Tout en parlant, Shen Han sortit de son anneau de stockage le présent qu'il avait rapporté.
C'étaient deux tenues complètes.
L'étoffe de ces vêtements était déjà excellente, et Shen Han leur avait en outre appliqué le terme « Exquis ».
Les vêtements avaient un aspect très raffiné, et le travail de couture valait celui des grands tailleurs de la Capitale.
Voyant que Shen Han lui avait rapporté un cadeau, Madame Yun le gronda de dépenser à l'étourdie, disant qu'il aurait mieux valu garder cet argent pour acheter des pilules à prendre.
Elle ne pouvait pourtant pas empêcher le coin de sa bouche de sourire, tant elle était heureuse.
Madame Yun considérait depuis longtemps Shen Han comme le sien ; une mère ne regarde pas quel cadeau lui fait son enfant.
Quel que soit le présent, elles en sont toujours très heureuses.
Elle emporta les vêtements dans sa chambre et, un instant plus tard, en ressortit vêtue de la tenue neuve.
Cet ensemble s'accordait très bien au caractère de Madame Yun : un rouge profond comme teinte principale, rehaussé d'un fil d'or courant sur les bords, donnait à la tenue une touche de noblesse.
Une fois Madame Yun habillée, elle paraissait vaguement plus noble que Madame He et Madame Xie.
« La Troisième Madame est vraiment splendide là-dedans ; toutes les dames de la cité de Yun'an en seront éclipsées. »
« Petit garnement, tu ne sais que dire des douceurs. »
Madame Yun parlait en souriant, et sa voix n'était pas encore éteinte que Xiao Cailing rentrait de ses corvées.
En apercevant Shen Han, elle lui bondit aussitôt dessus.
Xiao Cailing était un peu plus petite, et dans son élan, son petit visage vint heurter en plein la poitrine de Shen Han.
« Jeune maître Han, vous êtes enfin rentré. Vous n'imaginez pas combien Madame et moi vous avons attendu... »
À force de vivre ensemble depuis si longtemps, le départ soudain de Shen Han pendant un mois avait vraiment décontenancé Xiao Cailing.
Frottant doucement la tête de Xiao Cailing, Shen Han gardait le sourire.
« Ce n'est pas comme si je ne devais pas revenir, pourquoi tant d'émotion ? »
Xiao Cailing fit la moue sans dire un mot ; quoi qu'on en dise, elle se sentait un peu émue.
« Allons, allons, va donc essayer tes vêtements neufs. Je t'ai laissé des gâteaux dans la pièce, vas-y. »
Pressée de ces mots pleins d'indulgence, Xiao Cailing courut voir ses vêtements neufs.
Il semblait bien que, comparés aux gâteaux, les vêtements neufs fussent plus tentants.
La tenue de Xiao Cailing tirait plutôt vers le mignon.
La couleur était un vert clair et vif, et c'était une longue jupe brodée de fleurs ciselées.
Le bas de la jupe était brodé d'une multitude de petites fleurs qui la parsemaient comme un beau jardin fleuri.
« Va vite l'enfiler et regarde si elle te va. »
Madame Yun poussait Xiao Cailing à aller se changer, tandis que Shen Han la taquinait de son côté.
« Et même si elle ne va pas, il n'y a plus moyen de l'échanger. »
Bientôt, Xiao Cailing ressortit vêtue de ses habits neufs. D'un genre déjà mignon, elle paraissait plus espiègle encore, mise en valeur par cette longue jupe aux fleurs ciselées.
« Comme tu es sage à voir. »
Madame Yun le dit en souriant, et en parlant, elle tendit la main pour pincer doucement les joues de Xiao Cailing.
Les petites filles mignonnes se font toujours pincer les joues sans peine.
Ses présents remis à Madame Yun et à Xiao Cailing, Shen Han se dirigea vers sa propre cour.
Sa cour était aussi dénuée d'apprêt qu'avant, sans le moindre changement.
En regardant les alentours, cependant, tout était très propre, et lorsqu'il poussa la porte, la pièce elle aussi était bien rangée.
À y réfléchir, ce devaient être Madame Yun et Xiao Cailing qui venaient souvent lui remettre les lieux en ordre pendant son absence.
Ses affaires personnelles rangées, Shen Han s'assit au bord du lit et réfléchit à la suite.
Shen Lingsheng avait mentionné plus tôt qu'à la fin du mois d'hiver, ce Prodige de la famille Su viendrait à la cité de Heyang pour participer à la Grande Assemblée des Mille Automnes.
Shen Han ne savait pas grand-chose de cette Grande Assemblée des Mille Automnes et devrait trouver une occasion de se renseigner.
Chargé de quelques présents, il prit la direction du manoir du préfet Xu.
Vers l'heure Shen, la vieille dame Shen finit par se lever ; après une heure de sieste, elle se sentait enfin un peu mieux.
Cai Xue l'aida à s'asseoir dans la grande salle.
Une fois la vieille dame installée, Cai Xue alla faire entrer ceux qui avaient des affaires à rapporter.
« Vieille dame, le cinquième jeune maître Shen Han est rentré à midi et est venu vous présenter ses respects. Voyant que vous vous reposiez, il s'est rendu dans la cour de la Troisième Madame. Il y a un quart d'heure, il a de nouveau quitté le manoir et s'est dirigé vers le sud-est de la cité. »
En apprenant le retour de Shen Han, la vieille dame se sentit un peu rassurée.
Si ce fils rebelle avait disparu au-dehors, l'affaire serait devenue fort embarrassante.
« Qu'on le convoque tantôt pour l'interroger. Ces fiançailles traînent depuis trop longtemps, et on lui a laissé la bride sur le cou trop longtemps aussi ; il est temps d'en finir. »
Ses instructions données, la vieille dame Shen agita la main pour signifier à l'homme devant elle qu'il pouvait se retirer.
Celui-ci, pourtant, hésita un instant.
« Y a-t-il encore quelque chose d'important ? »
À la question de la vieille dame, l'homme devant elle réfléchit un moment.
« Pour répondre à la vieille dame, ce vieux serviteur a justement été témoin d'un incident au portail du manoir, tout à l'heure. Le jeune maître Shen Lei semblait nourrir un grief contre le jeune maître Shen Han et a voulu lui donner une leçon. Mais le jeune maître Shen Han n'a pas esquissé le moindre geste ; par sa seule force physique, il a infligé au jeune maître Shen Lei une défaite... »
Les sourcils de la vieille dame Shen étaient déjà étroitement froncés à ces mots.
« Qu'entends-tu par là ? »
« Ce vieux serviteur croit que le jeune maître Shen Han a dû faire quelque rencontre fortuite durant ce voyage. Sa force actuelle, sauf imprévu, se situe déjà au sommet du huitième rang. »
Sur ces paroles, le serviteur devant elle s'inclina et sortit de la cour.
Le sommet du huitième rang.
À entendre ces quelques mots, la vieille dame Shen les trouva en vérité passablement désagréables à l'oreille.
Quatre mois plus tôt, Shen Han n'était pas même engagé sérieusement sur la Voie Martiale.
Sans les manigances de Liu Xilan, il n'aurait probablement pas même réussi sa Trempe des Os.
Et pourtant, après quelques détours, il avait bel et bien mis le pied au sommet du huitième rang...
S'il possédait vraiment une telle force, alors Shen Han valait mille fois mieux que bien des jeunes maîtres et jeunes demoiselles oisifs de la famille Shen.
Pourquoi fallait-il que ce fût Shen Han qui accomplisse cela ?
L'expression de la vieille dame Shen s'assombrit légèrement, et elle fit signe à Cai Xue de convoquer Shen Han tantôt.
La cité de Yun'an, le manoir du préfet.
Chaque fois que Shen Han se rendait au manoir du préfet, les gens qui l'accueillaient à la porte se montraient fort empressés.
Quoi qu'ils en pensent au fond, cela donnait une très bonne impression.
« Jeune maître Shen Han, vous voilà enfin rentré à Yun'an. Le maître et le jeune maître parlent souvent de vous. »
Shen Han sourit et exprima ses remerciements.
En venant dans ce manoir du préfet, il éprouvait toujours un sentiment de familiarité.
Après avoir traversé un couloir, il atteignit le jardin de derrière.
« Assieds-toi vite. Tu as enduré quelques épreuves à t'entraîner au-dehors ; commence par goûter le thé nouveau de la cité de Yun'an. »
Le domestique à son côté s'inclina et versa le thé à Shen Han, et un parfum léger monta de la tasse.
« Au milieu du mois dernier, ce fonctionnaire s'est rendu à la Capitale et y a rencontré le prince Qingyuan. »
Shen Han écoutait sans interrompre.
« Le prince Qingyuan est le frère cadet par le sang de Sa Majesté, et celui aussi en qui Sa Majesté a le plus confiance. Après s'être entretenu une demi-journée avec ce fonctionnaire, il a évoqué ton affaire. »
Shen Han s'inclina pour saluer.
« Shen Han n'est qu'un descendant dont la famille Shen ne se soucie pas ; être traité de la sorte, la faveur me dépasse un peu, en vérité. »
En entendant ces mots, le préfet Xu sourit.
« Tes fiançailles avec Su Jinyu étaient en réalité une idée du prince Qingyuan. Dans ce cas, la faveur te dépasse-t-elle encore ? »
Shen Han resta muet.
La source de tous les ennuis qu'il avait traversés depuis six mois était là.
« Tu es un enfant assez franc ; tu ne t'es pas composé un visage de circonstance. »
Ainsi parla le préfet Xu, en agitant la main pour envoyer le domestique chercher un paquet.
« Le prince Qingyuan en éprouve en fait quelque regret au fond du cœur. Il pensait d'abord qu'avec une manœuvre aussi bien calculée, les familles Shen et Su n'auraient pas d'autre choix que de demander à la Famille Impériale de retirer ces fiançailles. Il ne s'attendait pas à ce que la famille Shen se montre à ce point impitoyable envers son propre petit-fils... »
Tout en parlant, le préfet Xu ne put retenir un soupir.