Pour servir de général adjoint à Shen Qingshan, il fallait déjà avoir une certaine vue d'ensemble de la situation.
Il savait donc, naturellement, combien cette affaire était grave : ce n'était assurément pas une broutille.
Comme dit le proverbe, ce n'est pas la pénurie qu'il faut craindre, mais l'inégalité.
Puisqu'elles étaient toutes des armées du Grand Wei, si les autres jouissaient d'un meilleur traitement, que penseraient les soldats ?
« Commencez par apaiser les rumeurs au sein de l'armée ; nous en reparlerons quand j'aurai examiné la situation. »
À ces mots, le général adjoint recula et sortit de la tente militaire.
Après un moment de réflexion, Shen Qingshan prit l'artefact de transmission de voix et fit venir Shen Lingsheng dans sa tente.
Deux ke zhong environ s'écoulèrent.
Monté sur son cheval Éclair Rouge, Shen Lingsheng était déjà arrivé devant la tente militaire.
La ligne de défense de la Garnison de l'Est du Grand Wei était très longue : il fallait un certain temps pour venir jusqu'ici.
« Père, vous êtes de retour. Pourquoi ne pas avoir prévenu Lingsheng à l'avance ? Je ne suis même pas venu vous accueillir. »
Shen Qingshan agita la main : « À quoi bon ces vaines politesses ? Si ce vieil homme t'a fait venir en toute hâte, c'est qu'il y a une affaire importante dont je dois te parler. »
« Les pilules de l'armée ont toujours été de ton ressort. »
« As-tu remarqué quelque chose d'inhabituel ? »
Voyant l'air grave de Shen Qingshan, Shen Lingsheng comprit aussitôt à quoi son père faisait allusion.
« Père, parlez-vous du fait que les troupes de garnison du nord-est et la Garde Impériale ont remplacé leurs fournitures par des pilules de grade moyen ? »
À cette réponse, Shen Qingshan se sentit un peu soulagé.
Ce fils-là avait tout de même quelque compétence : il avait déjà prêté attention à ces choses.
« C'est exact. Tout à l'heure, le général adjoint He en a parlé à ce vieil homme. Est-ce vrai ? »
En l'entendant, Shen Lingsheng prit lui aussi un air plus grave.
« Il y a neuf jours, frère Bai Lin a découvert cette étrange affaire. »
« Une fois le problème repéré, il a dépêché deux vagues d'éclaireurs pour en trouver la cause. »
« Le ministère des Revenus a déjà confirmé que les vivres et le matériel de chaque corps d'armée n'avaient connu aucun changement. »
« Et les éclaireurs envoyés aux troupes de garnison du nord-est pour recueillir des informations sont revenus hier nous faire rapport : c'est bien le cas. »
« Au sein des troupes de garnison du nord-est et de la Garde Impériale, nouvelles recrues comprises, tout le monde s'est mis à consommer des Pilules de Recouvrement du Qi et des Pilules de Retour à l'Origine... »
En évoquant ce point, Shen Lingsheng laissa paraître une certaine gravité.
Lui qui commandait des troupes depuis tant d'années mesurait naturellement le sérieux de l'affaire.
« As-tu découvert comment la Garde Impériale a pu disposer d'assez de matériel pour acheter autant de pilules de grade moyen ? »
Shen Lingsheng secoua la tête : « Nous avons déjà envoyé nos meilleurs éclaireurs, mais d'après les informations recueillies, ces deux armées ne devraient absolument pas pouvoir se payer autant de pilules de grade moyen. »
« Et il n'y a pas que les pilules de grade moyen : j'ai entendu dire que dans ces deux armées, les Yazheng et les chefs d'escouade peuvent même se voir attribuer des pilules de haut grade... »
Les pilules de haut grade coûtaient extrêmement cher, et tout le Grand Wei n'en produisait qu'en faible quantité.
Même les pratiquants de la Voie Martiale et les lettrés avaient du mal à s'en procurer.
Comment les soldats de l'armée auraient-ils pu se permettre d'en consommer...
Toutes ces informations s'entremêlaient et donnaient une impression de grand désordre.
Pourtant, Shen Qingshan commença peu à peu à dégager un fil de raisonnement.
« Si l'approvisionnement en vivres et en matériel de chaque armée n'a pas changé... »
« Alors il n'y a qu'une seule explication : un lot de pilules de grade moyen et de haut grade à bas prix est entré dans le Grand Wei... »
La famille Shen avait des hommes de confiance au ministère des Revenus.
Shen Qingshan ne croyait pas que, si les vivres et le matériel avaient changé, la famille Shen aurait pu rester dans l'ignorance.
« Envoie tous les éclaireurs : coûte que coûte, nous devons en trouver la cause. »
« Concentrez-vous sur les marchands de pilules, en particulier ceux qui ont eu des échanges avec les troupes de garnison du nord-est. »
« Ce vieil homme restera dans la tente militaire ces prochains jours ; viens faire ton rapport dès qu'il y aura du nouveau. »
Shen Lingsheng salua, sortit de la tente le visage sévère et chargea aussitôt des agents secrets de l'enquête.
Dans la tente, Shen Qingshan se laissa aller contre le dossier de son fauteuil en rotin, de plus en plus inquiet.
La Garde Impériale et les troupes de garnison du nord-est étaient l'une et l'autre des armées placées directement sous l'autorité de la Famille Impériale.
Aucune autre armée ne bénéficiait de ce traitement de faveur, et pourtant les armées directement contrôlées par la Famille Impériale avaient été mieux pourvues.
Il était fort probable que la faction des alchimistes au service de la Famille Impériale avait fait un progrès considérable !
À cette pensée, Shen Qingshan garda les sourcils étroitement froncés.
Si tel était vraiment le cas, l'emprise de la Famille Impériale sur les affaires de la Cour allait encore s'accroître considérablement...
Hors de la tente militaire, la neige accumulée avait déjà commencé à fondre.
À la fin du mois, on sentait déjà un soupçon de printemps, et bien des branches desséchées, dans les montagnes et les forêts, s'étaient mises à bourgeonner.
Ces deux derniers jours, Shen Qingshan sortait de temps à autre de la tente pour contempler les jeunes bourgeons qui poussaient sur les branches mortes alentour.
Mais il n'y sentait aucune vitalité ; au contraire, c'était un silence de mort qui lui montait au cœur.
Quand l'humeur est mauvaise, tout ce que l'on voit agace.
À l'heure Shen, Shen Lingsheng arriva sur son cheval Éclair Rouge.
En voyant arriver son troisième fils, Shen Qingshan se sentit un peu fébrile.
« Les éclaireurs ont-ils rapporté des informations ? »
« C'est bien comme Père l'a dit : un lot de pilules de provenance inconnue est apparu dans le Grand Wei. »
« Ces Pilules de Recouvrement du Qi et ces Pilules de Retour à l'Origine s'achètent à moins de soixante pour cent de leur ancien prix. »
« Et le prix des pilules de haut grade a lui aussi baissé de dix pour cent ! »
Tout en parlant, Shen Lingsheng sortit un petit sachet de pilules.
Il contenait précisément les Pilules de Recouvrement du Qi et les Pilules de Retour à l'Origine que consommaient la Garde Impériale et les troupes de garnison du nord-est.
Shen Qingshan en prit une et la renifla : le parfum médicinal en était assez léger, plus léger même que celui des pilules qu'il avait eues entre les mains auparavant.
Mais quand il ôta délicatement l'enrobage du bout des doigts, le parfum médicinal jaillit d'un seul coup.
« Je ne m'étais vraiment pas trompé... »
« Ces pilules ont été raffinées selon la technique secrète exclusive de la famille Xue du royaume de Yan. »
« Les propriétés médicinales des pilules ainsi raffinées sont supérieures d'au moins vingt à trente pour cent. »
Le visage de Shen Qingshan était plein de stupeur.
Ayant fini de parler, il se tourna de nouveau vers Shen Lingsheng.
« Tu disais que ces pilules se vendent même moins cher que chez les autres familles ? »
À cette question, Shen Lingsheng hocha la tête : il se rendait compte, lui aussi, que quelque chose clochait.
En toute logique, la qualité de ces pilules dépassait de loin celle des pilules de grade moyen raffinées par les autres familles du Grand Wei.
Sans même parler de baisser le prix, on aurait déjà pu s'estimer heureux qu'il ne soit pas augmenté.
Or non seulement on l'avait baissé, mais on l'avait baissé de quarante pour cent entiers...
« Père, Lingsheng ne comprend pas : quelle sorte de manœuvre est-ce là ? »
Shen Qingshan gardait les sourcils froncés ; il commandait des armées depuis bien des années, et son expérience dépassait de loin celle de Shen Lingsheng.
Si Shen Lingsheng ne comprenait pas, lui commençait à entrevoir la chose.
« En réalité, la raison est simple. Si le prix des pilules de grade moyen n'avait pas baissé, l'armée n'aurait pas eu les moyens d'en acheter, même avec une meilleure qualité. »
« Les vivres et le matériel ne peuvent pas supporter une dépense aussi énorme. »
« Mais une fois le prix baissé de quarante pour cent, l'armée est disposée à remplacer ses pilules de bas grade... »
« La faction qui raffine ces pilules doit avoir pleine confiance en son art des pilules, et être persuadée de pouvoir en produire assez pour couvrir les dépenses de l'armée... »
Ayant compris cela, Shen Qingshan mesura plus encore la gravité de la situation.
« Va immédiatement capturer deux marchands de pilules, et même s'il faut recourir à la torture, découvre d'où viennent ces pilules. »
Il y allait des fondations de l'armée de la famille Shen : Shen Qingshan ne se souciait plus de morale.
Le ciel s'assombrit.
Cette nuit-là, Shen Qingshan ne put trouver le sommeil.
À l'heure Mao, il faisait encore nuit noire hors de la tente militaire.
Un bruit de sabots se rapprocha, et Shen Qingshan se leva aussitôt.
C'était Shen Lingsheng.
Avec lui arrivait une nouvelle absolument stupéfiante.
Ces pilules...
venaient de la famille Yun.