Les fiançailles entre Su Jinyu et Shen Han de la famille Shen n'avaient à l'origine rien été de plus qu'une farce, le produit d'une lutte au sein de la Cour Impériale.
Selon le plan initial, ces fiançailles auraient dû être rompues depuis longtemps.
On était déjà à la fin du onzième mois lunaire, et les fiançailles tenaient toujours.
« Après la Grande Assemblée des Mille Automnes, si ces fiançailles ne sont toujours pas rompues, alors je n'arrêterai plus mon frère aîné. »
Une nuance de résolution passa sur le visage de Su Jinyu.
Su Hongyi de la famille Su avait en vérité voulu depuis longtemps se rendre au manoir Shen pour échanger ses propres mérites militaires contre une rupture des fiançailles fondée sur l'infirmité de Shen Han.
Devant un tel projet de son frère, Su Jinyu avait d'abord éprouvé quelque réticence.
Elle n'avait cessé de chercher à l'en dissuader.
Mais ces fiançailles traînaient de plus en plus, et le douzième mois lunaire arrivait.
Le milieu du douzième mois lunaire est la date fixée pour les noces.
Quelque réticence qu'elle eût, Su Jinyu savait que ces fiançailles devaient être rompues.
Celui qu'elle gardait au cœur et à l'esprit, c'était Shen Ye de la famille Shen, non le rebut Shen Han.
Puisqu'il s'obstinait à la harceler, elle ne pouvait que le laisser souffrir un peu plus.
« Mademoiselle aurait dû le faire depuis longtemps. Même les gens de la famille Shen détestent Shen Han ; il doit être de bien basse étoffe. Quand Ao'er est rentré à la Capitale, il m'a souvent parlé de lui et m'a dit que ce Shen Han est incroyablement odieux. Il peut débiter n'importe quelle sottise à tout moment ; ces sales affaires touchant Madame Xie du manoir Shen, c'est ce Shen Han qui les a inventées de toutes pièces. »
À ces mots, les sourcils de Su Jinyu se froncèrent plus étroitement encore.
Les rumeurs sur Madame Xie, de la Deuxième Branche de la famille Shen, et un domestique s'étaient déjà répandues jusqu'à la Capitale.
Dans les quartiers de plaisir, ces affaires entre dames de qualité et domestiques faisaient particulièrement recette et couraient partout.
Ainsi ces rumeurs auraient été forgées par Shen Han.
« Je ne m'attendais pas à ce que ce Shen Han soit un être aussi vil. S'il est estropié, ce n'est que ce qu'il mérite. »
Su Jinyu le dit froidement, livrant son jugement sur le caractère de Shen Han.
Pendant qu'elle parlait, sa servante avait achevé de la coiffer.
Sa chevelure sombre était entièrement relevée, ornée de deux épingles ciselées à pendants de perles.
Un maquillage léger appliqué, une lueur ténue miroitait dans ses yeux étoilés, et son joli visage était sans un défaut, comme le jade.
Quel que fût l'homme qui la voyait, il ne pouvait s'empêcher de s'arrêter pour la regarder encore.
Combien d'hommes envieraient celui qui pourrait approcher pareille beauté.
Une fois vêtue et parée, les deux femmes montèrent dans une voiture à cheval assez luxueuse et prirent la direction de la cité de Heyang.
Cette voiture n'était pas de celles où Shen Han s'était assis, sur des routes creusées de nids-de-poule et fort inconfortables.
Une fois la Capitale quittée, une image fantôme apparut sous les sabots du cheval.
L'image fantôme avait l'aspect d'une surface plane et emportait la voiture dans les airs.
En levant les yeux, on voyait une voiture à cheval courant dans le ciel, ce qui était un spectacle assez saisissant.
La distance entre la cité d'Anyang et la cité de Heyang était déjà très courte ; une fois montés en voiture, il fallut environ trois heures pour atteindre la cité de Heyang.
À sa seule apparence, cette cité de Heyang était bien plus imposante que la cité d'Anyang.
Les murailles étaient plus hautes d'une bonne portion, ce qui leur donnait un air de majesté.
Hors de la cité, l'animation était grande aussi.
À cause de cette Grande Assemblée des Mille Automnes, bien des gens étaient venus assister à l'événement.
Dans beaucoup de familles, même quand aucun membre de la jeune génération ne participait à cette Grande Assemblée des Mille Automnes, on amenait tout de même les siens pour la voir.
Ainsi Shen Ao de la famille Shen, cet enfant qu'on vantait comme un jeune génie, était venu à la cité de Heyang assister à la Grande Assemblée des Mille Automnes à l'âge de huit ans.
Marchant derrière l'oncle Yun, Shen Han et Xiao Cailing se dirigèrent vers la cité.
Ils ne rencontrèrent aucun obstacle ; l'administration de la cité de Heyang était très nette, et après un simple contrôle, ils entrèrent.
Passé les murailles, la prospère cité de Heyang s'ouvrit devant eux.
La voie du milieu était extrêmement large, capable d'accueillir au moins quatre voitures à cheval côte à côte.
De part et d'autre de la voie s'alignaient toutes sortes de boutiques, des restaurants, des auberges, des maisons de thé, des marchands de tissus...
Outre les boutiques, il y avait aussi beaucoup de petits camelots le long du chemin.
D'un seul regard, on sentait un lieu très animé et très agréable.
Dès qu'elle mit le pied dans la cité de Heyang, les yeux de la petite Cailing s'ouvrirent tout grands.
Il y avait alentour bien des étals de friandises et de douceurs, et après être restée si longtemps en voiture, la seule vue devait la tenter.
Shen Han sourit, prévint l'oncle Yun, et courut sur le côté acheter un sachet de friandises.
Il le tendit à Cailing.
« Si tu as envie de manger, dis-le. Si je n'avais pas eu l'œil, je ne l'aurais pas remarqué. »
« Merci, jeune maître Han. »
Xiao Cailing sourit, sans se faire prier, et prit une friandise pour l'enfourner dans sa bouche.
Cela ressemblait à une sorte de gâteau de riz gluant, moelleux et élastique, saupoudré de sésame et de cacahuètes concassées.
À la première bouchée, la pâte moelleuse et élastique portait aussi une pointe de croquant.
Après en avoir mangé une, Xiao Cailing tendit la main pour en prendre une autre et la donna à Shen Han.
Shen Han la prit tout naturellement et l'enfourna à son tour.
Quand tous deux étaient au manoir Shen, ils partageaient souvent la nourriture ainsi.
« Vous deux, mes enfants, pourquoi aimez-vous manger ces choses-là ? Votre oncle va vous emmener au Grand Restaurant de Heyang goûter leurs mets fins. »
En suivant l'oncle Yun, ils arrivèrent bientôt devant un restaurant luxueux.
En regardant le restaurant devant lui, Shen Han se dit que ce devait être le plus haut restaurant du Grand Wei qu'il ait jamais vu.
Il comptait douze étages entiers.
Chaque étage était orné de jade sculpté, et des rangées de lanternes pendaient des avant-toits, ce qui avait un air très fastueux.
Les trois entrèrent dans le restaurant, et un jeune serviteur vint aussitôt les accueillir avec empressement.
Ayant choisi une table près de la fenêtre, les trois commandèrent leurs plats et s'assirent.
Les mets fins furent commandés ; si Shen Han n'avait pas retenu l'oncle Yun, celui-ci en aurait probablement commandé bien davantage.
L'argent ne manquait pas à la famille Yun.
« Tu participes à la Grande Assemblée des Mille Automnes pour la première fois : as-tu appris quelque chose sur cette assemblée ? »
Shen Han hésita un instant ; dire qu'il n'en savait rien n'était pas exact, car il s'était renseigné sur certains points.
Simplement, il n'en savait pas grand-chose.
« La Grande Assemblée des Mille Automnes est, pour ainsi dire, une scène de démonstration dressée pour la jeunesse du Grand Wei. Les génies de chaque famille du Grand Wei y sont probablement tous venus en faire l'expérience. »
L'oncle Yun s'interrompit, puis reprit.
« Le contenu principal de la Grande Assemblée des Mille Automnes, c'est naturellement la Montée des Mille Automnes. »
« La Montée des Mille Automnes est simple à décrire : ce n'est qu'un escalier de mille marches. »
« Chaque palier se nomme dix automnes, et cent paliers en tout font mille automnes. »
En entendant les paroles de l'oncle Yun, Shen Han ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Gravir des marches...
Cela ne devait pas être aussi simple.
Xiao Cailing, à côté d'eux, ne put s'empêcher d'intervenir.
« Gravir cent paliers de marches est un peu fatigant, mais j'ai l'impression que je pourrais les monter... »
« Ce ne sont pas des marches ordinaires. »
L'oncle Yun sourit.
« Pour ces cultivateurs de la Voie Martiale, des marches ordinaires prendraient probablement moins d'un demi-ke zhong à parcourir. »
« Mais en réalité, la Grande Assemblée des Mille Automnes se tient depuis plus de deux cents ans, et jamais un jeune n'est allé jusqu'au bout. »
Depuis plus de deux cents ans, personne n'est jamais allé jusqu'au bout...
Le monde compte bien des génies, et pourtant personne n'est jamais allé jusqu'au bout.
« Ne crois pas que la Montée des Mille Automnes se réduise à gravir des marches. En réalité, chaque fois que tu poses le pied sur un palier, les Marches de Qianqiu t'attirent dans un autre monde d'illusion. »
« Certains, à la puissance spirituelle trop faible, ne peuvent même pas passer un seul palier ; dès qu'ils font un pas, leur tête leur fait mal comme si elle se fendait... »
Shen Han écoutait attentivement et enregistrait toutes ces informations.
Surtout ce que l'oncle Yun disait de cet autre monde où l'on est attiré : était-ce comme le monde de la Mer de Conscience créé par la Méthode Secrète du Mont Gen ?