Dans l'enceinte extérieure de la Grande Assemblée des Mille Automnes, l'oncle Yun dit à Xiao Cailing de rester où elle était, puis bondit vers Shen Han.
De l'autre côté, une escouade de cinq hommes courait elle aussi vers Shen Han.
« Commandant Ye, nous sommes de la famille Shen de la cité de Yun'an. Puisque le jeune maître Shen Han est blessé, veuillez nous le confier. »
« Un instant, commandant Ye. Je suis Yun Che, de la famille Yun de la cité d'Anyang, et je suis l'oncle de Shen Han. C'est moi qui ai amené cet enfant à la Grande Assemblée des Mille Automnes, il est donc naturel qu'il reste à ma garde. »
L'oncle Yun fronça les sourcils. Que les cinq hommes devant lui fussent vraiment de la famille Shen ou non, il ne pouvait pas laisser Shen Han partir avec eux.
Les deux camps avaient chacun leurs arguments, mais l'homme d'âge mûr qu'on appelait le commandant Ye ne voulait traiter ni avec l'un ni avec l'autre.
« Puisqu'un tel incident est survenu, moi, Ye, ne puis me dérober à ma responsabilité. Si vous voulez l'emmener, ne me le demandez pas ; voyez plutôt qui ce jeune homme accepte de suivre. »
Le commandant Ye n'était pas un sot ; il ne pouvait pas vérifier l'identité des gens devant lui.
Il ne voulait pas non plus perdre du temps à la vérifier.
Bien que Shen Han eût été touché par l'attaque, il n'avait certainement pas subi de blessure grave.
Sa conscience était alors plongée dans le vide, et attaqué à l'improviste, son esprit devait être un peu confus.
Une fois un peu remis, il devrait aller bien.
Après que plusieurs personnes versées en médecine l'eurent examiné un court moment, Shen Han toussa violemment à quelques reprises, se donnant l'apparence de reprendre peu à peu conscience.
« Jeune ami, allez-vous bien ? »
Voyant l'état de Shen Han, le commandant Ye se précipita pour lui témoigner sa sollicitude.
La Grande Assemblée des Mille Automnes comptait énormément pour la cité de Heyang, et voilà que cette édition rencontrait des problèmes sous sa surveillance.
Éprouvant un sentiment de culpabilité, son ton en parlant à Shen Han était d'une politesse extrême.
Revenant lentement à lui, Shen Han regarda autour de lui.
Voyant cela, le commandant Ye, à ses côtés, lui expliqua brièvement l'attaque qui venait de survenir.
« Merci de votre sollicitude, Aîné. Shen Han va bien pour l'instant, seulement un peu étourdi. »
Le commandant Ye hocha la tête et désigna l'oncle Yun ainsi que les quelques hommes qui se prétendaient de la famille Shen, non loin de là.
« Ce membre de la famille Yun et ces hommes qui se disent de la famille Shen affirment tous être vos parents. Voyez avec qui vous acceptez de partir. »
Dès que le commandant Ye eut fini de parler, les hommes debout non loin qui se prétendaient de la famille Shen s'inclinèrent légèrement vers Shen Han.
« Jeune maître Shen Han, nous sommes les gardes personnels de votre père, le général Shen Lingsheng, envoyés spécialement pour vous escorter jusque chez la famille Shen. Le général Shen a dit que si le jeune maître Shen Han ne se conforme pas à la disposition prise, il en sera fort courroucé. La colère d'un général est difficile à supporter pour le commun, aussi espérons-nous que le jeune maître Shen Han saura comprendre la situation et céder à propos. »
Le ton du chef de l'escouade était assez doux.
Mais le sens de ses paroles était tout empli de menaces.
L'homme ayant fini de parler, Shen Han se leva légèrement et s'inclina pour saluer le commandant Ye.
« Ce monsieur est mon oncle, je partirai donc naturellement avec lui. Quant à ces gens, je dois signaler au commandant Ye que je ne les ai jamais vus et que je ne les connais pas du tout. Il est très possible qu'ils soient les complices de celui qui m'a attaqué. »
Le commandant Ye plissa légèrement les yeux, tendit la main et fit venir plusieurs gardes pour saisir les hommes sur-le-champ.
« Jeune maître Shen Han, vous savez bien que ce que nous avons dit est vrai. Si vous ne rentrez pas au manoir Shen avec nous, vous en porterez vous-même les conséquences. »
Ils le menaçaient encore, mais Shen Han les ignora tout simplement.
« Merci, commandant Ye, de votre aide aujourd'hui. Ce cadet vous en est profondément reconnaissant. Quant à ces gens, je vous prie de les châtier sévèrement. La Grande Assemblée des Mille Automnes est un événement tenu par le Grand Wei ; une telle conduite est un mépris du Grand Wei et de la majesté de la Résidence du Seigneur de la cité de Heyang. »
Shen Han s'inclina légèrement, leur épinglant deux étiquettes bien lourdes.
En entendant les paroles de Shen Han, le commandant Ye hocha légèrement la tête.
Il comprenait naturellement que Shen Han le faisait à dessein, mais puisqu'il avait manqué à le protéger ce jour-là, il décida de se conformer aux vœux de Shen Han.
Il agita la main, et une escouade de soldats s'avança.
Quoi qu'ils tentassent d'objecter, ils furent emmenés de force.
L'oncle Yun prit alors Shen Han et Xiao Cailing et se dirigea immédiatement vers la résidence de la famille Yun.
Oser attaquer Shen Han à la Grande Assemblée des Mille Automnes signifiait que la cité de Heyang devenait fort dangereuse.
La cité de Yun'an, le manoir Shen.
Plusieurs domestiques couraient en hâte vers la salle des ancêtres.
En apercevant la vieille dame Shen à l'intérieur de la salle des ancêtres, le groupe reprit enfin son souffle.
« Je vous ai tous dit de ne pas courir dans le manoir et de veiller à vos paroles et à vos gestes ! »
La vieille dame Shen ne put s'empêcher de les gronder.
Assise dans la salle des ancêtres, elle attendait encore une réponse du patriarche de la famille Shen.
Elle avait déjà envoyé une transmission de voix à l'armée, mais Shen Qingshan avait quitté sa tente de commandement pour régler des affaires et ne rentrerait pas de sitôt.
« Vieille dame, une nouvelle vient d'arriver de la cité de Heyang : un assassin a attaqué le jeune maître Shen Han ! »
Avant que la vieille dame Shen n'ait pu demander quoi que ce soit, les domestiques prirent l'initiative de rapporter l'affaire.
C'était en effet un événement majeur ; en l'apprenant, la vieille dame Shen fut assez surprise.
« L'assassin a-t-il été pris ? »
« La cité de Heyang dit qu'on enquête encore. L'assassin était très puissant, usant d'une musique de cithare donnant forme. Le jeune maître Shen Han a failli connaître le désastre... »
En entendant parler de la musique de cithare donnant forme, la vieille dame Shen plissa légèrement ses yeux âgés.
« Après mon départ, Madame He est-elle restée dans la salle tout du long ? »
« Après votre départ, vieille dame, Madame He est aussi sortie un moment, mais elle est revenue peu après. »
À ces mots, la vieille dame Shen vit clairement la situation dans son esprit et agita la main pour congédier les domestiques.
Le patriarche de la famille Shen, Shen Qingshan, était souvent absent à commander des troupes, aussi tout le manoir Shen était-il, la plupart du temps, administré par la vieille dame Shen.
Elle était vieille, mais elle n'était pas sénile.
En toutes les années de la Grande Assemblée des Mille Automnes, jamais pareille tentative d'assassinat n'était survenue.
La Grande Assemblée des Mille Automnes était protégée par les experts de la cité de Heyang ; si quelqu'un avait été un peu plus faible, il aurait été intercepté sur-le-champ.
Cet assassin avait manifestement de la force.
Avant cela, la famille Shen elle-même ne savait pas que Shen Han possédait un tel talent et une telle force.
Les adversaires de la famille Shen l'ignoraient plus encore, et ils n'auraient pas dépensé d'efforts à s'occuper d'un rebut de la famille Shen.
S'ils en avaient vraiment eu l'intention, les ennemis de la famille Shen seraient allés assassiner Shen Ye ou Shen Ao ; il n'y avait aucune chance qu'ils visent Shen Han.
Dans ce cas, il était déjà clair qui avait disposé l'assassin.
C'était presque certainement Madame He.
Comme elle y réfléchissait, la voix du patriarche de la famille Shen sortit de l'artefact de transmission de voix.
« Pour l'affaire de Shen Han, prends les dispositions toi-même. Il n'est pas besoin de me rapporter chaque broutille ; je n'ai pas tant de temps. »
Dans l'artefact de transmission de voix, la voix du patriarche de la famille Shen, Shen Qingshan, portait une nuance d'impatience.
Puisqu'il avait déjà décidé d'abandonner Shen Han, il laissait les moyens à la vieille dame Shen ; il n'avait aucun intérêt à en connaître les détails.
En entendant les paroles de son époux, la vieille dame Shen hésita un instant avant de parler.
« Monseigneur, cette affaire est un peu compliquée ; il m'est difficile de trancher seule... »
« Cet enfant, Shen Han, n'a pas seulement atteint le cinquantième palier, mais... le quatre-vingtième ! »
« Le quatre-vingtième palier ? »
En entendant ce nombre, Shen Qingshan lui-même, d'ordinaire si maître de lui, fut surpris.
« Quand ce fils rebelle était au manoir Shen, il dissimulait sans cesse sa force. Il se tenait en garde contre nous à chaque instant... »
Dans ses paroles, la vieille dame Shen cherchait encore à se décharger de la responsabilité.
C'était tout ce qu'elle pouvait faire à présent.
La Grande Assemblée des Mille Automnes avait certes quelque chose d'un jeu et n'était pas entièrement solennelle, mais pouvoir poser le pied sur le quatre-vingtième palier était un talent qu'on pouvait qualifier d'excellent.