Tous les regards du groupe se posèrent sur .
À quel point était remarquable, la Capitale tout entière le savait...
Voyant que tous en restaient intimidés, Dugu Tian prit un air plus suffisant encore.
« Vouloir surpasser les élèves de l'Académie Shanhai, c'est exactement comme si voulait surpasser . »
« Si vous tenez à affirmer que peut passer par-dessus , alors moi, Dugu Tian, je n'ai plus rien à dire. »
Tout en parlant, Dugu Tian écarta les mains : poursuivre cette conversation ne serait plus, à ses yeux, que de la sophistique.
La foule ne semblait pas non plus en mesure de le réfuter : l'excellence de était connue non seulement dans la Capitale, mais dans tout le Grand Wei.
Quant à , on disait qu'il avait atteint le quatre-vingtième palier lors de la Grande Assemblée des Mille Automnes.
Il devait avoir quelque talent, mais comparé à , l'écart restait évident.
Dans le pavillon à étage, l'élève de tout à l'heure se leva de nouveau.
Cette fois, il fut plus avisé : il ne s'attarda plus sur la question de savoir qui, des élèves de l'Académie Shanhai ou de ceux de l'Académie Tianyi, étaient les plus forts.
Il se contenta de déclarer que l'attitude de Dugu Tian envers l'enseignement posait problème, qu'elle était négligente et désinvolte.
En entendant ces mots, Dugu Tian eut un rire méprisant.
« En tant que maître, je choisis les talents de ce monde pour les instruire. »
« Êtes-vous des talents ? »
« Si vous l'étiez, moi, Dugu Tian, je n'épargnerais aucune peine pour faire de vous des hommes accomplis. »
« Mais demandez-vous donc : en êtes-vous dignes ? Êtes-vous dignes que je me donne cette peine ! »
Ces paroles blessèrent profondément les élèves.
Quelqu'un se leva le premier pour partir, et bientôt, de plus en plus de gens s'en allèrent.
À la fin, seuls les quatre occupants de la cour de restaient.
Tous les quatre avaient Dugu Tian pour maître enseignant.
Chai Haiwu et les autres détestaient eux aussi Dugu Tian du fond du cœur, mais qu'y pouvaient-ils ?
Dugu Tian était leur maître enseignant : s'ils l'irritaient davantage, leur sort risquait d'empirer encore !
Si ne partait pas, ce n'était pas qu'il craignait Dugu Tian, mais plutôt que ses paroles lui étaient parfaitement indifférentes.
Ce n'était pas comme s'il ne s'était jamais mesuré à des élèves de l'Académie Shanhai : ce Qianmu Fan passait, semblait-il, pour un joueur d'échecs hors pair.
Mais une fois face à lui, sa force s'était révélée tout ordinaire.
Du moins, aux yeux de , elle était ordinaire.
« Pourquoi êtes-vous encore là, tous les quatre ? Vous trouvez que je ne vous ai pas assez durement tancés ? »
En entendant ces mots, Chai Haiwu et les autres firent une mine plus sombre encore.
« Maître Dugu, au sujet de l'Épreuve du royaume secret du mois prochain, nous... »
« Je vous l'ai déjà dit : si vous réussissez l'évaluation de fin de mois, vous pourrez y aller. »
« Si votre propre force ne suffit pas et que vous voulez quand même partir vous aguerrir au-dehors, vous tenez à y laisser la vie ? »
Dugu Tian avait parlé froidement ; il ramassa ses Classiques et quitta la cour.
C'était toujours la même réponse.
Chai Haiwu et les deux autres affichaient tous trois une mine amère, totalement impuissants.
« Cette évaluation de fin de mois a-t-elle quelque chose de particulier ? »
En entendant la question perplexe de , les trois froncèrent les sourcils et voulurent parler, mais ils soupirèrent tous à l'unisson.
« Les autres camarades doivent eux aussi réussir l'évaluation de fin de mois pour aller à l'Épreuve du royaume secret... »
« Si tout le monde passait la même évaluation, nous l'accepterions sans rien dire en cas d'échec. »
« Mais en réalité, l'évaluation de chaque fin de mois est jugée par le propre maître enseignant de chaque élève. »
« Il nous faut affronter l'examinateur principal, et c'est lui qui juge si nous avons réussi ou non... »
Arrivé là, Chai Haiwu ne put s'empêcher de soupirer encore.
« Ce Dugu Tian ne veut tout simplement pas nous emmener à l'Épreuve du royaume secret. »
« Chaque fois qu'on part s'aguerrir au-dehors, le maître enseignant doit se donner de la peine et veiller à la sécurité de chaque élève. »
« Dugu Tian nous méprise déjà : pourquoi accepterait-il de perdre son temps à nous emmener à l'Épreuve du royaume secret ? »
« À chaque évaluation de fin de mois, il frappe de toutes ses forces, et nous ne tenons même pas un seul coup. »
« Et puis, comme tu l'as vu, frère Shen, cela fait six mois que nous sommes tous les trois à l'Académie Tianyi, et nous n'avons pas connu une seule épreuve... »
Qu'il s'agisse de la cultivation de la Voie Martiale ou de la Méthode du Lettré, l'aguerrissement est d'une importance capitale.
Comme dit le proverbe, lire dix mille livres ne vaut pas parcourir dix mille lieues.
Sans réellement vivre et ressentir les choses, il est très difficile de trouver l'illumination face aux obstacles rencontrés en cultivation.
Pour élever certains royaumes, le cultivateur doit même passer par des situations de vie ou de mort.
Sans aguerrissement, ces illuminations pourraient-elles s'obtenir par de simples rêveries ?
Après avoir écouté l'explication de Chai Haiwu, comprit enfin la raison.
Pour participer à l'Épreuve du royaume secret, il fallait d'abord réussir l'évaluation ardue fixée par Dugu Tian.
S'il était venu à l'Académie Tianyi, c'était justement pour chercher à s'aguerrir.
Mais n'était pas pessimiste : en réalité, l'évaluation ardue fixée par Dugu Tian n'était pas dépourvue, à sa manière, de valeur d'aguerrissement.
Après la leçon du matin, ne retourna pas méditer dans la cour ; il se dirigea plutôt vers le Pavillon des Livres de l'Académie Tianyi.
Puisqu'il possédait cette capacité mystérieuse, il devait au moins aller jeter un coup d'œil au Pavillon des Livres.
***
Après s'être encore reposé quelques jours dans la cité de Yun'an, Shen Qingshan commençait à s'y sentir un peu mal à l'aise.
Ayant pris ses dispositions pour la maisonnée, il s'apprêta à regagner la Garnison de l'Est.
En réalité, il n'y avait pas grand-chose à arranger.
Parmi les descendants de la famille Shen de cette génération, compris, seuls , Shen Ao et lui-même avaient quelque talent et quelque potentiel.
Tous trois avaient déjà quitté le manoir Shen pour aller étudier au loin.
La n'avait plus rien à faire au manoir Shen.
Quant aux autres descendants de la famille Shen, se marier tôt pour donner des enfants à la famille et perpétuer la lignée, voilà ce qui comptait vraiment.
À la fin du premier mois, Shen Qingshan rejoignit le camp militaire.
Il était plus habitué à vivre sous la tente militaire.
« Ces quinze derniers jours, y a-t-il eu quelque chose d'anormal ? »
À la question de Shen Qingshan, le général adjoint à ses côtés s'inclina pour le saluer avant de répondre.
« Je fais rapport au général : ces quinze derniers jours, notre armée est restée stable et sereine, et aucune faute n'a été commise. »
« Les manœuvres et l'entraînement habituels ont eux aussi nettement progressé. »
« Les bases martiales des nouvelles recrues se sont elles aussi sensiblement améliorées. »
En entendant le rapport du général adjoint, Shen Qingshan ne put s'empêcher de sourire.
« Bien. Familiarisez-vous davantage avec les affaires militaires, et vous saurez tous vous débrouiller seuls. »
Il prit la lettre posée sur la table et la feuilleta distraitement.
Tout en lisant, il demanda négligemment : « En dehors de ces bonnes nouvelles, avez-vous rencontré des ennuis ? »
Le général adjoint hésita un instant avant de parler.
« Notre armée n'a rencontré aucun problème, c'est seulement... seulement dans les autres armées... »
« Qu'en est-il des autres armées ? »
Shen Qingshan leva les yeux vers le général adjoint qui se tenait devant lui : la situation des autres armées du Grand Wei le préoccupait aussi.
« Ces derniers temps, nous avons appris que les troupes de garnison du nord-est et la Garde Impériale avaient cessé de consommer des Pilules de Reconstitution du Sang et des Pilules Hui Li. »
« On raconte que les nouvelles recrues de ces armées se sont mises à consommer des pilules de grade moyen, des Pilules de Recouvrement du Qi et des Pilules de Retour à l'Origine... »
« Des pilules de grade moyen ? »
Cette nouvelle surprit vraiment beaucoup Shen Qingshan.
Les Pilules de Reconstitution du Sang et les Pilules Hui Li étaient, bien sûr, très inférieures aux Pilules de Recouvrement du Qi et aux Pilules de Retour à l'Origine.
Mais si l'on n'avait pas acheté de pilules de grade moyen, c'était à cause de leur prix élevé : le rapport qualité-prix était tout simplement trop faible.
Une pilule de grade moyen coûtait à peu près dix fois le prix d'une pilule de bas grade...
S'il fallait en distribuer à toutes les nouvelles recrues, chacun n'en recevrait peut-être qu'une demi-pilule à la fois...
« L'avez-vous vérifié avec certitude ? »
« Votre subordonné a placé des agents secrets dans les autres armées, et d'ailleurs, ce n'est pas vraiment un secret. »
« Les pilules consommées par les troupes de garnison du nord-est et par la Garde Impériale sont bel et bien montées d'un cran. »
Le général adjoint avait parlé en s'inclinant devant Shen Qingshan.