À vrai dire, la famille Shen avait toujours vu d'un mauvais œil le préfet de la cité de Yun'an.
Aux yeux de Shen Qingshan, ce préfet Xu avait été envoyé par la Famille Impériale pour surveiller les Shen.
Les hauts dignitaires de la famille avaient bien tenté de se le concilier, mais ils avaient fini par constater que c'était peine perdue.
Le préfet Xu ne rendait de comptes qu'à la Famille Impériale.
On avait des griefs contre lui, mais il restait un fonctionnaire de la Cour impériale : il fallait donc sauver les apparences de la politesse.
Un domestique du manoir Shen fit asseoir le préfet Xu dans la salle de réception, puis courut prévenir les dignitaires de la famille.
Shen Qingshan se trouvait au manoir : en toute logique comme par convenance, c'était à lui d'aller accueillir le visiteur.
Mais en apprenant que le préfet Xu était venu en visite, il se déclara souffrant et envoya la Shen le recevoir.
Puisqu'il n'y avait rien à tirer de cet homme, Shen Qingshan ne prenait même plus la peine de jouer la comédie.
Salle de réception.
La Shen, elle, observait encore les égards nécessaires.
Shen Qingshan passait l'année auprès des troupes de garnison, mais la devait continuer à vivre dans la cité de Yun'an.
Le manoir Shen aurait forcément affaire au préfet Xu bien des fois encore.
« Préfet Xu, veuillez nous excuser. Monseigneur est las de son voyage et quelque peu souffrant, c'est donc cette vieille femme qui reçoit notre hôte. »
« Shen, vous êtes trop aimable. C'est Xu qui vient sans s'annoncer et trouble votre cultivation. »
Le préfet Xu ne crut pas un mot de cette indisposition. Avec la force de Shen Qingshan, comment un voyage aurait-il pu le fatiguer ?
À peine eut-il fini de parler qu'il tendit la lettre qu'il tenait à la main.
« Xu commence par féliciter la Shen. La famille Shen a donné le prodige céleste , et voici maintenant un nouveau génie, .
« L'Académie Tianyi, à la Capitale, a appris que avait remporté cette année la première place à la Grande Assemblée des Mille Automnes, et elle souhaite l'accueillir parmi ses élèves.
« Voici la lettre d'admission de l'Académie Tianyi. Je vous prie de la garder précieusement, Shen. »
À cette nouvelle, le visage de la Shen tressaillit malgré elle.
La famille venait tout juste de décider du sort de , et voilà que la lettre d'admission de l'Académie arrivait.
Après un silence, elle leva les yeux vers le préfet Xu :
« Le préfet Xu ferait mieux de reprendre cette lettre. Cet enfant, , sort rarement pour s'aguerrir et manque d'expérience.
« Son talent vient à peine de se révéler : Monseigneur souhaite qu'il reste encore quelques années au manoir pour cultiver avant de partir.
« Et lui-même n'aurait pas envie de quitter sa terre natale. Dépaysé comme il le serait, tout lui serait bien difficile. »
À ces mots, le préfet Xu prit aussitôt un air perplexe et dévisagea la Shen.
« Pourquoi cet enfant aurait-il soudain changé d'avis ? Il a pourtant répondu à l'Académie par une lettre où il se disait prêt à partir.
« Comment aurait-il pu se raviser en deux jours à peine ? »
La bouche de la Shen se crispa légèrement. Elle croyait que l'avis n'arrivait qu'aujourd'hui.
Elle comptait décliner l'invitation au nom de .
Contre toute attente, le préfet Xu l'avait déjà prévenu.
Au Grand Wei, l'étude passait avant tout pour la jeunesse.
Même si un aîné de la famille était cloué au lit par la maladie, l'étude restait prioritaire, et la préfecture locale allouait de l'or et de l'argent pour qu'on prenne soin du malade.
On mesure par là l'importance que le Grand Wei accordait à la cultivation de ses jeunes gens.
Ils étaient, après tout, le fondement de la prospérité du Grand Wei et le pilier qu'il devait préserver avant toute chose.
C'est pourquoi ces principes étaient inscrits dans les lois et dans le Livre des Rites, afin que nul ne les oublie.
Ayant vécu tant d'années au Grand Wei, la Shen le savait parfaitement.
Elle avait voulu garder à l'écart ; à présent, les ennuis risquaient de se multiplier.
Voyant qu'elle n'avait rien à répondre, le préfet Xu se leva et ajouta :
« Veuillez remettre la lettre d'admission à . S'il ne souhaite vraiment pas se rendre à l'Académie Tianyi, qu'il vienne le dire lui-même au manoir du préfet. »
Sur ce, il joignit les mains en direction de la Shen et prit congé.
En regardant s'éloigner le dos du préfet Xu, la Shen eut aussitôt un regard glacial.
La lettre à la main, elle se hâta d'aller trouver Shen Qingshan.
À la vue de la lettre, le visage de Shen Qingshan se rembrunit à son tour.
« L'Académie Tianyi a toujours été proche du prince Qingyuan. était déjà en froid avec notre famille. S'il entre à l'Académie Tianyi, on va sans doute l'exciter à vouer aux Shen une aversion extrême et à nous contrer en toute occasion. »
Une ombre d'inquiétude sur le visage, Shen Qingshan se plongea dans ses réflexions.
La famille Shen ne ressemblait pas à bien d'autres familles.
Si brillants que soient les cadets du clan, ils ne suffisaient pas à tenir toute la maison Shen.
La plus grande force des Shen tenait à leur emprise sur les troupes de garnison de l'Est.
Or, dans une armée, rien ne compte davantage que le moral.
Une armée qui perd le moral perd toute sa force.
La famille Shen commandait à tant de soldats en arborant pour étendard la loyauté et la piété filiale.
Si , une fois grand, se dressait ouvertement contre la famille...
Les pertes des Shen pourraient bien dépasser ce qu'on en voyait en surface.
Si la nouvelle parvenait à l'armée placée sous leurs ordres, si les soldats voyaient que la famille ne savait même pas tenir son propre descendant et que celui-ci se retournait contre elle, que penseraient-ils ?
Et si une faction adverse s'en emparait, ce serait plus fâcheux encore.
« Dans ce cas, ce vieil homme ira tout de même trouver pour avoir avec lui une vraie conversation et le convaincre. »
Dans la bouche de Shen Qingshan, « convaincre » voulait simplement dire trouver quelques prétextes pour duper et le dissuader de partir.
Il restait un ke zhong avant midi.
Prévenu par Cai Xue, se présenta au portail de la cour du chef de famille.
« Entre. Assieds-toi. »
salua Shen Qingshan et la Shen, mais ne s'assit pas.
« L'Académie Tianyi veut que tu ailles y cultiver et y étudier. Toi qui as toujours vécu au manoir Shen, partir pour la Capitale risque de t'apporter bien des désagréments.
« Et puis, cette Académie Tianyi est franchement médiocre. Comparée à l'Académie Shanhai où se trouve ton frère aîné, l'écart n'est pas mince.
« À l'avis de ce vieil homme, mieux vaudrait que tu te poses quelques années au manoir. Une fois que tu auras progressé, tu iras cultiver à l'Académie Shanhai. »
De toutes ces années, eut l'impression que c'était la première fois que Shen Qingshan lui parlait avec autant d'aménité.
Pourtant, pas un mot de ce discours ne tenait compte de l'intérêt de .
« Que le vieux duc me permette de répondre : votre petit-fils sait que son talent est médiocre. Même après quelques années de repos, il ne pourrait sans doute toujours pas entrer à l'Académie Shanhai.
« Aujourd'hui que l'Académie Tianyi veut bien de lui, votre petit-fils se doit de saisir cette chance. »
L'attitude de était irréprochable, polie et respectueuse.
En l'entendant, Shen Qingshan fronça les sourcils.
Il se passa un long moment avant qu'il ne reprenne la parole, décidé à le convaincre malgré tout.
« L'Académie Tianyi a été fondée par le prince Qingyuan il y a trente ans. Elle n'a qu'une trentaine d'années d'histoire en tout et ne repose sur aucun fondement.
« Si tu y vas, tu risques fort d'y perdre ton temps.
« Et puis, crois-tu vraiment que l'Académie Tianyi te recrute parce qu'elle apprécie ton talent et ta force ?
« Elle veut seulement se servir de toi, se servir de ton rang de descendant des Shen pour s'en prendre à notre famille. »
Shen Qingshan pensait qu'en tenant ce discours à cœur ouvert, il se rapprocherait de .
D'autant que la plupart des gens éprouvent du dégoût à l'idée d'être utilisés.
Mais joignit les mains devant Shen Qingshan :
« Que le vieux duc se rassure. Votre petit-fils ne va à l'Académie que pour étudier, et il ne se liguera certainement pas avec eux. »
Se servir de lui ?
Et alors, s'ils se servaient de lui ?
La famille Shen avait voulu le réduire à l'infirmité. N'était-ce pas, là aussi, une manière de se servir de lui ?
Et la manière des Shen était bien plus cruelle que celle de quiconque.
Si l'Académie Tianyi comptait vraiment se servir de lui contre la famille Shen, raison de plus pour y aller.
Et pour y ajouter sa propre force !