Le bruit de pas pressés et la respiration haletante d'un homme se rapprochèrent au loin. Ye Wuchen se tourna vers la source du son et aperçut un grand gaillard trempé de sueur qui courait vers lui, un énorme panier en bambou sur le dos. L'homme paraissait jeune, bien que son visage fût buriné par les intempéries, et sa carrure était trapue et musclée à un degré presque ridicule.
À la vue du vieillard, l'homme au loin accéléra brusquement pour sprinter et lâcha le panier par terre, épuisé. À demi conscient, il haleta. « Grand-père, j'ai rempli le panier de fruits que j'ai cueillis et j'ai couru trente tours avec sur le dos… donc le travail d'aujourd'hui… »
Soudain, il marqua une pause, fixant ses yeux sur Ye Wuchen. Puis il fit un bond comme s'il avait vu un monstre. « Toi, toi, toi…… tu es réveillé ? »
Ye Wuchen rit de sa surprise. « Grand-père Chu, qui est-il ? »
« C'est mon petit-fils. Il vient d'avoir vingt ans, et il s'est occupé de toi pendant que tu étais inconscient. Vu que tu es mort depuis dix ans, il n'y a rien d'étonnant à ce que quelqu'un soit effrayé de te voir réveillé. »
Ye Wuchen se leva et hocha la tête. « Je m'appelle Ye Wuchen, merci de t'être occupé de moi pendant ces dix années. »
Le grand gaillard semblait encore un peu décontenancé. Il dévisagea Ye Wuchen de la tête aux pieds avant de réaliser que sa réaction était un brin impolie. Gêné, il se gratta la tête et dit avec un sourire simple et honnête : « Je m'appelle Chu Jingtian. Hein, ce n'est pas le nom qui sonne le mieux alors tu peux juste m'appeler Da Niu comme les autres. »
Chu Jingtian. Jingtian, un titre de génie. Il n'était définitivement pas une personne ordinaire.
Ye Wuchen sourit. « D'accord, je t'appellerai frère Da Niu à partir de maintenant. » Même si son attitude paraissait un peu indifférente à tout, il mettait tout de même les gens à l'aise.
« Haha… »
Chu Jingtian rit nerveusement, un peu timide. Ce n'était pas le genre le plus bavard.
« Euh… Frère Wuchen, laisse-moi distribuer ces fruits d'abord. Après, on pourra s'asseoir et discuter ou quelque chose comme ça. »
Chu Jingtian se retourna, inspira, puis hurla de toutes ses forces. « Tout le monde par ici ! Votre frère Da Niu est de retour ! »
Ye Wuchen tressaillit, surpris par ce cri soudain. Les oreilles encore bourdonnantes, il se tourna vers Chu Jingtian et remarqua que ses yeux avaient subtilement changé — c'était impressionnant qu'une personne comme Chu Jingtian existe dans une si petite région close.
Il n'y avait aucun doute que la voix de Chu Jingtian portait loin. Presque immédiatement, le bruit chaotique de nombreux pas se rapprocha au loin. C'était une vague d'enfants qui couraient vers eux, portant une grande variété de contenants. Il y avait des paniers, des boîtes, des bols en pierre, tout ce qui pouvait transporter quelque chose. Les enfants s'alignèrent devant Chu Jingtian avec des yeux impatients et crièrent ensemble : « Bonjour, frère Da Niu. »
Chu Jingtian resta là, un sourire embarrassé aux lèvres. « Désolé pour le retard. Je suis tombé dans un fossé et ça m'a pris un temps fou pour en ressortir. Maintenant, venez. Il y en a pour tout le monde, et pas moins que d'habitude. »
Le vieillard observa la scène devant lui. C'était l'une des obligations quotidiennes de Da Niu. Cela entraînait son agilité et son endurance, et cultivait un sens des responsabilités. La génération suivante n'avait pas à être la plus gentille, mais on ne pouvait pas lui permettre d'être mauvaise.
En prenant deux fruits dans chaque main, Chu Jingtian continua de remplir le panier de chaque enfant. Il était visiblement satisfait de voir les gamins partir avec des visages réjouis. Ye Wuchen observait tranquillement sur le côté. Il réfléchissait à sa propre vie quand il prit soudain conscience d'une sensation aiguë de picotement, comme s'il était observé. Cela provenait d'un arbre proche, et quand il tourna la tête vers lui, son regard croisa une paire d'yeux brillants, scintillants, presque translucides qui appartenaient à l'ombre blanche cachée là, laquelle tressaillit légèrement, peut-être surprise d'avoir été découverte. L'ombre parut effrayée et s'enfuit immédiatement. Mais au lieu de s'enfuir, elle se cacha derrière l'arbre comme si elle attendait quelque chose.
Finalement, le dernier gamin cria joyeusement « Au revoir frère Da Niu ! » et disparut. Chu Jingtian se frotta les mains, presque comme s'il était triste de n'avoir plus personne à qui donner des fruits. Il avait pris cette tâche comme une sorte de plaisir quotidien depuis longtemps. Amené ici à cinq ans par son grand-père, Chu Jingtian n'avait pas connu la dureté du monde extérieur. Du coup, il était très innocent et gentil ; presque agaçamment.
Ce n'est qu'alors que la petite ombre blanche émergea tranquillement de derrière l'arbre et se tint devant Chu Jingtian, la tête baissée. Elle appela timidement. « Frère Da Niu. »
La fille avait attiré l'attention de Ye Wuchen dès son apparition, ses yeux collés à elle comme de la glu. Elle semblait avoir une dizaine d'années, et Ye Wuchen ne pouvait la décrire que comme petite et exquise. Elle portait une longue robe blanche fluide, froissée mais presque impeccablement propre. Ce qui attira le plus l'attention de Ye Wuchen, ce furent ses longs cheveux blanc neige et les deux cicatrices qui se croisaient sur son visage.
Deux cicatrices partaient des coins de son front pour descendre jusqu'à ses lobes d'oreilles en traversant son visage comme un immense X, détruisant sa beauté.
Chu Jingtian fouilla précipitamment dans son panier pour en sortir d'autres fruits, mais son expression se figea quand il en sortit un gros qui semblait être une pomme. Gêné, il se gratta la tête et s'excusa. « Désolé, sœur aux cheveux blancs, il semble que je me suis trompé dans le compte aujourd'hui. C'est le seul qui reste. Mais c'est le plus gros. »
La fille l'accepta avec précaution et sourit. « Ce n'est pas grave. Merci frère Da Niu. »
Elle jeta un regard nerveux vers Ye Wuchen car il l'avait observée avant de disparaître hors de sa vue.
Après avoir regardé son ombre exquise disparaître dans l'obscurité, Ye Wuchen resta un moment sans pensées.
« Qui était-elle ? » demanda-t-il.
Le vieillard le regarda et dit : « Elle est apparue il y a une semaine. Je suppose qu'elle est entrée par hasard et n'a pas pu ressortir. Mais… ah. Tu l'as vue toi-même, son visage est trop effrayant, et ses cheveux sont juste comme ceux de la race la plus cruelle d'alors, les Loups des Neiges. Du coup, tout le monde ici la rejette et la chasse dès qu'on la voit. Mais… elle ne semble pas mauvaise du tout. Elle a l'air jeune, elle ne peut pas survivre toute seule. Il se peut que les fruits qu'elle obtient ici chaque nuit soient sa seule nourriture. »
Ye Wuchen resta silencieux et marcha dans la direction où la fille avait disparu. Chu Jingtian l'appela, confus. « Frère Wuchen, où vas-tu ? Je veux encore entendre tes histoires. »
Faisant semblant de ne pas l'avoir entendu, Ye Wuchen disparut de sa vue. Chu Jingtian se gratta la tête et marmonna : « Il est allé faire pipi ? »
La fille aux cheveux blancs était accroupie près d'un ruisseau, lavant tranquillement le fruit qu'elle avait reçu plus tôt avec de l'eau claire. Le bruit de l'eau babillant sur les rochers emplissait l'air. Au milieu de la brise fraîche, la silhouette de son petit corps semblait solitaire et pitoyable.
Quand elle eut fini, la fille se leva et sécha le fruit avec ses vêtements. Soudain, elle sentit quelque chose et se retourna machinalement. Ne sachant que faire, elle regarda simplement Ye Wuchen s'approcher d'elle. Elle savait que c'était lui qui l'observait tout à l'heure.
Ye Wuchen marcha lentement vers elle et plongea doucement son regard dans ses yeux. Ce furent ses yeux étoilés qui le conquirent complètement. Solitude. Panique. Confusion. Impuissance. Tout était caché dans ses yeux étoilés.