Une fois ces termes fades extraits, le plat retrouva enfin un peu de goût.
Tous les quatre bavardaient, portant de temps à autre une coupe de vin clair à leurs lèvres.
Les trois camarades venaient de villes différentes.
Chai Haiwu était originaire de la baie de Wuba, Wu Jiahuan de la ville de Xinglin, et le plus jeune, Tang Xuhe, de la ville de Mingsha : toutes de petites bourgades frontalières.
, bien sûr, leur donna lui aussi son nom.
Hors de la ville de Yun'an, sa réputation n'avait rien de si retentissant.
Les trois ne reconnurent pas .
À vrai dire, c'était bien ainsi : aux yeux des étrangers, l'histoire de et de n'était qu'un sujet amusant dont on causait autour d'une tasse de thé.
Chacun a sa propre vie, et personne n'a l'énergie de retenir ce genre de choses.
« Ah, je le regrette vraiment, maintenant : je n'aurais pas dû venir étudier à l'Académie Tianyi... »
« Venir à l'Académie Tianyi n'était pas une erreur en soi. On a juste manqué de chance, à tomber sur cette ordure de Dugu Tian. »
Les deux semblaient lui vouer une profonde rancœur : avec un peu de vin dans le nez, ils l'injuriaient copieusement chaque fois que son nom revenait.
Académie sans assises ni profondeur, l'Académie Tianyi...
... avait en réalité bien du mal à recruter d'excellents élèves.
Si nombre d'élèves brillants venaient malgré tout y étudier, c'était surtout parce qu'elle les dispensait d'une bonne partie des frais de scolarité.
C'était vrai en particulier pour les élèves de famille modeste.
Même admis dans des académies un peu meilleures, ils finissaient par se tourner vers l'Académie Tianyi.
Les trois jeunes gens assis en face de lui avaient tous eu ce calcul en tête.
Bien sûr, pour prétendre entrer à l'Académie Shanhai, leur talent et leur potentiel restaient sans doute un cran en dessous.
« Frère , pour l'instant tu ne mesures pas combien c'est amer, mais tu comprendras plus tard... »
« Quand Dugu Tian nous enseigne, il se contente de tenir le livre et d'en lire les caractères d'un air excédé. »
« Que nous comprenions ou non, il s'en moque. Une fois la lecture finie, il estime nous avoir enseigné... »
Chai Haiwu avait à peine terminé que Wu Jiahuan, à côté de lui, renchérit.
« Et si on ne comprend pas et qu'on va lui demander conseil, il nous fusille du regard et nous dit qu'on ne sculpte pas le bois pourri... »
« Pour lui, être notre maître enseignant est peut-être une insulte. »
« À ce train-là, on ne pourra sans doute pas non plus participer à l'Épreuve du royaume secret du mois prochain... »
Quelques coupes de plus, et le rouge était déjà monté aux joues des trois camarades.
Ils n'avaient aucune arrière-pensée et, devant , qu'ils venaient tout juste de rencontrer, ils avaient vidé leur cœur sans retenue.
Par chance, n'avait aucune intention de leur nuire : il éprouvait plutôt de la compassion pour eux.
comprenait d'ailleurs fort bien ce qu'ils vivaient.
Avoir ou non quelqu'un pour vous guider, même pour un génie, fait une différence immense.
C'était exactement comme au manoir Shen, où il n'avait même pas eu entre les mains une Méthode de Cultivation convenable.
À quoi bon un peu de talent ? Aurait-il dû inventer lui-même une Méthode de Cultivation avant de commencer à pratiquer ?
ne s'attarda guère sur ces questions.
En revanche, l'Épreuve du royaume secret dont avaient parlé ses camarades le préoccupait quelque peu.
Arrivé au sixième rang, avait besoin de s'aguerrir.
Qu'il s'agisse d'une compétition ou d'une lutte comme celle de ce royaume secret, c'était de la plus haute importance.
S'il venait à l'Académie Tianyi sans prendre part à ces épreuves, n'aurait-il pas fait le voyage pour rien ?
Les quatre rentrèrent vers l'heure You ; les trois autres étaient éméchés, et dut les soutenir jusqu'à leurs quartiers.
Après avoir ramené chacun dans sa chambre, il se mit enfin à ranger sa propre pièce intérieure.
La vie à l'Académie Tianyi ne serait peut-être pas de tout repos, mais elle serait malgré tout bien plus confortable qu'au manoir Shen.
Allongé sur le lit, il laissa une fois de plus sa conscience glisser dans sa Mer de Conscience.
***
À l'ouest de la Capitale, le palais du prince Qingyuan.
Frère cadet de l'actuel Empereur, le prince Qingyuan jouissait d'un statut hors du commun dans le Grand Wei.
De plus, c'était un fin stratège, et on l'estimait profondément.
Bien des décrets du pays n'étaient promulgués par l'Empereur du Grand Wei qu'après en avoir discuté avec le prince Qingyuan.
La nuit était déjà avancée ; le froid de l'hiver avait fait taire les insectes, et tout était très calme.
Dehors, un vieillard voûté arriva, une lanterne à la main, et frappa doucement à la porte.
Dans la pièce, le prince Qingyuan fit un léger geste de la main, et la porte s'ouvrit. Le vieillard entra et la referma aussitôt pour empêcher le vent froid de s'engouffrer.
« Votre Altesse, cet après-midi, ce , des petits-enfants de la famille Shen, est arrivé à l'Académie Tianyi. »
À cette nouvelle, le visage du prince Qingyuan, éclairé par la bougie, s'orna d'un léger sourire.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'un coup joué en passant me réserve une telle surprise. »
« Ce garçon s'est vraiment montré surprenant. »
Le prince Qingyuan était un peu ému : quand il avait témoigné sa bienveillance à par l'entremise du préfet Xu, quelques mois plus tôt, il n'y avait vraiment pas réfléchi tant que cela.
À l'époque, il voulait seulement dédommager un peu .
À vrai dire, aux yeux du prince Qingyuan, dans de telles circonstances, finir infirme et déshonoré était pour presque une certitude.
Pourtant, il en avait réchappé comme par miracle, et sans une égratignure.
Il avait même contraint la famille Su à sacrifier ses intérêts et à se rendre au palais supplier l'Empereur d'annuler les fiançailles.
Au bout d'un moment, le prince Qingyuan sembla penser à autre chose et se tourna vers le vieillard voûté à ses côtés.
« Oncle Fu, il y a quelques jours, j'ai reçu une information selon laquelle, lors de l'évaluation du clan de la famille Shen... »
« ... ce aurait vaincu Qianmu Fan en duel. Est-ce vrai ? »
À ces mots, le vieillard voûté hocha la tête.
« C'est bien vrai. Beaucoup de gens l'ont vu de leurs yeux ; la chose est avérée. »
« Seulement, si Qianmu Fan a perdu, c'est sans doute que sa stratégie avait été percée à jour. »
« En outre, il était là en tant qu'examinateur en chef ; il a peut-être un peu sous-estimé son adversaire. »
« Même avec ces raisons, avoir battu Qianmu Fan est déjà remarquable. »
« Pas mal. Qu'on le forme bien : un jour, peut-être nous aidera-t-il à rabattre l'arrogance de la famille Shen. »
« Qui est le maître enseignant de , à présent ? »
« C'est maître Dugu Tian. »
À ce nom, l'expression du prince Qingyuan se fit plus grave.
« Il est toujours comme ça, de nos jours ? »
« On n'y peut rien : à l'Académie Tianyi, bien des Classiques enseignés reposent sur les explications simplifiées de Dugu Tian. »
« Il en prend tout à son aise, et l'académie ne peut rien contre lui... »
Le prince Qingyuan le comprenait sans peine : c'était l'orgueil que donne le talent.
À qui la faute, si l'Académie Tianyi manquait de talents assez puissants ? C'était bien ce qui rendait Dugu Tian indispensable.
« Attendons de voir. Si les choses se passent vraiment mal sous la férule de Dugu Tian, nous donnerons à un autre maître enseignant. »
Le vieillard voûté acquiesça, puis s'apprêta à se retirer.
Au moment d'ouvrir la porte, il se souvint de quelque chose et se retourna.
« Votre Altesse, il y a une heure, j'ai aussi reçu une autre information... »
« On dit que le Prodige Céleste de la famille Shen aurait, semble-t-il, encore réussi une percée... »
À cette nouvelle, le prince Qingyuan se leva d'un bond.
« Encore une percée ? »
« Si je me souviens bien, il en est à la Première Neige du cinquième rang. Une nouvelle percée, cela ne voudrait-il pas dire qu'il a atteint le Demi-Pas du cinquième rang ? »
Le prince Qingyuan fronça les sourcils : cette nouvelle le mettait profondément mal à l'aise.
« C'est bien ce que dit l'information reçue... »
« Ce est entré en retraite avant la fin de l'année, et le moment concorde... »