La situation était assez pressante, aussi Shen Qingshan n'attendit-il pas que les soldats aient fini leur exercice.
Il s'avança et fit signe d'interrompre la manœuvre.
Puis il tira Shen Lingsheng à l'écart.
« Ta mère vient d'envoyer une transmission de voix, disant que Shen Han est déjà parti à la cité de Heyang participer à la Grande Assemblée des Mille Automnes. »
En entendant les paroles de son père, la réaction de Shen Lingsheng fut la même que celle de Shen Qingshan.
Il tint pour acquis, sans y penser, que Shen Han avait déjà échoué à la Montée des Mille Automnes.
Il s'apprêtait à parler quand Shen Qingshan agita la main pour l'interrompre.
« Écoute-moi jusqu'au bout, ne m'interromps pas. Cet enfant, Shen Han, est inattendu ; il n'est pas aussi dépourvu de talent pour la Voie Martiale que toi et moi le pensions. Il a au contraire dissimulé ses vraies capacités depuis toujours. La transmission de ta mère portait précisément sur cette affaire : ton fils a gravi cinquante paliers des Marches de Qianqiu. »
Shen Qingshan expliqua aussi clairement que possible.
Pourtant, en entendant cela, Shen Lingsheng eut encore l'impression d'avoir mal entendu.
« Père, êtes-vous en train de dire que Shen Han... ? C'est impossible ! »
Shen Qingshan le répéta patiemment une nouvelle fois.
« Tu as bien entendu. Nous avons tous deux eu la vue courte et n'avons pas su voir le talent de la Voie Martiale de cet enfant, Shen Han. Il est allé participer à la Grande Assemblée des Mille Automnes et a passé cinquante paliers. Avoir franchi cinquante paliers, dans leur génération, hormis Shen Ye et Shen Ao, fait de Shen Han celui dont le talent pour la Voie Martiale est le plus remarquable. Je respecte ton avis ; les fiançailles entre Shen Han et Su Jinyu doivent assurément être rompues. Mais tu veux protéger Shen Han, et j'y consens aussi. Il ne s'agit que de rentrer à la Capitale voir Sa Majesté et de lui demander de retirer les fiançailles. »
Ces mots prononcés, Shen Lingsheng garda le silence un instant.
Et après un instant seulement, il secoua la tête à plusieurs reprises.
« S'il en va ainsi, plus de dix ans de manœuvres de la famille Shen seront perdus. »
Shen Lingsheng savait très bien que c'était là un piège tendu par la Famille Impériale depuis le début.
Si Shen Qingshan devait plaider pour la rupture des fiançailles, il lui faudrait certainement en payer le prix.
À en juger par les informations recueillies jusque-là, la Famille Impériale est prête à accorder à Shen Qingshan un titre de noblesse supérieur, mais en recevant cette promotion et cette élévation de rang, Shen Qingshan serait tenu de siéger à la Cour de la Capitale pendant deux ans.
De plus, il faudrait aussi affecter un nouveau général à la Garnison de l'Est.
L'armée de la famille Shen étant reprise par des étrangers pendant deux ans, nul ne sait à quel point elle serait infiltrée.
Shen Lingsheng réfléchit un moment sans s'y attarder trop longtemps ; il n'aimait pas beaucoup Shen Han.
En vérité, à cause de la mère de Shen Han, il estimait avoir perdu la face et avait toujours nourri du ressentiment au fond de lui.
« Cet enfant de Shen Han est rebelle depuis tout petit ; il n'écoute jamais les conseils au manoir et cause souvent des ennuis. Après lui avoir parlé quand il est rentré à la maison après la fête de la Mi-Automne, j'ai seulement senti que l'enfant est pire encore aujourd'hui, et son caractère plus étrange. Il ne sait pas être reconnaissant et estime toujours que la famille Shen l'a traité injustement. »
Shen Lingsheng fronça les sourcils ; il semblait incapable de se réjouir dès qu'on mentionnait Shen Han.
« En le protégeant cette fois, je crains que ce fils rebelle ne sache pas apprécier la bonté de la famille Shen, et qu'au contraire, une décennie de manœuvres de la famille Shen ne se réduise à néant. »
Shen Qingshan hocha légèrement la tête.
« Ainsi, tu as décidé de renoncer à lui. »
Shen Lingsheng hocha la tête.
« En tant que membre de la famille Shen, on doit naturellement avoir la résolution de tout sacrifier pour la famille Shen. Pendant tant d'années, la famille Shen l'a nourri et vêtu ; sans la famille Shen, il n'en serait pas là aujourd'hui. Tout cela, ce fils rebelle le doit. »
En entendant ces paroles de son fils, Shen Qingshan soupira malgré lui, l'air quelque peu ému.
Après un bon moment, il reprit.
« À vrai dire, je trouve que ta mère n'est pas sans reproche dans cette affaire. Si elle avait découvert plus tôt le talent de Shen Han, on n'en serait pas là... »
Shen Lingsheng écarta la main.
« Comment reprocher quoi que ce soit à Mère ? On ne peut reprocher qu'à Shen Han son propre manque de chance. Ayant grandi tout pareillement au manoir Shen, son cousin Shen Ye a pu être remarquable dès l'enfance, et lui non. On ne peut en blâmer les autres. »
« Très bien, je comprends ta pensée. Alors nous procéderons selon le plan initial. Shen Han a certes franchi cinquante paliers, mais il lui est impossible de l'emporter sur le Prodige de la famille Su. Nous suivrons l'accord conclu entre lui et toi ; j'espère qu'il se tiendra bien et cessera de causer des ennuis. »
Shen Qingshan ayant fini de parler, il remonta sur son cheval à la crinière noire et prit la direction de sa tente de commandement.
De retour sous la tente, il sortit son artefact de transmission de voix.
« J'ai déjà discuté de cette affaire avec San Lang. Tu as bien travaillé à la maison ; notre fils ne t'en fait pas grief, alors ne te fais aucun reproche. »
En entendant ces paroles de Shen Qingshan, la pierre qui pesait sur le cœur de la vieille dame Shen tomba enfin.
« Que Shen Han ait pu gravir cinquante paliers des Marches de Qianqiu signifie que son avenir ne devrait pas être trop mauvais. Seulement, Lingsheng dit que l'enfant est rebelle et ingrat, et qu'il estime toujours que la famille Shen a une dette envers lui. Former un tel descendant, je crains qu'il n'y ait pas grand bénéfice pour la famille Shen, et plutôt de quoi attirer des ennuis. »
En entendant ces paroles de Shen Qingshan, la vieille dame Shen acquiesça à plusieurs reprises.
« San Lang est en effet raisonnable. Ce fils rebelle de Shen Han est vraiment un casse-tête. »
Comprenant la position de Shen Qingshan et de son fils, la vieille dame Shen savait quoi faire.
« Les fiançailles seront rompues comme prévu au départ. Si Shen Han refuse encore de coopérer, nous inviterons Su Hongyi. Une fois les fiançailles rompues, qu'on accorde à cet enfant de Shen Han quelque dédommagement. Avoir pu gravir cinquante paliers des Marches de Qianqiu montre qu'il a du talent ; tenons cela pour un petit surcroît d'attention de la famille Shen. »
Toutes ses consignes données, le patriarche de la famille Shen, Shen Qingshan, se leva et retourna à ses affaires militaires.
Dans la salle des ancêtres, Cai Xue aida la vieille dame Shen à se remettre debout.
Après avoir compris la position de son époux et de son fils, elle se sentait bien plus tranquille.
À dire vrai, elle avait eu vraiment très peur.
Pendant tout ce temps, aux yeux de la vieille dame Shen, Shen Han avait été un descendant sans aucune capacité et particulièrement agaçant.
Elle ne lui avait elle-même pas accordé un regard aimable en toutes ces années.
Mais à cette Grande Assemblée des Mille Automnes, ce descendant qu'elle méprisait avait soudain bondi jusqu'à cinquante paliers.
Cela n'avait plus d'importance maintenant ; même parvenu à cinquante paliers, la famille Shen avait tout de même décidé d'en faire un sacrifié.
De retour dans la salle, elle leva les yeux vers Madame He et Madame Xie.
Les expressions des deux femmes étaient telles qu'auparavant, les sourcils étroitement froncés.
« Shen Han n'est-il donc pas encore descendu des Marches de Qianqiu ? »
La vieille dame Shen ne put s'empêcher de le demander.
« Cinquante-deux paliers à présent, et il marche très fermement... »
Comme elles parlaient, une voix sortit une fois de plus de l'artefact de transmission de voix.
« Le jeune maître Shen Han a passé le cinquante-deuxième palier et posé le pied sur le cinquante-troisième... »
La salle était très silencieuse ; les domestiques alentour retenaient même leur souffle pour ne pas déplaire à leurs maîtres.
Les cinquante premiers paliers des Marches de Qianqiu sont l'étape des fondations.
Passé cinquante paliers, la difficulté augmente d'une dimension entière.
La vieille dame Shen avait tenu pour acquis, sans y penser, que cinquante paliers étaient la limite de Shen Han.
Après tout, pouvoir atteindre cinquante paliers était déjà assez bouleversant.
Sur les Marches de Qianqiu.
Shen Han posa le pied sur le cinquante-troisième palier.
Sa conscience s'enfonça dans un monde gris et terne.
Avant même qu'il ait pu s'affermir, des dizaines de silhouettes l'avaient déjà attaqué.
Passé cinquante paliers, Shen Han avait déjà compris que c'était entièrement différent d'avant.
À chaque palier apparaissait un nombre considérable d'adversaires, et leurs attaques étaient mortelles, visant ses points vitaux.
Ses propres ripostes devaient être impitoyables ; sinon, même s'il ne restait à ces adversaires qu'un souffle, ils useraient de moyens détournés pour attaquer de nouveau.