.
S'il y a quelqu'un à qui poser ces questions, ce ne peut être que la reine des Manuno.
Bald pensait qu'on était le 12 avril, mais Kaze affirme qu'on est le 11.
Ce genre de chose arrive souvent en voyage.
Dans les régions frontalières, il n'est pas rare qu'un village entier se trompe de date.
Probablement que Kaze a raison.
Son corps est encore un peu chancelant, et son esprit est comme embrumé.
Il est plus fiable que lui-même.
Juruchaga n'est pas ici.
Il a donné un autre ordre à Juruchaga.
Enquêter sur Thyra et Seion.
Il l'a envoyé pour découvrir dans quel état se trouvent les capitales des deux pays.
C'est peut-être un ordre un peu déraisonnable pour un simple bandit.
Il lui a demandé de faire de son mieux et de rapporter ce qu'il pourrait découvrir.
En tout cas, les informations fiables sont bien trop rares.
Thyra et Seion ont-elles vraiment cédé face à la force militaire de Shinkai ?
Même si c'est le cas, Shinkai ne devrait pas avoir beaucoup de forces restantes, alors pourquoi se soumettent-elles docilement à sa domination ?
Quelle que soit la puissance de Shinkai, s'ils mènent une guerre d'invasion sur trois fronts simultanément — Goriola, Gaineria et Palzam —, ils ne peuvent pas stationner de grandes armées à Thyra et Seion.
On peut même dire qu'ils n'en ont pas l'intention.
Une invasion peut parfois être menée par une petite élite.
Si l'on frappe là où l'ennemi ne s'y attend pas, c'est possible.
Mais pour réprimer les rébellions et maintenir la domination, il faut d'énormes effectifs.
C'est encore plus vrai s'il faut mettre en place une nouvelle administration, percevoir des impôts et gérer la population.
Comment la situation se présente-t-elle là-bas ?
Sans connaître la situation actuelle, il est impossible de prévoir la suite des événements.
Ce sont les prévisions basées sur des connaissances exactes qui permettent une réponse efficace.
Connaître la vérité sur Thyra et Seion.
C'est la priorité absolue.
Alors qu'il arrachait les sangsues collées à son corps, il tenta de longer le marais.
Kaze s'est arrêté et fixe le centre du marais.
Bald, s'en apercevant, s'est également arrêté.
Quelque chose a émergé lentement de l'eau trouble.
Une tête humaine.
La tête est sortie de l'eau, puis les yeux ont fait surface.
De petits yeux.
Ils regardent droit vers Bald.
Elle s'approche lentement dans leur direction.
En traçant de paisibles ondulations.
Puis elle s'est arrêtée près de la rive.
Un bruissement.
Des clapotis.
En agitant l'eau, elle a soulevé son corps.
Un tout petit visage.
Le visage d'une jeune fille.
Ses longs cheveux, mouillés, collent à son visage.
Son nez est petit.
Sa bouche aussi.
La prédiction de Bald, qui s'attendait à voir apparaître un menton et un cou, a été déjouée.
Il n'y a qu'une légère dépression, à peine digne d'être appelée menton ou cou, et le corps couleur chair continue directement vers le bas.
Finalement, deux seins sont apparus.
Pas de mamelons.
Une enflure étrangement lascive.
La ressemblance avec l'humain s'arrêtait là.
En dessous s'étendait un long, très long corps, recouvert d'écailles semblables à celles d'un serpent.
C'est une Manuno.
La Manuno a relevé la tête jusqu'à la hauteur du ventre de Bald, et s'est arrêtée de sortir son corps de l'eau.
La distance qui les séparait n'était pas de dix pas.
Vu de si près, on voit que le visage de la Manuno est bien plus petit que celui d'un humain.
Plutôt que jeune fille, on devrait dire fillette.
Il s'est demandé comment une telle créature bizarre avait pu naître, mais peut-être que c'est ce qu'elle se dit de lui.
La Manuno a déployé avec fracas ce qui se trouve à l'endroit où devraient être les bras chez un humain.
Ce sont des ailes, non, ça ressemble à des nageoires de poisson.
Ça pourrait aussi rappeler des ailes de chauve-souris.
De fines veines, comme des nervures de feuille, parcourent la membrane semi-transparente.
Là où devraient être les rayons de la nageoire, passent des choses étranges semblables à des tentacules ; le plus épais, au sommet, se divise en plusieurs branches à son extrémité et ondule en remuant.
« Humain. »
Bald a eu un sursaut.
Il a entendu quelque chose comme une voix dans sa tête.
Ce qu'il entendait par les oreilles n'était qu'un bruit visqueux et inquiétant ; cette voix n'était pas prononcée par une bouche.
« Humain.
Nous te connaissons. »
Bald a demandé à voix haute : « Es-tu une Manuno ? »
Cela a semblé fonctionner, car l'étrange demi-humaine femme-serpent a répondu :
« C'est exact. »
Bald a enchaîné : « Alors es-tu la reine des Manuno ? »
« Non. »
Elle a répondu, puis a continué :
« Tu as brisé la malédiction qui nous liait, mes compagnons et moi.
Tu pourrais peut-être briser celle de la Reine aussi.
C'est pourquoi nous te permettrons de fouler notre pays.
Nous te permettrons d'aller jusqu'à la chambre de la Reine. »
Puis elle a replié sa nageoire droite et a pointé une direction avec la gauche.
Bald a regardé dans cette direction.
Rien de particulier, la Mer d'Arbres s'étendait simplement.
Faut-il avancer dans cette direction ?
Quand il s'est retourné, la Manuno avait déjà commencé à s'enfoncer dans le marais.
Bald a eu un sursaut et a dit : « Attends, j'ai des questions à poser. »
Mais la Manuno a dit :
« Dépêche-toi.
Je ne peux pas retenir longtemps. »
Et elle a coulé ainsi.
En un instant, sa silhouette a disparu dans l'eau, et seules les ondulations à la surface attestent que cette rencontre a bien eu lieu.
Bald et Kaze ont avancé dans la direction indiquée.
Par la suite aussi, chaque fois qu'ils passaient près de l'eau, des Manuno apparaissaient plusieurs fois pour leur indiquer la voie.
En marchant, Bald ruminais les paroles de la Manuno.
« Tu as brisé la malédiction qui nous liait, mes compagnons et moi. »
« Tu pourrais peut-être briser celle de la Reine aussi. »
On lui dit qu'il a brisé la malédiction des Manuno.
Ces mots lui ont rappelé une scène.
C'était quand le torrent de lumière qui jaillissait de l'épée antique avait frappé la horde de bêtes magiques.
Après cela, dans sa conscience qui s'effilochait, il a cru voir une scène étrange.
Des corps des bêtes magiques ours-des-rivières qui déferlaient, quelque chose comme des masses de lumière avait jailli pour s'envoler vers le ciel lointain.
Il a l'impression d'avoir vu cela.
C'était une vision hallucinatoire au bord de l'épuisement mental, au milieu de maux de tête, d'acouphènes, de douleurs et de lourdeur dans tout le corps, donc ce n'est pas certain.
Mais il a l'impression de l'avoir vu.
Des centaines de créatures de lumière dansant dans le ciel.
Mais comment cela se relie-t-il au fait d'avoir brisé la malédiction des Manuno ?
Selon Juruchaga, la lumière qui a débordé de l'épée antique est parvenue jusqu'aux Manuno.
Bald s'est souvenu des mots du défunt Zendatta, son prédécesseur.
Les épées magiques antiques sont des épées qui abritent des bêtes divines spirituelles.
Chaque bête divine spirituelle a une forme et des capacités différentes.
C'est pourquoi on dit que chaque vraie épée magique possède son propre pouvoir unique.
C'est ce qu'avait dit Zendatta.
Cette épée antique.
Cette machette que j'appelle Stabroth.
Possède-t-elle le pouvoir de briser la malédiction des bêtes magiques, et celle qui lie les Manuno ?
C'est en pensant à cela qu'il a continué d'avancer dans la Mer d'Arbres.
Le douzième jour depuis leur entrée dans la Mer d'Arbres, c'est-à-dire le 16 avril, Bald et ses compagnons sont arrivés auprès de la reine des Manuno.
Illustration / Matajirō