Auparavant, Shen Ao se serait avancé sans hésiter.
Sans même attendre que Shen Han lançât un défi, quand bien même celui-ci se serait caché, Shen Ao serait sorti pour le contraindre à se mesurer à lui.
Mais après ce qui venait de se dérouler, Shen Ao comprit à quel point il avait été naïf.
Ces derniers mois, Shen Ao avait cultivé à la Capitale.
Durant cette période, sa cultivation avait été d'une assiduité inouïe.
On peut dire que Shen Ao n'avait jamais été aussi sérieux, et qu'il avait tenu ainsi plusieurs mois d'affilée.
À ses yeux, son progrès pendant ce temps était immense ; à un âge aussi tendre, il touchait déjà au seuil du septième rang.
S'il employait la méthode de cultivation et les mouvements qu'il maîtrisait, il atteindrait à coup sûr la puissance du septième rang.
Aux yeux de Shen Ao, sa force actuelle suffisait à venir à bout de Shen Han sans peine.
Il vengerait l'humiliation subie au manoir Shen.
L'occasion était là, devant lui, et pourtant Shen Ao restait silencieux.
Son visage portait même une pointe de couardise, et il n'avait qu'une envie, reculer.
Cependant, tous les regards étaient rivés sur lui, si bien qu'il avait trop honte pour bouger.
Les spectateurs voyaient tous que Shen Ao avait peur.
Jeune comme il l'était, Shen Ao gardait le tempérament d'un enfant.
Il était rancunier, mais il brutalisait les faibles et craignait les forts.
Il avait supposé qu'après des mois de cultivation assidue, il serait à coup sûr bien plus fort que Shen Han.
Mais les faits lui disaient que pendant qu'il progressait, Shen Han progressait aussi.
Et qu'il progressait plus vite que lui !
Dans la cour des Wutong, tous les yeux étaient sur Shen Ao, attendant de voir ce qu'il déciderait.
L'arrogant et impérieux Shen Ao lança à cet instant un regard d'appel à la vieille dame Shen et à sa propre mère.
Après une hésitation, la vieille dame Shen s'appuya sur sa canne et s'avança.
« En tant que grand frère, sous prétexte que tu as obtenu un petit succès, veux-tu brutaliser ton propre cousin ? N'as-tu donc aucune affection pour les tiens ? »
C'était une fois de plus un renversement de la faute.
Shen Han ne fut pas très surpris d'entendre ces mots ; il s'y attendait même.
À l'inverse, Shi Yuezhu, debout dans le coin, fronça les sourcils, et une pointe de colère y devint faiblement visible.
« Je prie le vieux duc et la vieille dame de bien vouloir considérer les faits : c'est mon cousin qui a pris l'initiative de me défier, et je ne fais qu'accepter ce défi. En raison comme en logique, on ne peut me qualifier de brute. »
Shen Han plaidait sa cause ; toute l'assistance avait entendu le défi arrogant de Shen Ao un instant plus tôt.
« Je prie tous les aînés d'être rassurés, je sais maîtriser ma force. La joute avec mon cousin se soldera au pire par quelques blessures aux tendons et aux os, et ne causera aucun dommage de fond. »
Des blessures aux tendons et aux os.
De toute sa vie, hormis la fois où Shen Han l'avait battu, quand donc Shen Ao avait-il été frappé ?
Il était terrifié par la douleur.
Il ne pouvait déjà pas endurer la souffrance de la chair, alors la douleur de tendons et d'os blessés, encore moins.
Piquée par cette réplique, la vieille dame Shen avait déjà le visage empli de colère.
Et pourtant elle ne trouvait pas comment reprendre Shen Han.
Après tout, le défi de tout à l'heure venait bel et bien de Shen Ao.
Au milieu de cette impasse, Shen Qingshan abattit la main sur la table.
« Assez ! Est-il impossible d'annuler cette joute ? En tant que patriarche de la famille Shen, n'ai-je même pas ce mot à dire ? »
Shen Qingshan allait trop loin ; il agissait pratiquement sans vergogne, résolu à protéger Shen Ao.
Comme auparavant, alors même que Shen Han avait démontré sa force.
La famille Shen continuait de le mépriser et de le rejeter.
Shen Han avait déjà anticipé cette scène.
La cour des Wutong était à présent d'un calme extraordinaire.
Le patriarche Shen Qingshan dans une telle fureur, qui osait parler ?
Dans son coin, Shi Yuezhu, silencieuse jusque-là, ne put finalement plus se retenir.
Elle avança de quelques pas.
« Général Shen, le vieux dicton veut qu'une maison où l'on fait des préférences connaisse rarement la paix. Même si les aînés d'une famille ont une préférence parmi leurs descendants, ils devraient rester raisonnables. Quant à l'affaire d'aujourd'hui... »
Avant que Shi Yuezhu pût achever, Shen Qingshan l'interrompit d'un geste de la main.
« Maîtresse du Pic du Bambou Lunaire, je vous respecte comme Maîtresse de Pic du Petit Pic Lointain et comme Maître de cette enfant, Jinyu. Les rapports entre notre famille Shen et la famille Su sont étroits, et nous avons souvent été en bons termes, raison pour laquelle j'ai traité la Maîtresse du Pic du Bambou Lunaire avec tant d'égards. Mais s'agissant des affaires internes de ma famille Shen, je vous prie de mesurer vos paroles. »
La famille Shen détenait le pouvoir militaire et était un véritable puissant du Grand Wei.
Avec près de quatre cent mille hommes sous ses ordres, Shen Qingshan ne craignait pas le Petit Pic Lointain.
Voyant que Shi Yuezhu semblait vouloir de nouveau prendre sa défense.
Shen Han s'empressa de parler, la voix teintée d'une pointe de prière.
Shen Han ne voulait vraiment pas entraîner Shi Yuezhu là-dedans.
« Maîtresse du Pic du Bambou... Lunaire, je connais vos bonnes intentions, mais que cette affaire de la famille Shen soit réglée comme l'a dit le vieux duc. »
Shi Yuezhu comprit naturellement ce que voulait dire Shen Han et, après un instant d'hésitation, elle ne put tout de même pas s'empêcher de reprendre la parole.
« Avant le début de l'évaluation du clan, n'était-il pas dit que ceux qui se distingueraient seraient récompensés et ceux qui se montreraient médiocres punis ? À présent, quant à cette récompense...? »
La bouche de Shen Qingshan se crispa, et sa rancune envers Shi Yuezhu grandit.
« Shen Han s'est le mieux comporté à cette évaluation ; il reçoit donc cent taëls d'argent en récompense ; tous les autres sont punis de trois mois de réclusion ! »
Cent taëls d'argent.
Ce n'était ni une vraie récompense ni une vraie punition.
Quiconque pouvait sentir le favoritisme éclatant.
Ces mots lâchés, Shen Qingshan emmena son général adjoint et quitta la cour des Wutong.
La vieille dame et les autres furent eux aussi raccompagnés par leurs servantes.
Avant de partir, presque tout le monde se retourna pour regarder Shen Han.
Le cinquième jeune maître Shen, autrefois faible et méprisé, semblait... tout autre.
Bien des serviteurs de la famille Shen fouillaient leur mémoire.
Se rappelant s'ils avaient jamais brutalisé Shen Han par le passé.
Avec sa force actuelle, même si Shen Han n'était pas apprécié des dirigeants de la famille Shen, régler leur compte à quelques serviteurs ne lui coûterait aucun effort.
Certains serviteurs, en se souvenant de leurs paroles et de leurs actes passés, commencèrent à se sentir anxieux et mal à l'aise.
Shen Han ne s'attarda pas dans la cour des Wutong et, avec Shi Yuezhu, se dirigea vers la cour dépouillée où il logeait.
Bientôt, il ne resta plus grand monde dans toute la cour des Wutong.
En dehors des serviteurs qui rangeaient, il ne restait que Feng Chi et Qianmu Fan.
Feng Chi avait déjà recouvré son sang-froid.
À vrai dire, il ne s'attendait pas à un tel résultat ; Qianmu Fan avait bel et bien perdu.
« Frère Qianmu... »
Après avoir été appelé plusieurs fois, Qianmu Fan revint enfin à lui.
Il tourna la tête vers Feng Chi, à ses côtés, semblant encore incapable de croire à la réalité.
« Frère Feng, ai-je... perdu ? »
En entendant la question de Qianmu Fan, Feng Chi hésita longuement avant de finir par hocher la tête.
Au fil des ans, ce n'est pas que Qianmu Fan n'eût jamais perdu.
Il n'était pas incapable d'accepter l'échec ; la victoire et la défaite font toutes deux partie de l'entraînement.
Mais la défaite d'aujourd'hui était de celles dont Qianmu Fan ne pouvait pas sauver la face.
Il repensait à la façon dont, avant la joute, il avait fait un long discours et sermonné avec toutes sortes de grands principes.
Il avait même dit des choses comme « la droiture morale doit venir avant la cultivation ».
Mais au bout du compte, ce Shen Han semblait l'avoir défait en trois mouvements seulement.
Plus il y pensait, plus Qianmu Fan se sentait gêné, jusqu'à se trouver lui-même parfaitement ridicule.
Si cela venait à se savoir, il deviendrait à coup sûr la risée des rues.
« Frère Qianmu, ce Shen Han a sûrement percé votre voie d'échecs par hasard. Quand les coups d'un Maître d'Échecs sont percés à jour, leur puissance s'en trouve grandement réduite. Ce gamin a peut-être quelques lumières sur la Voie des Échecs. »
Qianmu Fan avait étudié la Voie des Échecs pendant des années ; comment n'aurait-il pas compris comment il avait perdu ?
Ce n'était pas du tout que sa voie d'échecs eût été percée à jour, mais bien une défaite écrasante par la force brute.