En quittant le pavillon, Shen Han rapporta à son oncle sa conversation avec Su Jinyu.
« Ils ont une bien haute opinion d'eux-mêmes, à exiger dès qu'ils ouvrent la bouche qu'on se sacrifie pour la famille Shen. Croient-ils vraiment que le monde entier tourne autour de la famille Shen ? »
Au seul récit, la colère de l'oncle Yun s'enflamma sur-le-champ.
« Xiao Han, concentre-toi seulement sur cette Grande Assemblée des Mille Automnes. Avec ta compréhension, ton avenir ne sera pas forcément pire que celui de ces Prodiges Célestes. »
Shen Han acquiesça et retourna au centre de la Grande Assemblée.
Bien des gens alentour étaient assis là, observant la peinture devant eux, cherchant à la percer en silence.
Shen Han regarda lui aussi la peinture devant lui, mais après quelques regards de plus à peine, il se sentit un peu étourdi.
Cela ne devait pas être normal ; sa puissance spirituelle était bien supérieure à sa force sur la Voie Martiale, alors comment pouvait-il en être là...
Détournant son regard de la peinture, Shen Han secoua la tête.
La Méthode Secrète du Mont Gen, l'Intention d'Épée du Dao Céleste, plus le fait qu'il extrayait fréquemment des termes, avaient tous fait progresser énormément sa puissance spirituelle.
En bonne logique, une simple peinture n'aurait pas dû l'étourdir.
Prenant une profonde inspiration, Shen Han regarda de nouveau la peinture devant lui.
L'étourdissement ne disparut pas ; il s'alourdit au contraire.
Avant que Shen Han n'ait pu s'en arracher, il eut l'impression que la peinture devant lui s'était changée en tourbillon, et que tout autour de lui y était entraîné.
Shen Han voulut s'échapper, mais l'instant d'après, il fut aspiré lui aussi.
Comme dans un songe, Shen Han s'éveilla lentement.
Devant lui se dressait une haute montagne, et derrière lui coulait un ruisseau limpide.
Il tendit la main pour toucher l'herbe devant lui ; la texture semblait si réelle.
Non loin de là, un jeune homme et une jeune femme s'ébattaient dans le ruisseau limpide, s'éclaboussant l'un l'autre.
Après avoir couru un peu vers l'avant, Shen Han appela les deux, mais ils l'ignorèrent complètement.
L'instant d'après, les deux traversèrent tout bonnement son corps.
C'étaient deux images fantômes.
Le paysage tout alentour était manifestement le même que celui de la peinture.
Cette peinture de l'Immortel de Heyang possédait donc un pouvoir aussi miraculeux.
En marchant dans ce monde, on le sentait paisible et serein.
Vivre dans un tel monde, accompagné de la personne aimée, était vraiment une grande fortune.
Mais pour l'heure, y était-il prisonnier ?
Tout en réfléchissant, Shen Han raffermit ses pensées, et son esprit s'ébranla.
L'instant d'après, il s'échappa de ce monde.
En regardant autour de lui, il avait manifestement séjourné dans cette peinture un bon moment, une demi-heure au moins.
Mais en vérifiant l'heure, depuis le moment où il avait été aspiré dans la peinture, il ne s'était pas même écoulé un ke zhong.
Cette peinture était vraiment fort étrange...
L'enceinte extérieure de la Grande Assemblée.
Bien que la Montée des Mille Automnes n'eût pas encore commencé, les badauds regardaient avec grand intérêt.
La liste des deux cents et quelques personnes présentes avait déjà été publiée.
Une foule s'était rassemblée devant la liste, dans une grande animation.
« Le jeune maître de la famille He du district de Lianfeng est venu, tout de même. Il semble n'avoir que quinze ans ; n'est-il pas un peu tôt pour qu'il participe à la Grande Assemblée des Mille Automnes ? »
« La jeune demoiselle de la famille Yan de la cité de Fenglin est venue aussi. »
« Regardez ici, l'oncle de la famille Shan de la cité de Xinlin est venu lui aussi. »
Un groupe de curieux faisait grand bruit, débattant de savoir quel Prodige Céleste, et de quelle famille, se distinguerait à la Grande Assemblée des Mille Automnes de cette année.
Certains ouvrirent même des paris ; il semblait bien qu'il y eût des joueurs partout...
Comme ils parlaient, quelqu'un désigna le bas à droite de la liste.
« Cité de Yun'an, Shen Han ? Est-ce un petit-fils de la famille Shen ? »
Depuis que Shen Ye avait atteint le quatre-vingt-seizième palier à la Montée des Mille Automnes, sa renommée dans la cité de Heyang avait encore grandi.
D'innombrables jeunes filles tenaient Shen Ye pour le clair de lune de leur cœur.
En conséquence, les membres de la famille Shen étaient eux aussi tenus en haute estime dans la cité de Heyang.
Au milieu des exclamations, quelqu'un vint bientôt donner des explications.
Beaucoup de gens avaient enquêté en détail sur la famille Shen.
Parmi la jeune génération de la famille Shen, si Shen Ye était extrêmement remarquable, il était le seul à l'être à ce point.
Quant aux autres petits-fils, seul cet enfant de Shen Ao était passable.
« Shen Han, est-ce celui à qui l'on a octroyé par décret un mariage avec Su Jinyu ? »
« Qui d'autre cela pourrait-il être ? Je suis passé par la cité de Yun'an et j'ai entendu parler de cette affaire entre lui et Su Jinyu. On dit qu'il vient participer à la Grande Assemblée des Mille Automnes cette fois pour prouver qu'il est plus puissant que Su Jinyu. »
Ces mots prononcés, tous alentour le regardèrent d'un air interdit.
« Vous êtes sûr... que c'est pour prouver qu'il est plus puissant que Su Jinyu ? »
« Ce Shen Han a déjà dix-huit ans, et l'on dit qu'il n'est qu'au huitième rang de la Voie Martiale. Dépasser Su Jinyu... »
« Il a du courage tout de même, ne serait-ce que d'avoir l'idée de se comparer à Su Jinyu. »
Tandis que le groupe parlait, la conversation glissa vers les affaires entre les familles Shen et Su et la Cour Impériale.
Les gens intelligents ne manquaient pas en ce monde, et beaucoup avaient compris les secrets derrière ce mariage octroyé par décret.
Seulement, cette affaire touchait à la Cour Impériale, aussi chacun parlait-il de façon assez voilée, usant parfois de mots de convention pour remplacer les noms.
Après avoir entendu les explications, certains ne comprenaient pas, tandis que d'autres trouvaient que Shen Han devrait se battre pour lui-même ; pourquoi devrait-il se sacrifier ?
Midi passé, ce fut l'heure Wei.
Le commandant d'âge mûr s'avança et annonça le début de la Montée des Mille Automnes.
Un pas pour franchir les Mille Automnes : bien des jeunes gens étaient déjà impatients.
À peine ces mots tombés, ils marchèrent immédiatement vers les Marches de Qianqiu.
Shen Han n'était pas si pressé et marchait en position légèrement retirée.
Ces marches d'apparence ordinaire semblaient faire perdre l'âme à ceux qui les touchaient du pied.
Un instant plus tard, l'un d'eux s'éveilla et posa le pied sur le deuxième palier.
En quelques dizaines de respirations, le premier groupe de ceux qui avaient mis le pied sur le premier palier l'avaient tous franchi.
Aussitôt après, le second groupe s'avança et franchit lui aussi le premier palier très vite.
Après un bon moment, ce fut enfin le tour de Shen Han de s'avancer.
Fronçant légèrement les sourcils, Shen Han posa le pied sur le premier palier des Marches de Qianqiu.
À l'instant où ses pieds touchèrent la marche, sa conscience tomba d'un coup dans une forêt de montagne.
Un sanglier aux défenses saillantes se rua sur lui, droit vers son visage.
Possédant une technique de déplacement aussi raffinée que les Pas du Vent Solitaire Foulant la Neige, il n'allait naturellement pas s'y blesser.
En observant les alentours, il confirma qu'il n'y avait qu'un seul sanglier.
Là-dessus, sa silhouette se déplaça, et un seul coup de poing mit fin à la vie de la bête.
Comme le sanglier rendait son dernier souffle, Shen Han sentit sa conscience aussitôt expulsée.
À cet instant, sur cette dernière marche, il était en fait le seul qui restât.
« Ce Shen Han a mis un bon demi-ke zhong sur ce premier palier ; c'est vraiment trop pitoyable... »
La servante auprès de Su Jinyu le dit avec une pointe de moquerie.
Avec un tel résultat, il n'arriverait probablement même pas au dixième palier.
« Porter le même nom que le frère aîné Shen Ye est une insulte au frère aîné Shen Ye... Je ne sais pas où il puise sa confiance... »
Su Jinyu regardait la scène d'un air froid et secoua la tête malgré elle.
Vaguement, elle trouvait même que voir son nom lié à celui de Shen Han était une humiliation.
Parmi la foule de la Grande Assemblée, un homme court et gras, moustachu, tenait un artefact de transmission de voix et rapportait le déroulement de la Grande Assemblée des Mille Automnes.
« Vieille dame, soyez tranquille. Shen Han a mis un demi-ke zhong pour franchir la seule première marche. Avec une telle force, il atteindra au mieux le dixième palier. »
Le manoir Shen de la cité de Yun'an.
La vieille dame, Madame He et Madame Xie étaient pour l'heure assises à ne rien faire dans le jardin, écoutant le rapport de la Grande Assemblée des Mille Automnes transmis par l'artefact de transmission de voix.