Prenant la tasse de thé devant elle, la vieille dame Shen but une gorgée légère, le visage empreint d'une nuance de nonchalance.
« Combien de temps Ye'er avait-il mis pour franchir le premier palier, à l'époque ? »
À cette question de la vieille dame Shen, Madame He ne put empêcher une pointe de fierté d'éclore sur son visage.
« Vieille dame, vous me prenez au dépourvu. Je me souviens seulement que Ye'er avait franchi dix paliers en moins d'un ke zhong. Quant à ces premières marches, il devait les avoir passées en quelques respirations à peine. »
Madame He ne flattait pas Shen Ye à dessein ; son fils, Shen Ye, n'avait pas besoin de flatterie.
Tout ce qui s'était passé alors était un fait concret.
À ces mots, la vieille dame Shen hocha la tête.
« Vous avez toutes entendu la situation de Shen Han à la Montée des Mille Automnes ; vous devriez être rassurées, à présent, n'est-ce pas ? »
À ces mots, une trace d'inquiétude cachée apparut sur le visage de Madame He.
« Il est en effet assez piètre qu'il ait mis un demi-ke zhong pour passer le seul premier palier. Je crains seulement qu'après cette Grande Assemblée des Mille Automnes, il refuse de rentrer chez la famille Shen... »
Le visage âgé de la vieille dame Shen resta pourtant nonchalant.
« Sois tranquille : le général adjoint de San Lang est dans la cité de Heyang, et j'ai moi aussi disposé des experts sur place. Après la Grande Assemblée des Mille Automnes, ils ramèneront naturellement ce fils rebelle au manoir Shen. »
Cela dit, la vieille dame Shen perdit tout intérêt même pour la suite de la Grande Assemblée des Mille Automnes.
Elle se fit soutenir par Cai Xue, à ses côtés, pour retourner se reposer dans sa chambre.
La cité de Heyang, les Marches de Qianqiu.
Shen Han découvrit que ceux qui avaient posé le pied sur l'escalier après lui étaient déjà passés devant.
La foule qui regardait la Montée des Mille Automnes riait et commentait à cet instant.
C'était vraiment un spectacle rare, de passer si longtemps sur le premier palier.
Les réactions des gens alentour n'atteignaient pas Shen Han.
Retenant son souffle et rassemblant son esprit, Shen Han se mit à poser le pied sur le deuxième palier.
Comme ses pieds se posaient, sa conscience entra en effet dans un autre monde une nouvelle fois.
Un tigre féroce jaillit de la forêt et l'attaqua.
Shen Han l'esquiva sans peine.
Il était simple de vaincre cette bête, mais Shen Han voulait sentir le mystère profond de ce monde.
Tantôt, en regardant cette peinture, il avait aussi été attiré dans un monde.
Or dans ce monde, il avait clairement senti qu'un long temps s'était écoulé, mais en sortant, un instant fugace seulement avait passé.
S'il pouvait résoudre le mystère qui se cachait là, cela serait d'un bénéfice suprême pour sa cultivation.
Sur le deuxième palier, Shen Han passa encore un bon demi-ke zhong avant de poser le pied sur le troisième.
Pendant ce temps, celui qui menait avait déjà franchi le septième palier.
À voir cette scène, les gens alentour trouvaient seulement cela un peu comique.
Shen Ye de la famille Shen avait gravi à lui seul plus de quatre-vingt-dix paliers.
Et voilà qu'aujourd'hui, avec l'arrivée de Shen Han, tout issu de la même famille Shen qu'il fût, l'écart était vraiment large.
Comparé aux autres qui montaient à grandes enjambées, chaque pas de Shen Han était plutôt lent.
Chaque fois qu'il glissait dans cet espace de conscience, Shen Han commençait peu à peu à sentir le mystère profond qui s'y logeait.
À chaque pas qu'il faisait vers le haut, le temps dépensé se réduisait aussi.
En réalité, cependant, Shen Han sentait que le temps consumé dans ce monde-là restait le même.
C'était là le mystère profond de la Loi de la Conscience, une forme de progrès dans l'état d'esprit.
Shen Han sentit enfin la beauté que la peinture voulait rendre claire.
Trois paliers, quatre paliers, cinq paliers...
Chaque pas suivant était franchi plus vite et plus fermement.
Cette vitesse restait pourtant loin derrière celle des autres.
Le jeune maître de la famille Shan, qui menait, avait déjà franchi le dixième palier.
Dans le pavillon d'étage.
Su Jinyu regardait Shen Han avec indifférence et découvrit qu'il venait à peine de poser le pied sur le cinquième palier...
L'instant d'après, elle glissa vers l'avant, offrit une coupe de vin à l'Immortel de Heyang, et posa le pied sur les Marches de Qianqiu.
En voyant Su Jinyu monter sur les Marches de Qianqiu, beaucoup de ceux qui attendaient hésitèrent un instant avant de s'y engager à leur tour.
Ces retardataires se tenaient tous pour des génies.
Partir tard, et pouvoir tout de même dépasser les autres.
Su Jinyu marchait sur les Marches de Qianqiu comme sur un terrain plat.
En une douzaine de respirations, Shen Han était dépassé.
En passant à côté de Shen Han, Su Jinyu tourna la tête sans y penser pour le regarder, l'expression indifférente, avant de poursuivre son ascension.
Dans le cercle de paris en périphérie, un groupe de gens pariait sur qui serait le prochain à tomber des Marches de Qianqiu.
Comme il était celui qui traînait derrière, il y avait pas mal de monde pour miser sur Shen Han.
Or sur les Marches de Qianqiu, Shen Han avait peu à peu saisi cet état d'esprit.
À chaque pas qu'il faisait, les images qu'il voyait étaient entièrement le produit de ses propres pensées.
C'étaient ses propres pensées, et c'étaient ses propres méditations.
Une seule pensée peut être mille automnes, et une vie entière n'être qu'un instant fugace ; telle était l'essence de l'état d'esprit.
Il ouvrit brusquement les yeux. Sur ce cinquième palier, il avait manifestement passé une heure à loisir dans ce monde, et pourtant, dans le monde du dehors, il ne s'était pas même écoulé un demi-ke zhong.
Voilà la vérité de l'état d'esprit que l'Immortel de Heyang voulait dire à la jeunesse.
Cette lumière acquise, Shen Han se mit à monter.
Six paliers, sept paliers, huit paliers...
Contrairement à ce que tous attendaient, Shen Han, qui se trouvait jusque-là en dernière position, ne tomba pas des Marches de Qianqiu.
Chacun de ses pas devenait plus ferme encore.
Les divers Prodiges Célestes et lettrés de talent qui marchaient devant s'apprêtaient déjà à franchir le quinzième palier.
L'heure Shen passa, l'heure You passa.
Le ciel s'était assombri peu à peu, mais le nombre de badauds autour de la Grande Assemblée des Mille Automnes n'avait pas diminué du tout.
Les lanternes s'allumèrent l'une après l'autre, et la cité de Heyang fut vivement éclairée.
Sur les Marches de Qianqiu, Shen Han, qu'on n'estimait guère, avait franchi lui aussi le dixième palier.
« Ce jeune maître de la famille Shen a tout de même de la constance. »
« De la constance, il en a, mais c'est tout ce qui lui reste... »
Un groupe de badauds regardait Shen Han, et il y avait dans leurs yeux, chose étonnante, plus de compassion qu'autre chose.
L'homme à la moustache, dans la foule, voyant Shen Han poser le pied sur le dixième palier, se hâta de prendre son artefact de transmission de voix pour répandre l'information.
Au manoir Shen, après que le domestique reçut l'information, il courut la rapporter.
La vieille dame Shen et les autres froncèrent légèrement les sourcils à cette nouvelle, mais leurs traits se détendirent bientôt.
« Ce n'est rien, continuez de suivre. C'est déjà bien assez qu'il ait franchi le dixième palier ; cela évite de faire perdre trop de face à la famille Shen. »
Fin du mois d'hiver.
À l'heure Xu, le ciel était complètement noir.
Pour une Prodige Céleste comme Su Jinyu, les cinquante premiers paliers n'étaient qu'un obstacle mineur.
En un peu plus de trois heures, Su Jinyu posa le pied sur le cinquantième palier, digne de son nom de Prodige Céleste.
C'était là le Prodige de la famille Su ; la femme capable de faire tomber Shen Ye amoureux était vraiment assez remarquable.
Non seulement son apparence était saisissante, mais son talent était de premier ordre...
Le temps passant, certains semblèrent ne plus pouvoir tenir.
Ceux qui se trouvaient dans le monde de conscience étaient vaincus par les images fantômes de leur propre conscience, et, l'air hagard, tombaient depuis des dizaines de paliers.
Les anciens des différentes familles savaient naturellement protéger leurs descendants et les empêcher de se blesser.
Bien des descendants de diverses familles commencèrent à tomber vers le trentième palier, ne pouvant plus tenir.
Shen Han, qui marchait derrière, montait avec une vitesse croissante.
Sans qu'on y prît garde, il avait déjà passé le vingtième palier.
L'heure avait déjà atteint l'heure Zi.
La vieille dame Shen et les autres étaient allées se reposer depuis longtemps.
Sur les Marches de Qianqiu, Shen Han marchait de plus en plus aisément.
Passé le vingtième palier, chaque fois qu'il faisait un pas et que sa conscience glissait dans le royaume d'illusion, les adversaires de ce monde étaient plusieurs fois plus forts.
Mais pour Shen Han, ils ne représentaient aucune menace.
Il concentra ses pensées, et une Ombre d'Épée se condensa.
Une seule Ombre d'Épée de la Posture des Épées Volantes Emplissant le Ciel suffisait à vaincre l'ennemi.
Vingtième palier passé...
Trentième palier passé...
Le chant du coq s'éleva ; c'était l'heure Chen.
Shen Han, qui n'avait cessé de traîner derrière, posa le pied sur le quarantième palier.
L'homme disposé là par la vieille dame Shen prit l'artefact de transmission de voix et envoya un nouveau message.
Il n'avait pas arrêté de toute la nuit.
Son expression était déjà passablement laide, mais de toute la nuit, personne de la famille Shen n'avait répondu.