Le prince Qingyuan fronça les sourcils, et il lui fallut un bon moment avant de se rasseoir lentement.
Cette nouvelle le surprenait quelque peu : un peu plus d'un an auparavant, venait tout juste de percer au cinquième rang.
Et combien de temps s'était-il écoulé depuis...
« Voyons, si je compte bien, vient à peine d'avoir vingt-trois ans... »
Ces deux dernières années, la famille Shen n'avait cessé de multiplier les petites manœuvres, et sa faction s'étendait de plus en plus.
Son emprise sur les Troupes de Garnison de l'est ne faisait elle aussi que se renforcer.
Si ce n'avait été que cela, passe encore ; mais l'héritier de la famille Shen était en plus un talent aussi stupéfiant.
Il avait d'abord voulu se servir de ce mariage octroyé pour démanteler un peu l'emprise de la famille Shen sur les Troupes de Garnison.
Mais au bout du compte, c'était la famille Su qui avait joué les dindons de la farce.
« Comment la fortune de la famille Shen peut-elle être aussi florissante... »
Le vieillard voûté regarda le prince Qingyuan, dont le visage était rongé d'inquiétude.
Il s'empressa d'ajouter un mot de réconfort : « On dit qu'à son apogée commence le déclin. Pourquoi Votre Altesse s'en inquiéterait-elle tant ? »
Ces paroles ne suffirent pourtant pas à dérider le prince Qingyuan.
« Avec au sein de la famille Shen, comment pourraient-ils décliner... »
Ce seul descendant Prodige Céleste suffisait déjà à annoncer que la famille Shen prospérerait encore au moins soixante ans.
Qui plus est, l'existence même de ce descendant Prodige Céleste pousserait dès à présent bien des factions à miser sur la famille Shen.
Le vieillard voûté ne dit rien non plus ; en vérité, il pensait la même chose au fond de lui.
Tant qu'un descendant comme ne tombait pas, il n'y avait pour ainsi dire aucune chance que la famille Shen décline.
***
Une nuit passa.
Lorsque la cloche du veilleur de nuit sonna l'heure Chen, était déjà levé.
Il consulta ce qui était noté dans le registre : il devait y avoir une leçon donnée par un maître dans la matinée.
Comme il venait d'arriver à l'Académie, se dit qu'il irait d'abord écouter.
Si cela ne servait à rien, il pourrait toujours organiser son temps lui-même par la suite.
Ils avaient visiblement bu quelques coupes de trop la veille, car ses trois camarades dormaient à poings fermés.
les réveilla l'un après l'autre et, une fois prêts, ils allèrent ensemble assister à la leçon.
Elle se tenait dans un pavillon à étage de l'Académie.
La salle était très spacieuse : même avec plus de cinquante élèves assis, elle paraissait encore vide.
Le hasard voulut que cette leçon soit justement dirigée par Dugu Tian.
À l'Académie, chaque maître enseignant venait en fait donner de grandes leçons.
Mais si l'on avait des questions après une grande leçon, on ne pouvait les poser qu'à son propre maître enseignant.
Au quatrième ke de l'heure Chen, Dugu Tian arriva.
Il avait toujours la même allure négligée, les cheveux en bataille qui retombaient n'importe comment.
Il portait une robe mal ajustée, ce qui faisait un effet assez étrange.
Un peu plus sale, et il aurait vraiment eu l'air d'un mendiant.
Pourtant, Dugu Tian affichait un air arrogant, et l'on avait même l'impression qu'il regardait tout le monde de haut.
La leçon portait sur les stratégies des cultivateurs du sabre pour repousser l'ennemi.
Comme l'avaient dit Chai Haiwu et les autres, Dugu Tian prit un Classique et se mit à lire.
Il semblait même lire avec une certaine impatience.
Moins d'un ke zhong plus tard, il avait fini sa lecture et jeta aussitôt le Classique de côté.
« J'ai dit tout ce qu'il y avait à dire, et vous l'avez tous entendu. »
« À partir de maintenant, à vous de le comprendre par vous-mêmes. Si vous n'y arrivez pas, retournez dans vos chambres et continuez à le méditer. »
Tout en parlant, Dugu Tian trouva une chaise, s'y assit et regarda par la fenêtre.
C'était comme s'il signifiait qu'il n'avait pas sa place ici, mais qu'il appartenait au ciel et à la terre.
Les autres, passe encore : s'ils ne comprenaient pas, ils avaient toujours leur propre maître enseignant à consulter.
Mais et ses trois camarades ne pouvaient compter que sur eux-mêmes.
Avant même qu'ils aient pu se plaindre, vit un élève audacieux se lever.
« S'il faut tout comprendre par nous-mêmes et que vous vous contentez de lire une fois sans rien expliquer, alors à quoi bon avoir un maître enseignant ? »
Il semblait avoir une opinion bien arrêtée sur l'attitude de Dugu Tian.
L'élève qui venait de parler n'avait pas Dugu Tian pour maître enseignant.
Avec la façon désinvolte dont Dugu Tian enseignait, le contredire ne prêtait guère à conséquence : Dugu Tian n'en garderait pas grande rancune.
En entendant un élève se lever pour le contredire, le négligé Dugu Tian eut un petit rire.
Ce rire semblait cacher une bonne dose de moquerie.
« Tu dis que, parce que j'ai lu une fois sans rien expliquer, vous ne pouvez ni saisir ni comprendre. »
« Alors comment se fait-il que les élèves de l'Académie Shanhai, eux, y arrivent ? »
« Est-ce mon problème, ou bien le vôtre ? »
Dugu Tian prit des airs d'expert, comme s'il avait percé à jour l'avenir de chacun.
En quelques phrases à peine, il venait de rabaisser tous les élèves venus écouter la leçon.
De fait, en tant que meilleure Académie du Grand Wei, l'Académie Shanhai avait les critères de recrutement les plus stricts.
Les jeunes gens qui pouvaient franchir le seuil de l'Académie Shanhai étaient presque tous l'élite de la jeune génération du Grand Wei.
Mais malgré tout, personne n'aimait être rabaissé de la sorte.
D'autant que la force et le talent actuels de quelqu'un ne pouvaient préjuger de ce qu'il accomplirait dans les décennies à venir, voire dans cent ans.
« Eh bien ? Personne n'ose me contredire ? Vous savez donc tous que vous ne valez pas les élèves de l'Académie Shanhai ? »
Dugu Tian faisait les cent pas sur l'estrade comme s'il flânait dans un jardin, observant de temps à autre l'expression de chacun.
En voyant que beaucoup étaient si furieux que leur visage en devenait laid, il sembla assez satisfait.
« C'est bien de savoir se taire : au moins, vous avez un peu de lucidité sur vous-mêmes et vous voyez clairement votre talent et votre potentiel. »
« Si vous ne vous bercez pas de ces chimères irréalistes, vous pourrez peut-être accomplir quelques petites choses à l'avenir. »
Ses paroles exprimaient le plus profond mépris envers les élèves de l'Académie Tianyi.
À ces mots, leva les yeux vers Dugu Tian et ne vit en lui qu'un bouffon de théâtre.
Avec son allure négligée, peut-être se prenait-il même pour le sage qui reste seul lucide quand tous les autres sont ivres.
Face à ce mépris, certains élèves ne purent rester en place.
Des jeunes gens, comment auraient-ils pu ravaler autant de colère ?
« Dugu Tian, ne croyez pas que, parce que vous avez été maître enseignant à l'Académie Shanhai, vous pouvez nous regarder de haut comme ça. »
« Je vous le dis, nous ne valons pas forcément moins que ceux de l'Académie Shanhai ! »
« Peut-être qu'un jour, ce seront les élèves de notre Académie Tianyi qui se tiendront au sommet du Grand Wei ! »
Ces paroles avaient beau être une riposte à Dugu Tian, ce n'étaient en vérité que des mots creux.
« Vous ne valez pas moins que ceux de l'Académie Shanhai ? »
« De qui parles-tu ? Tu veux que j'aille chercher deux élèves de l'Académie Shanhai pour qu'ils se mesurent à vous ? »
« Et puis, ne me parle pas de l'avenir. »
« Vous n'avez même pas de présent, alors à quoi bon parler d'avenir ? »
Comment ces jeunes élèves auraient-ils pu l'emporter en joute verbale sur Dugu Tian, maître enseignant depuis tant d'années ?
Au bout de quelques phrases, ils étaient plus rouges de colère encore.
« Vous pouvez dire ce que vous voulez, nous ne sommes pas convaincus : nous ne valons tout simplement pas moins que ces gens de l'Académie Shanhai ! »
Le jeune élève l'avait presque hurlé.
Dugu Tian, lui, souriait toujours avec indifférence.
« On dirait que vous ne mesurez pas l'ampleur de l'écart qui vous sépare des élèves de l'Académie Shanhai... »
Tout en parlant, Dugu Tian tourna son regard vers , puis s'approcha lentement de lui.
« Venez, regardons cet exemple tout trouvé. »
« Tous deux sont des descendants de la famille Shen : le Prodige Céleste est allé à l'Académie Shanhai, tandis que ce a échoué à l'Académie Tianyi. »
« L'écart entre et , c'est l'écart entre l'Académie Shanhai et l'Académie Tianyi ! »
À ces mots, tous les regards se tournèrent vers lui.
Ce n'est qu'alors qu'ils comprirent que le qu'ils avaient devant eux était en fait le cousin du Prodige Céleste de la famille Shen, !