Shen Han acheta des vêtements d'hiver pour Madame Yun comme pour Xiao Cailing.
Comme il lui restait pas mal d'argent, il décida de se montrer généreux et prit deux tenues plutôt coûteuses.
Une fois qu'il les eut en main, il leur appliqua même un terme « Exquis ».
Ces deux articles devraient faire de beaux présents.
Il rangea les cadeaux dans son anneau de stockage ; avec ce trésor magique pour tout entreposer, transporter des objets devenait bien plus simple.
Quant à Liu Xilan, Shen Han réfléchit longuement avant de décider enfin de lui offrir la Méthode Secrète du Mont Gen qu'il avait acquise.
D'une part, c'était elle qui lui avait fourni tous les renseignements concernant cette méthode de cultivation.
S'il avait pu obtenir cette technique, il le lui devait.
D'autre part, il était vraiment difficile d'arrêter son choix sur un cadeau.
Un présent mal choisi aurait vite fait de nourrir les rumeurs et les médisances, ce qui n'aurait que des effets fâcheux pour elle.
Ses achats terminés, Shen Han pressa l'allure en direction de la cité de Yun'an.
Il avait désormais franchi le sixième rang, et son agilité physique s'était nettement améliorée.
Il maîtrisait aussi à merveille la technique de déplacement des Pas du Vent Solitaire Foulant la Neige.
Avec encore quantité de pilules dans son anneau, Shen Han ne s'attarda pas et se poussa à aller le plus vite possible.
Au bout de deux jours, Shen Han atteignit les abords de la cité de Yun'an.
Une brise légère passa, faisant onduler les bannières à l'orée de la ville.
L'hiver était déjà là, et les alentours de la cité avaient un air désolé, les arbres partout dénudés.
Un peu de neige s'accrochait encore aux branches les plus épaisses.
Il avait dû neiger faiblement la nuit précédente.
Les flocons tombés au sol avaient déjà entièrement fondu.
En contemplant la cité de Yun'an si familière, Shen Han n'éprouva pas grand-chose qui ressemble à de la nostalgie.
Si Madame Yun et Xiao Cailing n'y étaient pas restées, il aurait vraiment voulu partir sans jamais revenir.
Une fois dans la cité de Yun'an, Shen Han se rendit droit au manoir Shen.
Il faut affronter ce qu'on doit affronter ; maintenant que sa force avait atteint le sixième rang, on ne lui ferait plus si aisément payer les frais.
Comme il approchait du manoir Shen, le domestique en faction au portail le repéra aussitôt.
Il se précipita à l'intérieur pour prévenir les autres.
Shen Han ne se souciait pas qu'on annonce son arrivée ; il rentrait au grand jour et n'avait aucune intention de s'en inquiéter.
Non loin de là, le fils de Madame Xie, Shen Lei, le fixait sans le lâcher des yeux.
Il le dévorait du regard, tout entier concentré sur lui.
La dernière fois, Shen Han avait répliqué à Madame Xie devant la Cour Impériale, et ils s'étaient calomniés mutuellement.
Shen Lei avait alors voulu réduire Shen Han par la force, mais il n'avait pas prévu que, leurs poings s'étant heurtés, il n'en tirerait pas le moindre avantage.
Ce dernier mois, il avait travaillé ses techniques de poing avec acharnement.
Chacun de ses coups produisait à présent une détonation sèche.
Il attendait Shen Han depuis longtemps, et aujourd'hui, enfin, celui-ci était rentré.
À côté de lui, la jeune génération de la famille Shen se tenait prête à assister au spectacle.
Shen Han poursuivit son chemin.
Soudain, avec un cri, Shen Lei serra le poing droit et frappa violemment vers la poitrine de Shen Han.
Le coup porta, et il porta de plein fouet.
Derrière lui, la jeune génération de la famille Shen ouvrait de grands yeux.
Ils s'attendaient à ce que le poing de Shen Lei manque sa cible, pas à ce qu'il atteigne réellement son but.
Mais avant qu'ils aient pu s'en réjouir, Shen Lei serra les dents, le visage entier devenu écarlate.
Son poing s'était déjà déformé...
Avec ce coup, Shen Lei avait eu l'impression de frapper un rocher d'une dureté inconcevable.
Cette dureté effroyable avait pulvérisé tous les os de sa main.
Shen Han le regarda sans un mot, brossa la poussière de ses vêtements, puis s'éloigna.
La foule venue assister au spectacle avait compris.
Après ce voyage d'entraînement, Shen Han était encore plus difficile à provoquer qu'avant.
« Il doit avoir atteint le huitième rang, à présent... »
« Je crois qu'il y a plus que cela. La dernière fois, il a pu donner la fessée à Shen Ao : il devait déjà être au huitième rang à ce moment-là. Aujourd'hui, il est sans doute au sommet du huitième rang... »
« Au sommet du huitième rang... »
À l'exception de Shen Ye et de Shen Ao, les plus forts parmi les disciples ordinaires de la famille Shen ne dépassaient pas le sommet du huitième rang.
Voyant Shen Han doté d'une telle force, ils comprirent qu'il vaudrait mieux se montrer plus courtois avec lui désormais.
Shen Han n'accorda pas la moindre importance à ce menu remous.
Sa force actuelle allait bien au-delà du sommet du huitième rang.
Il était rentré cette fois pour faire la démonstration de sa valeur.
Les paroles de Shen Lingsheng étaient justes.
S'il devait se sacrifier, c'était parce que sa force et sa valeur ne suffisaient pas.
Dans ce cas, on allait voir au juste combien il valait.
En traversant le couloir familier, Shen Han n'éprouva aucun bien-être.
À demeurer dans ce manoir Shen, il se sentait toujours comme un intrus qu'on tolère ; c'était bien moins agréable que de vivre dans la cour de cette ferme simple et sans apprêt.
Selon l'étiquette, une fois rentré, Shen Han devait d'abord présenter ses respects à la vieille dame Shen.
Il était un peu plus de midi et la vieille dame Shen, dont la vie était si paisible, faisait naturellement la sieste.
Quand il rencontra Cai Xue, la servante attitrée de la vieille dame, elle lui dit effectivement de revenir plus tard et d'attendre que la vieille dame le convoque.
C'était exactement la réponse que Shen Han espérait.
Il ne tenait de toute façon pas à voir la vieille dame en premier ; il ne s'y pliait que par respect de l'étiquette.
Il fit demi-tour et prit la direction de la cour de Madame Yun.
Dans la cour, Madame Yun tenait un chapelet de perles de bois et priait avec ferveur.
Elle ne pouvait pas faire grand-chose, alors elle ne pouvait que prier sincèrement chez elle pour le retour sain et sauf de Shen Han.
Entendant des pas au-dehors de la cour, Madame Yun tourna la tête sans y penser.
Elle avait toujours le sentiment que ces pas-là signifiaient le retour de Shen Han.
Mais depuis plus d'un mois, chaque fois qu'elle se retournait, ce n'était qu'un domestique du manoir qui passait.
À peine avait-elle tourné la tête qu'elle la ramenait, comme à son habitude.
Dans un demi-rêve, Madame Yun eut l'impression d'avoir vraiment vu Shen Han...
Elle se retourna en hâte pour regarder de nouveau : ce beau jeune homme derrière elle, qui pouvait-il être sinon Shen Han ?
Le visage éclairé d'une joyeuse surprise, Madame Yun se précipita vers Shen Han et le détailla de la tête aux pieds.
« Tu as maigri. Tu as souffert, là-bas. »
Un soupçon de peine passa sur ses traits, et elle se reprocha d'être une mère sans pouvoir.
Si elle avait su gagner les faveurs de la vieille dame aussi bien que Madame He ou Madame Xie, Shen Han n'aurait peut-être pas eu à endurer tout cela.
Tout en parlant, Madame Yun entraîna Shen Han pour le faire asseoir dans la cour.
Un instant plus tard, elle rapporta de la pièce deux assiettes de gâteaux.
« Le Bodhisattva du temple de Jinhe est vraiment efficace. Il y a quelques jours, quand Xiao Cailing et moi sommes allées tirer un sort, il annonçait ton retour dans les deux jours. J'ai préparé ces gâteaux juste à temps. »
Devant lui, deux assiettes de gâteaux : une pile de croquants au potiron et une pile de gâteaux à l'osmanthe.
Shen Han ne voulut pas laisser sa bonté se perdre et mangea de grand appétit, tout en en laissant tout de même.
« Gardez-en pour Xiao Cailing. Elle aime bien ces gâteaux, elle aussi, non ? »
Madame Yun acquiesça ; cette petite Xiao Cailing était une gourmande, autant lui en réserver.
Assis dans la cour, Shen Han se mit à raconter à Madame Yun ce qu'il avait vécu pendant tout ce temps.
Il avait franchi la frontière du pays vers l'ouest et gagné le royaume de Qianyang.
Il était descendu dans une auberge à cinquante taels la nuit et s'était rendu dans une fosse commune pour recopier une méthode de cultivation.
Quant aux Matériaux Célestes et Trésors Terrestres, Shen Han hésita un instant et n'en dit rien.
L'affaire était trop lourde et pouvait aisément attirer des ennuis inutiles.
Et puis Shen Han n'avait pas vraiment envie de parler de ce qu'il avait vécu avec Shi Yuezhu...
Même s'il avait passé sous silence bien des épisodes dangereux, Madame Yun n'en éprouva pas moins une frayeur rétrospective en l'écoutant.
« Ne repartons plus en voyage d'entraînement à l'avenir, c'est bien trop dangereux... »
Shen Han sourit et la rassura :
« Troisième Madame, ne vous tourmentez pas tant. Je connais mes limites quand j'agis. La route devant nous est longue ; je ne peux pas vous laisser me protéger éternellement, Troisième Madame. À l'avenir, ce sera mon tour de veiller sur vous. »