Levé à l'heure Mao.
Au-dehors, le ciel commençait à peine à blanchir.
Le Grand Restaurant de Heyang, pourtant, bourdonnait déjà d'activité.
Beaucoup de ceux qui logeaient au restaurant étaient venus d'ailleurs jusqu'à la cité de Heyang, tous pour assister à la grandeur de la Grande Assemblée des Mille Automnes.
Ils se rendaient tôt sur le lieu de l'assemblée pour s'assurer une bonne place.
Xiao Cailing s'était levée tôt elle aussi ; elle se souvenait des consignes que Madame Yun lui avait données.
Bien veiller au quotidien de Shen Han et à ses menus besoins.
Mais pendant tout ce temps loin de la maison, Shen Han n'avait eu nul besoin qu'elle intervienne.
À force d'avoir vécu seul si longtemps dans une cour reculée du manoir Shen, comment ne saurait-il pas s'occuper de lui-même ?
L'oncle Yun avait fini de se reposer lui aussi.
Les trois prirent un petit déjeuner au Grand Restaurant de Heyang avant de se diriger vers le lieu de la Grande Assemblée des Mille Automnes.
Une fois sorti du restaurant, même sans connaître le chemin, il suffisait de suivre la foule pour trouver le lieu.
En suivant la foule, ils marchèrent jusqu'au côté est de la cité de Heyang.
En levant les yeux vers l'est de la cité, on voyait une montagne imposante.
La cité de Heyang était bâtie contre la montagne.
La chaîne s'étirait et enveloppait tout le flanc est de la cité de Heyang.
Peu après s'être mis en marche, ils arrivèrent à l'extrême est de la cité de Heyang.
C'était là le pied de la montagne.
En regardant du bas vers le haut, on découvrait un escalier abrupt.
Ce devaient être les marches qu'il fallait gravir pour la Montée des Mille Automnes.
Les marches étaient plus périlleuses encore qu'il ne l'avait imaginé.
Shen Han se dit que si une personne ordinaire venait là, il lui faudrait ramper, non marcher.
Après quelques dizaines de marches à peine, en se retournant, ceux qui n'avaient pas cultivé la Voie Martiale devaient trembler d'effroi.
« Jeune maître, pourquoi chacune de ces marches est-elle si haute... »
Devant des marches aussi raides, la petite Cailing les trouvait un peu effrayantes rien qu'à les regarder.
« Comparé au fait d'être laissé estropié, ce n'est pas si effrayant. »
En regardant Cailing, Shen Han la taquina d'un sourire.
Après avoir entendu cette plaisanterie, Cailing sembla plus inquiète encore.
« Il faut faire attention... »
L'air soucieux, ses sourcils s'étaient rejoints.
Shen Han pinça doucement sa petite natte et la frotta en souriant.
« Ton jeune maître est bien plus puissant que tu ne le crois, ne t'inquiète pas. »
Cela dit, Shen Han prit l'invitation à la Grande Assemblée des Mille Automnes et marcha vers le centre de l'assemblée.
Les alentours étaient noirs de monde.
La Grande Assemblée des Mille Automnes n'était pas une compétition officielle, mais la Montée des Mille Automnes pouvait apporter bien des lumières.
C'est pourquoi la jeune génération remarquable du Grand Wei venait pour la plupart y participer.
D'autres venaient pour regarder, pour voir si les grandes familles avaient des successeurs prometteurs.
S'ils voyaient quelqu'un qui convenait, ils pourraient peut-être arranger une alliance matrimoniale ou nouer une amitié.
Après avoir présenté l'invitation qu'il tenait, Shen Han ne rencontra aucun obstacle ; il inscrivit son nom et son lieu d'origine, puis entra au centre de l'assemblée.
« Cité de Yun'an, Shen Han... »
Le scribe chargé de l'enregistrement sembla avoir vu quelque chose d'incroyable.
Ses yeux s'allumèrent et il parla malgré lui.
Les badauds proches, en entendant cela, tournèrent aussi leurs regards vers Shen Han.
L'un après l'autre, ils se mirent à chuchoter entre eux.
« Cité de Yun'an, du nom de Shen... serait-il parent de Shen Ye ? »
« J'ai l'impression qu'il est le cousin de Shen Ye ; je me demande s'il est aussi génial que lui. »
« S'il est le cousin de Shen Ye, ses résultats ne seront certainement pas mauvais. »
Le groupe chuchotait, les propos tout emplis d'admiration pour Shen Ye.
Au centre de l'assemblée se trouvaient de nombreux pupitres carrés.
Les matériaux et les sculptures des pupitres étaient excellents, et ils devaient être fort coûteux.
Les gens entraient les uns après les autres, et les pupitres jusque-là vides se remplirent peu à peu.
Shen Han regarda autour de lui ; il y avait environ deux cents pupitres dressés au centre de l'assemblée.
Il semblait bien que la qualification pour y assister fût assez difficile à obtenir.
La faveur qu'il devait à Liu Xilan paraissait avoir encore grandi.
Vers l'heure Chen, un homme d'âge mûr à l'allure martiale s'avança devant l'assemblée.
Shen Han comprit de sa présentation qu'il semblait être l'organisateur de cette Grande Assemblée des Mille Automnes, le commandant Ye de la cité de Heyang.
En regardant alentour, les deux cents et quelques pupitres étaient presque tous occupés.
Seuls les quelques pupitres du tout premier rang restaient vides.
Le commandant d'âge mûr commença à présenter les origines de la Grande Assemblée des Mille Automnes.
Plus de deux cents ans auparavant, il y eut un expert du Grand Wei, à qui les générations suivantes donnèrent le titre posthume d'Immortel de Heyang.
Après être entré dans le deuxième rang du royaume de l'Immortel, cet expert du Grand Wei se montra fort désintéressé.
Sur le flanc de la haute montagne à l'est de la cité de Heyang, il créa ces mystérieuses et merveilleuses Marches de Qianqiu.
Chaque marche était une illumination née de lui, un microcosme de sa vie entière.
Il laissa cela en même temps aux jeunes descendants du Grand Wei, comme un secours pour que la jeune génération du Grand Wei avance.
Après un long discours, un groupe de serviteurs entra en portant des jarres de vin et des coupes.
Ils versèrent une coupe de vin à chaque jeune participant de la Grande Assemblée des Mille Automnes.
De ce vin, ils portèrent un toast à l'antique sage, l'Immortel de Heyang.
Shen Han prit sa coupe, le cœur empli d'un sentiment de piété et de respect.
Il n'était pas aussi désintéressé que les antiques sages, mais il devait témoigner du respect à leur désintéressement.
Après le toast, le groupe de serviteurs commença à apporter des assiettes de gâteaux et des repas.
Les pupitres furent bientôt garnis.
Sur le pavillon d'étage non loin de là.
C'était un excellent endroit pour observer, et l'on y embrassait d'un coup d'œil chaque scène de la Grande Assemblée des Mille Automnes.
Su Jinyu, qui aurait dû être assise au centre de l'assemblée, se tenait pour l'heure près du balcon.
« Mademoiselle, cette personne, c'est Shen Han. Il est en fait un peu plus beau que je ne l'imaginais... »
Qing Cao, la servante debout auprès de Su Jinyu, tendit la main et désigna le centre de l'assemblée.
Toutes deux voyaient Shen Han pour la première fois.
Ayant entendu la description qu'en faisait Shen Ao, elles l'avaient toujours cru misérable, ordurier et détestable.
Elles ne s'attendaient pas à ce qu'il fût différent de la description de Shen Ao.
Laissons son caractère de côté un instant.
Son apparence, au moins, n'était... pas mal...
En entendant les paroles de sa servante, Su Jinyu ne dit pas grand-chose, mais elle pensait la même chose au fond d'elle.
Auparavant, elle s'était laissé un peu influencer par ce qu'on lui avait rapporté.
Sur le pupitre, des assiettes de gâteaux raffinés étaient posées devant ses yeux.
Au même moment, une peinture immense fut dévoilée tout au premier rang.
Sur la peinture s'élevait une montagne imposante, et sous la montagne coulait un ruisseau limpide.
Les deux rives du ruisseau limpide étaient d'un vert luxuriant.
Près du petit sentier, on distinguait comme deux compagnons, main dans la main, jouant au bord du ruisseau limpide.
Le commandant d'âge mûr s'avança de nouveau.
« Mes amis, cette peinture a été créée de la main même de l'Immortel de Heyang durant sa vie. Les principes qu'elle contient sont à vous, jeunes gens, de les percer par vous-mêmes. Les gâteaux posés sur les pupitres étaient aussi les friandises que l'Immortel de Heyang préférait ; chaque fois qu'il méditait et étudiait, l'Immortel en mangeait une petite assiette. Chacun ici peut y goûter, et si vous souhaitez en emporter, vous pouvez le faire. »
Sa voix retombée, les autres participants alentour tournèrent leurs regards vers la peinture.
Shen Han prit un morceau de gâteau pour y goûter ; la pâte était croustillante, mais la surface était nappée d'une couche d'assaisonnement moelleux et sucré.
Le mélange des textures lui donnait une saveur singulière.
« Pendant les deux prochaines heures, vous pouvez tous méditer à votre gré ; après midi, ce sera l'heure de la Montée des Mille Automnes. »
Le commandant ayant fini de parler, les gens assis aux pupitres commencèrent à se détendre.
Observer la peinture de l'Immortel de Heyang et goûter les friandises que l'antique sage préférait devait viser à faire naître en chacun quelque intuition.
Afin qu'ils puissent aller plus loin pendant la Montée des Mille Automnes.
Shen Han goûta un morceau de chaque assiette de friandises.
Il en restait encore pas mal, aussi sortit-il un morceau de tissu, s'apprêtant à envelopper le reste pour le rapporter à Cailing.
Dans le pavillon lointain, Su Jinyu et sa servante regardèrent la scène et ne purent s'empêcher de froncer les sourcils.
« Mademoiselle, ce Shen Han... veut vraiment emporter les friandises ; c'est bien trop embarrassant... »