Shen Han avait également lu plusieurs fois ce Manuel de Forge du Fer de Hengyang. La fois précédente, suivant les méthodes décrites dans ce manuel, il avait forgé une armure intérieure pour lui-même. Bien que le résultat fût fort médiocre, après en avoir extrait le terme négatif, elle restait portable.
Songeant à cela, Shen Han alla ramasser à nouveau quelques matériaux de rebut. Il les jeta dans le four, y mélangea un peu de peau de bête, et parvint tout de même à couler une pièce d'armure intérieure. Le travail était bien meilleur que la fois d'avant. Mais comparée aux armures intérieures vendues dehors, elle restait fort inférieure.
Shen Han concentra son esprit et observa ; une ligne de petit texte gris flottait au-dessus de l'armure intérieure frustre. Il avait cru que son artisanat s'était amélioré, mais il n'avait pas prévu que la qualité fût encore si piètre...
Il extrait le terme « Piètre Qualité » et appliqua le terme « Haute Qualité » sur l'objet. L'armure intérieure dans sa main était à présent comme neuve et paraissait fort élégante.
Une fois ce cadeau prêt, Shen Han s'allongea sur son lit. Il visualisa l'Intention de l'Épée du Dao Céleste dans son esprit et commença à se reposer en concentrant son esprit.
À l'heure de Mao, le coq chanta trois fois hors de la cour, et Shen Han se leva immédiatement. Puisqu'il se rendait aujourd'hui à la résidence du Préfet Xu, il devait au moins se présenter convenablement.
Après avoir pris son petit-déjeuner à la maison, Shen Han choisit de partir à l'heure de Si. La résidence du Préfet Xu était encore à quelque distance du clan Shen. Shen Han tenait l'armure intérieure qu'il avait forgée et marcha d'un pas vif.
Depuis le tumulte au bureau du Préfet l'autre jour, Shen Han pouvait sentir que le Préfet Xu lui portait de la bienveillance. Ces derniers jours, il en avait aussi cherché la raison en son for intérieur. Shen Han s'était déjà formé une réponse.
Si c'était bien comme il l'avait deviné, alors il devait s'efforcer de rester en bons termes avec le Préfet Xu afin d'en obtenir la protection.
La résidence du Préfet Xu était bien plus petite que celle du clan Shen. Après tout, le clan Shen détenait un Titre de Marquis, et ses trois fils occupaient tous des postes dans l'armée. Il était normal que leur demeure fût plus vaste.
« Jeune maître Shen Han, veuillez par ici. Le maître vous attend dans le jardin depuis longtemps~ »
Le voyant arriver, ce serviteur de la maison du Préfet Xu l'invita à le suivre avec un grand entrain. Il était bien plus respectueux que les domestiques du clan Shen.
Tournant un coin et traversant un corridor, ils parvinrent au jardin de la résidence. En son centre se trouvait un étang peu profond aux eaux claires. Il semblait qu'on y eût planté quelques herbes aquatiques et élevé artificiellement de petits poissons. Le décor de cette cour avait en réalité une belle allure vivante.
« Alors, qu'en pensez-vous ? Comparé au paysage de votre résidence du clan Shen, je crains qu'il ne soit d'un cran inférieur, non ? »
Voyant Shen Han arriver au rendez-vous, le Préfet Xu affichait un sourire et l'invita à s'asseoir dans la cour.
« Le jardin du manoir Shen est en effet plus grand, et la décoration comme l'agencement sont plus luxueux. Mais comparé à votre résidence, Préfet, ce jardin manque d'un sentiment de vitalité et de chaleur. »
Les paroles de Shen Han étaient pointues, et le Préfet Xu en comprit le sens. Il conserva son sourire et fit apporter par un domestique du thé clair fraîchement infusé.
Tous deux s'assirent près de l'étang peu profond, et le Préfet Xu regarda les poissons dans l'eau avant de demander :
« Savez-vous pourquoi je vous ai invité en hôte aujourd'hui ? »
Le Préfet Xu avait toujours un sourire aux lèvres, ce qui le rendait fort abordable.
« Parlez franchement ; je souhaite entendre votre avis. »
Shen Han hésita un instant, réfléchit, et exposa quelques-unes de ses conjectures.
« Sa Majesté a octroyé le mariage par décret, donc il ne souhaite probablement pas que les deux familles forment une alliance matrimoniale. Sinon, il n'aurait pas laissé un descendant défavorisé comme moi épouser la Prodigie de la famille Su. »
Quand Shen Han dit cela, le sourire sur le visage du Préfet Xu s'approfondit.
« Ce jeune homme a vraiment percé le secret depuis longtemps. Continuez. »
« Ni le clan Shen ni la famille Su ne veulent que moi, descendant défavorisé, j'épouse la Prodigie de la famille Su, mais s'ils devaient supplier Sa Majesté d'annuler ces fiançailles, les deux familles devraient payer un prix. Ainsi, les deux familles veulent naturellement créer quelque condition irrésistible pour que la Famille Impériale soit contrainte et n'ait d'autre choix que de révoquer le Mariage Octroyé par Décret. Le moyen le plus simple, naturellement, est de faire de moi, le descendant rejeté, un infirme. Une dignifiée Prodigie de la famille Su n'épouserait assurément pas un infirme. »
Shen Han analysa mot par mot ; bien qu'il parlât de ses propres affaires, son ton était indifférent.
« Et quant à Sa Majesté, il espère naturellement que les clans Shen et Su supplieront la Famille Impériale d'annuler le mariage, afin d'en tirer quelque profit pour la Famille Impériale. Plutôt que de sacrifier un descendant de famille pour annuler ces fiançailles. »
Au fur et à mesure que Shen Han poussait son analyse jusqu'à ce point, le Préfet Xu lui fit signe de s'arrêter.
« Il y a trois ans, Sa Majesté a utilisé ce même stratagème sur la résidence du Premier Ministre. Les deux familles sont allées honnêtement trouver Sa Majesté et ont payé un prix pour faire annuler ces fiançailles. Sa Majesté n'avait probablement pas prévu que le clan Shen fût si impitoyable, préférant sacrifier un descendant de la famille plutôt que de payer un prix. »
Le Préfet Xu regarda Shen Han, ses yeux emplis d'une trace de sympathie. Mais voyant la détermination dans les yeux de Shen Han, cette sympathie se mua en admiration.
« Je ferai connaître la nouvelle de votre venue à ma résidence aujourd'hui. Par la suite, le clan Shen n'osera plus employer de telles méthodes sales contre vous. Surtout si les aînés de votre famille osent vous maltraiter ouvertement, vous pouvez me le dire à tout moment. S'ils sont irrespectueux en haut et sans pitié en bas, j'aurai une raison de vous protéger. »
Shen Han salua le Préfet Xu en s'inclinant. Bien qu'il sût que le Préfet Xu le protégeait parce qu'il se tenait du côté de Sa Majesté. Mais peu importe, le Préfet Xu le protégeait bel et bien, et le motif n'avait pas d'importance.
Tout en parlant, Shen Han sortit vivement le cadeau qu'il avait confectionné. Une armure intérieure fort élégante apparut.
« C'est vous qui l'avez faite vous-même ? »
« Ce cadet est un peu à court d'argent, aussi cette armure intérieure a-t-elle été faite avec de vieux matériaux. J'espère que vous ne vous en offusquerez pas, Préfet. »
Le Préfet Xu prit l'armure intérieure et l'examina sous tous les angles.
« Votre artisanat est bien meilleur que celui de mon fils. Ce fils à moi ne fait que forger le fer dans la cour latérale jour après jour ; il ne lit pas beaucoup, ni ne pratique la Voie Martiale... L'essentiel, c'est que son artisanat n'a pas progressé le moins du monde... »
En évoquant son fils, le Préfet Xu endossa immédiatement le rôle de père aimant.
« Ce cadet a également ouï dire que le jeune maître Xu avait une prédilection pour la forge. Je me demande si nous pourrions échanger quelques conseils aujourd'hui ? »
« Mon fils a un caractère renfermé et ne dit pas grand-chose à aucun de nous... Oubliez, allons voir... »
Marchant vers l'aile ouest de la résidence, après quelques pas supplémentaires, on entendait le son des marteaux. Franchissant une porte, ils virent que la vaste cour était jonchée d'outils de fonderie.
Ce jeune maître Xu leva les yeux vers eux deux, puis reprit son marteau et se remit à frapper.
Shen Han ne parla pas non plus ; il ramassa un morceau de ferraille sur le côté, saisit un marteau, et se mit à frapper de concert.
Au rythme des tintamares, le jeune maître Xu ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil, et à mesure qu'il regardait, il se mit à parler et à échanger des idées.
Il n'est pas trop difficile pour les hommes de tisser une amitié, du moins bien plus aisé que pour les femmes. Par exemple, à cet instant, Shen Han et le jeune maître Xu face à lui ne connaissaient même pas leurs noms respectifs, pourtant ils discutaient déjà avec grand intérêt.
Shen Han avait depuis longtemps maîtrisé ce Manuel de Forge du Fer de Hengyang, aussi était-ce bien suffisant pour discuter forge avec le jeune maître Xu.
À l'inverse, ce jeune maître Xu possédait des connaissances théoriques étonnamment pauvres. Il aimait la forge, alors il se contentait de marteler sans réfléchir, sans jamais songer à lire quelque classique pour apprendre.